— Мои предубеждения против металлических драконов слишком глубоки... Расскажи-ка подробнее.

Гарос не стал оспаривать оценку Красно-серебряной драконицы. Напротив, он подался вперед, вытянув шею и призывая её продолжать объяснения.

Как Красно-железный дракон, выросший в жесточайших условиях, он лучше кого бы то ни было понимал: неверное восприятие реальности может привести к фатальным последствиям. И если можно заранее избежать когнитивной ловушки — это пойдет только на пользу.

Дебора сложила крылья, устраиваясь поудобнее.

— Прежде всего, ты должен уяснить: среди металлических драконов те фанатики, что бросаются убивать любого злого дракона при первой встрече, составляют ничтожное меньшинство.

Она приподняла лапу, жестикулируя:

— Подавляющее большинство металлических, встретив злого сородича, первым делом попытаются наставить его на путь истинный и склонить к смене мировоззрения. Ведь... — Дебора понизила голос, — настоящей угрозой и заразой являются именно хаотично-злые драконы.

— Вроде красных, черных или белых из числа цветных драконов, — её тон стал серьезным. — Среди них полно безумцев, не считающихся с последствиями. Даже среди относительно законопослушных зеленых или синих могут появиться особи, полностью утратившие контроль. Эти хаотичные драконы вредят не только другим расам, но и нам самим.

Снег кружился между двумя драконами. Дебора выдержала паузу и добавила:

— Но мировоззрение — это не вечное клеймо. Особенно для травмированных дракончиков, которые долгое время подвергались насилию или находились в изгнании — они легче всего соскальзывают в бездну хаоса.

— Поэтому, если ты начнешь приючать этих брошенных юных драконов и подростков... — Глаза Деборы блеснули, словно она представила что-то забавное. — Тебе даже не нужно делать их добрыми. Достаточно превратить их из хаотичных в законопослушных. В глазах рациональных металлических драконов это будет считаться достойным восхищения достижением.

Существа доброго мировоззрения, обладающие атрибутом хаоса, порой могут быть в тягость, но зло в сочетании с хаосом — это ходячая катастрофа. Гарос задумчиво постучал когтем по земле.

Если всё так, как говорит Дебора, значит, он мыслил слишком узко. Для металлических драконов опаснее всего именно хаос. По сравнению с непредсказуемым хаотично-злым безумцем, законопослушно-злое существо — это субъект, действия которого можно прогнозировать и с которым можно вести переговоры.

«Например, мой биологический отец — красный дракон, которого я никогда не видел», — Гаросу хватило кратких описаний Эдрика, чтобы понять, насколько опасным и неуправляемым был тот зверь.

Дебора хитро прищурилась:

— Представь, если под твоим началом соберется достаточно много законопослушно-злых драконов... — Её голос стал предвкушающим. — Возможно, даже сам Платиновый Дракон Бахамут удостоит тебя одобрительного взгляда.

«Этого еще не хватало», — Гарос настороженно дернул хвостом.

В мире не бывает бесплатных даров, и он не желал иметь ничего общего с божествами. Разрыв в уровнях между ними был слишком велик. Сама мысль о том, что существо, способное щелчком пальцев решить его судьбу, обратит на него внимание, вызывала у параноидального Гароса приступ острой тревоги. Кто знает, к чему приведет минутная прихоть высшей сущности?

Успокоившись, Гарос глубоко вдохнул морозный воздух:

— Долина Драконов не будет принимать злых драконов бездумно. Их количество будет строго ограничено разумными рамками.

Он прикинул в уме: даже если он воспитает пару десятков или сотню законопослушно-злых драконов, в масштабах бесчисленных миров и планов это будет лишь каплей в море, недостаточной для привлечения внимания богов. Боги редко слышат даже молитвы своих фанатиков, если те не достигли определенного могущества, что уж говорить о неверующих. Для божества даже старый дракон — лишь мелкая деталь пейзажа, не говоря уже о подростке.

— Я начинаю тренировку, — Гарос сменил тему, обращаясь к Деборе. — Присоединишься?

Серебряная драконица согласно вильнула хвостом.

Тем временем в столице королевства Лотерен, на окраине города, в недавно построенном монастыре.

Утренний туман еще не рассеялся, когда в первых лучах рассвета около сотни детей выстроились на каменной площади в тренировочном порядке. От их разгоряченных тел поднимался пар. Несмотря на юный возраст, их взгляды были полны решимости. Пот лил градом, но никто не жаловался и не стонал.

Эти дети были будущим резервом Пути Божественного Дракона, собранным Торговым домом «Самоцвет». Все они были сиротами и нищими, прошедшими суровый отбор (включая магические проверки на чистоту помыслов), подтвердивший силу их воли и способность к благодарности.

