Долина Драконов, Приграничье.

Состязание по рыбной ловле, основанное исключительно на технике, вновь завершилось победой Красно-железного дракона. Он успешно выманил у богатой металлической драконицы очередную порцию магических зелий.

Подобные эликсиры Гарос добывал у Деборы регулярно: через совместные игры, разгадывание загадок, пари и наставления в тренировках.

Зелье виверны для повышения ловкости и скорости, зелье магического дракона для усиления элементной чувствительности, зелье тирана для временной сопротивляемости — всего около девяти разновидностей. Это были редчайшие препараты, оказывающие мощный эффект даже на драконов, — отборные изделия, изготовленные серебряным драконом 19-го уровня в стадии зрелости.

«Зельевар... Стоит ли мне самому освоить подобный вспомогательный путь?» — промелькнула мысль в голове Гароса.

Но он тут же отбросил её, отринув саму возможность.

«Такие профессии должны изучать мои слуги или другие драконы. Например, Саманта уже стала алхимиком. Так я смогу пользоваться всеми благами, не тратя на это свое драгоценное время», — рассудил Гарос.

В будущем, когда он начнет принимать других драконов, Долина Драконов будет давать им убежище лишь при соблюдении определенных условий. Например, они должны будут как можно раньше освоить профессию, полезную для развития Долины и процветания племени. Нельзя позволять им лениться, подобно Гордону, впустую растрачивая драконий талант.

Тем временем Красно-железный дракон вскинул голову, вглядываясь в пронзительный холодный ветер. Он видел, как буран серебряным песком засыпает утесы по обе стороны Долины Драконов. Скалы принимали основной удар на себя, поэтому внутри долины падал лишь редкий снежок.

За пределами долины, в бушующей метели, мощные двуногие виверны били крыльями, натужно таща на стальных цепях блоки, высеченные в карьерах и прошедшие чистовую обработку.

Помимо виверн, множество рабов из числа варваров и минотавров под свист бичей надсмотрщиков-гноллов тащили на своих спинах тяжелые стальные и железные слитки к вершинам утесов. Изредка кто-то из обмороженных и изнуренных рабов падал замертво, но его место тут же занимал новый бедолага, пригнанный надсмотрщиками.

На платформе у вершины скалы алхимики управляли промышленными строительными големами старых моделей, которые, тем не менее, были весьма эффективны. Когда-то они составляли гордость племени Золотого Клыка, а теперь стали богатством племени Плавильщиков.

Одни големы были оснащены виброустановками в стопах: при каждом шаге они трамбовали фундамент, делая его твердым как сталь. У других в грудь были вставлены огненные камни, работающие на черном масле; они изрыгали из ладоней высокотемпературное пламя, размягчая металл для лучшей стыковки. Были и конструкты-краны, возводившие из принесенных вивернами материалов стены, массивные, словно крепостные валы.

Самые одаренные строители среди троглодитов собрались в группу. Сверяясь с чем-то похожим на чертежи, они активно жестикулировали, раздавая указания слугам.

Снег мягко ложился на землю, а на вершине утеса уже проступали очертания будущей крепости. Глядя на копошащихся слуг и растущее здание, Красно-железный дракон удовлетворенно улыбнулся.

«Наконец-то у меня будет место, где можно укрыться от ветра и дождя», — подумал он.

До сих пор Гаросу приходилось селиться либо в мрачных сырых пещерах, либо спать под открытым небом. Но это никогда не было его пределом мечтаний. Драконы — не дикие звери, у них есть свои требования к комфорту. Величественная, неприступная и мощная крепость — излюбленный архитектурный стиль драконьего рода, и Гаросу он тоже был по душе.

Однако крепость, приспособленная для жизни гигантских существ, — это совсем не то же самое, что замок человеческого аристократа. Чтобы соответствовать размерам дракона, самая низкая стена такого сооружения в глазах других существ будет выглядеть как неприступный городской вал.

Стены, колонны, купола — всё требовало колоссального количества материалов. Причем самого высокого качества: обычный камень не годился, основой должен был служить прочный металл. В идеале алхимики должны были нанести укрепляющие руны на каждый блок, иначе для дракона такая постройка превратилась бы в труху при первом же касании.