Сейчас дети практиковали базовые упражнения. Они стояли в позе «Свернувшийся дракон»: балансируя на одной ноге, вторая была поджата подобно закрученному хвосту, а к лодыжке был привязан тяжелый камень. Большинство шатались и дрожали, стиснув зубы, стараясь удержать ногу так, чтобы камень не коснулся земли.

Лучше всех справлялся десятилетний мальчик по имени Астер. Его глаза были завязаны черной тканью, но движения оставались безупречными. Он замер неподвижно, словно скала. Астер был слеп от рождения, но его чувства были необычайно обострены: он чуял запахи, ощущал колебания воздуха от падающих снежинок и слышал малейший шорох. Возможно, отсутствие зрения позволяло ему достигать невероятной концентрации. В монастыре его уже считали «старшим учеником».

— Позвоночник — как взлетающий дракон! — прогремел голос монаха Бальдра.

Могучий монах с татуировками драконов на голом торсе продемонстрировал движение, имитирующее взлет. Под хруст собственных суставов он вытянул позвоночник, задавая ритм.

Дети мгновенно сменили позу. Мальчики и девочки старательно, хоть и неуклюже, копировали наставника. Со стороны казалось, что они то вскидывают головы, как молодые драконы, то расправляют руки, словно крылья.

— Помните! Поза — это лишь форма, сосуд. Истинная суть — это «Ци»! Чувствуйте ток своего дыхания, поймайте искру энергии! — Бальдр прохаживался между рядами, поправляя восьмилетнего мальчика по имени Селос. Селос был нелюдимым и шрамированным ребенком; Торговый дом нашел его, когда тот голыми руками забивал дикую собаку, борясь за кусок хлеба.

Внезапно земля дрогнула, будто снаружи приземлилось нечто колоссальное. Однако, почувствовав эту дрожь, дети не испугались, а радостно заулыбались.

— Великий Король Стали прибыл! Ну-ка, мелюзга, встречайте! — Железный дракон Гордон ввалился на территорию монастыря своей косолапой походкой. За ним следовали слуги, несущие ящики с такими деликатесами, о которых простые люди и не слышали. Даже сквозь герметичные коробки пробивался аромат, от которого у детей потекли слюнки.

— Бальдр приветствует вас, — монах низко поклонился. В его взгляде читалось благоговение. Он был членом общества «Сердце Дракона», одним из тех «дракопоклонников», для которых служение дракону — высшая честь.

— Никаких формальностей, спасибо за твою работу — Гордон добродушно усмехнулся и выудил из-под чешуи флакон дворцового эликсира. — Прими в дар эту мелочь. Выпьешь, когда устанешь, это мигом восстановит твои силы.

Сначала подарок, потом разговор — так Гордон завоевывал симпатии и верность. Этому социальному приему он научился у аристократов. Он регулярно одаривал принцев, принцесс и даже королей своей опавшей чешуей или зубами, оформленными как сувениры. Расставаться с золотом дракону было больно, но дарить магические зелья, которые стоили дороже золота, но не были им — Гордон мог без всякого сожаления.

— Благодарю за щедрость, — просиял монах.

— Ну что, мелюзга, почему я не слышу ликования? — Гордон вышел на площадь, напустив на себя суровый вид.

— Приветствуем Великого Короля Стали! — хором закричали дети.

Это был уже третий визит Гордона. Сопровождая принцессу Эйлину в её благотворительных поездках, он «случайно» привел её в этот монастырь, выразил глубокий интерес к монахам-драконам и теперь регулярно наведывался сюда, привозя еду и давая «наставления».

Наставления выглядели просто:

— Мелюзга, почувствуйте истинного дракона!

Детям разрешили закончить тренировку, и они облепили Гордона, ощупывая его чешую, изучая его позы и вдыхая его запах. Гордон был огромен, но его пухлый вид совершенно не пугал их.

— Ты, малявка по имени Айша, всё еще боишься меня? — Дракон осторожно ткнул когтем худенькую девочку.

— Нет! — звонко ответила та, что раньше в ужасе забивалась в углы. — Вы приносите вкуснятину, я вас обожаю!

— Не бойтесь, пока Король Стали с вами — голодать не будете, — Гордон покровительственно хлопнул крыльями.

Ему нравилось быть в центре внимания. Среди этих детей он чувствовал себя всемогущим «божеством», что тешило его непомерное тщеславие. Снег кружился над монастырем, но внутри было тепло. Король Стали и будущие монахи-драконы прекрасно ладили. В глазах детей, смотрящих на дракона, не было страха перед монстром — лишь безграничное уважение и восхищение.

Семена, посеянные братьями Игнас, начали давать всходы.