Гарос давно хотел возвести цитадель, но по разным причинам откладывал. И только теперь, когда племя Плавильщиков воцарилось в Приграничье, внешние угрозы исчезли, а развитие стало приоритетом, появилась возможность заняться строительством.

Существование такой твердыни — это своего рода разделительная черта. Только дракон-владыка с огромным числом слуг, глубокими ресурсами и прочной властью может позволить себе возвести Драконью крепость. Даже у матери Железного драконицы в Сельских пустошах не было своей крепости — она жила в обустроенной пещере, так как пустоши полны опасностей, враги сильны, а ресурсы ограничены. Ей было просто не до строительства.

— Дебора, а у твоих родителей в Долине Красных Кленов есть крепость? — спросил Гарос.

— Нет... Они предпочитают жить в человеческом облике, поэтому крепость строить не стали.

Дебора моргнула и тоже подняла взгляд на очертания цитадели, возвышающейся среди метели. В её глазах промелькнула искорка зависти.

— Гарос, ты еще подросток, а у тебя уже есть собственная крепость. Любой металлический дракон твоего возраста лопнул бы от зависти.

Металлическим драконам построить такое здание тоже непросто. Среди них редко встречаются драконы-владыки. Чтобы возвести крепость, им обычно приходится тратить золото, нанимая мастеров из числа людей или гномов. Помимо стоимости материалов, приходится оплачивать работу, проектирование... Расходы неисчислимы. Даже взрослый металлический дракон почувствовал бы, как пустеет его казна.

Серебряная чета не строила замок, скорее всего, не из-за отсутствия желания, а из экономии, предпочтя скромное жилье для человеческих форм.

Стоит также отметить, что с возрастом богатство злых драконов часто превосходит запасы металлических. Злые драконы грабят, жгут и захватывают всё, до чего могут дотянуться, не обременяя себя моралью, поэтому накапливают ресурсы гораздо быстрее. Основной же источник богатства металлических драконов — это «карание зла», то есть отъем сокровищ у тех же злых драконов. Но ограбить дракона-владыку — задача не из легких. А если грабить некого, им приходится, подобно Эдри, заниматься алхимией или зельеварением на продажу.

— Эта крепость спроектирована под размеры взрослого дракона. Кроме того, она станет местом собраний и советов Долины Драконов. Когда её достроят, места хватит всем.

Красно-железный дракон оскалился в улыбке и сказал Деборе:

— Если захочешь, сможешь тоже поселиться здесь. Я выделю тебе комнату.

«Он готов делить свою крепость... Гарос определенно не похож на обычного злого дракона!»

Дебора радостно кивнула, но вдруг подозрительно прищурилась:

— Ты ведь не потребуешь с меня арендную плату? Если это не бесплатно, то я, пожалуй, откажусь.

Гарос принял серьезный вид:

— Что за разговоры? При нашей дружбе — разумеется, бесплатно.

«Бесплатное всегда обходится дороже всего», — добавил Гарос про себя.

Привязав серебряную драконицу к своей колеснице, он сможет прикрываться авторитетом металлических драконов и даже, при случае, «потрясти» её отца на предмет новых эликсиров.

— Впрочем, есть один важный вопрос, — Гарос стряхнул снег с перепонок крыльев и серьезно посмотрел на Дебору. — Если я приючу здесь много злых драконов, не станет ли Долина целью для атаки металлических драконов, когда об этом узнают?

Это беспокоило его больше всего. Скопление злых драконов в одном месте — плохой знак. Пока Федерация занята внутренними распрями, им не до того, но какой-нибудь «героический» металлический дракон вполне может свалиться с неба, посчитав Долину Драконов гнездом зла. Несмотря на успехи в Приграничье, Гарос сохранял трезвый ум: процветание племени Плавильщиков во многом было результатом удачного стечения обстоятельств, а не абсолютной силы. Этот неокрепший союз не выдержал бы удара топовых сил мира.

Услышав вопрос Гароса, Дебора покачала головой. Посмотрев на его мощное, грозное тело, она ответила:

— Гарос... У металлических драконов всегда будет предубеждение против тебя. Но разве твои предубеждения против них не столь же глубоки?