Между Сельскими пустошами и Вечной мерзлотой.

Приграничье.

Время неумолимо шло вперед, и племя Плавильщиков процветало. Постепенно переваривая плоды своих побед, оно наращивало мощь во всех аспектах, наполняясь жизненной силой.

Что касается населения.

Гноллы, кобольды и троглодиты — эта «святая троица» верных слуг — не нуждались в особом представлении. Пока еды вдоволь, они множились как сорная трава. Скорость их размножения была столь велика, что даже после объединения Приграничья и оптимизации ресурсов Гаросу пришлось ввести «контроль рождаемости»: в соответствующих племенах были созданы «Залы размножения» и установлен строгий регламент.

Огры, кентавры, селогривые оборотни... У этих слуг цикл роста длиннее, а эффективность размножения ниже, но сами особи куда сильнее и часто становятся элитой. В отношении этих «средних» звеньев племя Плавильщиков, напротив, поощряло деторождение.

Это касалось и двуногих виверн.

Виверны — это злые полудраконы, которые не любят обременять себя заботой о потомстве. В обычных условиях, если стая становилась слишком большой, они могли выбросить яйца или вовсе сожрать их от голода, чтобы восполнить силы. Теперь же их яйца собирались в одном месте под централизованным присмотром. Виверны, освобожденные от хлопот воспитания и поощряемые к спариванию, накопили внушительный запас кладок. Когда они вылупятся и подрастут, численность воздушных сил племени Плавильщиков снова резко пойдет вверх.

Благодаря стабильности, обилию ресурсов и росту населения, количество выдающихся вожаков в кланах также неуклонно росло. У этих рас, веками выживавших в бесплодных землях, казалось, работал особый механизм «эволюции». Когда численность группы достигает определенного предела, среди них естественным образом рождается больше чародеев, воевод и других элитных особей.

К примеру, раньше в племени гноллов был только один воевода — Кровавый Клык Ходжи. Сейчас же подобных молодых воевод насчитывалось не менее десяти, и большинство из них занимали командные должности в легионе «Стальная Воля».

Параллельно с демографическим ростом развивалась и алхимическая промышленность. Благодаря поставкам руды со всего Приграничья, наличию месторождения черного масла и ключевым инструментам, полученным через торговлю, производство шло полным ходом. Оружие и доспехи из высококачественной стали ежедневно сходили с поточных линий. Вожаки и вовсе снаряжались рунным оружием и защитой, усиленной алхимией. Ковали и големов — пусть не самых новых моделей, но вполне пригодных для дела.

При избытке ресурсов алхимическая индустрия развивается с такой скоростью, с которой не сравнится ни один другой аспект жизни. Сейчас племя Плавильщиков напоминало огромного зверя-таоте, который ежедневно пожирал ресурсы Приграничья, становясь сильнее и крупнее с каждым часом. Даже если не брать в расчет самого Гароса, общий уровень племени уже намного превосходил любое из прежних четырех великих племен Приграничья. Формально оставаясь «племенем», по факту это уже было государство уровня полиса — с огромной территорией и населением, способное дать бой заштатному герцогству людей.

По мере укрепления власти группы специально обученных кобольдов небольшими партиями начали проникать в Вечную мерзлоту. Там они вступали в контакт с северными народами, добывая для Гароса информацию из первых рук. Элитные авангарды кентавров, огров и оборотней также начали переправляться через реку Эстония, возвращаясь в Сельские пустоши при поддержке тыла, чтобы подготовить почву для будущих планов.

Спустя три месяца было официально завершено строительство цитадели из металла. Поскольку стены были сложены в основном из блоков красной стали, которые на свету отливали цветом раскаленного металла, её назвали крепость Раскаленной Стали.

Жизнь Гароса текла размеренно и стабильно. Он редко обременял себя административными делами — этим в основном занимался Солорог. Всё своё время дракон тратил на тренировки, не позволяя громкому титулу «Короля Приграничья» расслабить его. День за днем, ночь за ночью Красно-железный дракон закалял свою плоть. Благодаря постоянной адаптивной эволюции, его и без того запредельные для подростка характеристики продолжали расти. Дебора часто тренировалась вместе с ним. Хотя она не выдерживала его темпа, серебряная драконица тоже заметно изменилась: её спина стала мускулистой, а движения — более мощными и ловкими.

Ху-ху-ху!

Ледяной ветер завывал в воздухе. Климат Приграничья не знал правил: снег, начавшийся полгода назад, сменился мелкой крупой, а холодные потоки с севера не прекращались дольше обычного. Это заставляло многих подозревать, что Вечная мерзлота вот-вот поглотит эти земли.

Юго-запад Приграничья, Плодородная равнина, разлом Бездны.

Снежная пыль медленно кружилась в порывах ветра. Здесь проходила особая тренировка. Под любопытными взглядами стражей змеелюдка-Мастер Меча напрягла мускулистый хвост. Её верхняя часть тела была гордо выпрямлена, а шесть рук раскрылись подобно лепесткам цветка, сжимая клинки, уже испившие немало демонической крови.

— Владыка, я готова, — глубоко вдохнула она, обращаясь к могучему Красно-железному дракону. Её взгляд мгновенно стал острым, а аура — подобной обнаженному мечу.

Швах!

Расстояние в десятки метров было преодолено в мгновение ока. Змеелюдка молнией возникла перед драконом. Шесть мечей прочертили опасные дуги, в их лезвиях одновременно отразился силуэт Гароса.

[Действие как поток]!

[Дополнительная атака]!

[Призрачные клинки]!

Шестирукая выкрикнула короткую команду, и её мечи превратились в вихрь остаточных образов, обрушившийся на Гароса. Удары следовали один за другим, словно набегающие волны: за каждой атакой тут же следовала дополнительная, а «призраки» мечей наносили сопутствующий урон.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Плотный звон сталкивающегося металла не смолкал ни на секунду, во все стороны летели раскаленные искры. Всего за мгновение змеелюдка нанесла десятки, сотни ударов. Даже цельный слиток закаленной стали разлетелся бы в щепки под таким натиском. Однако Красно-железный дракон, принимавший на себя этот град, оставался неподвижен. Он был словно утес под ударами шторма: волны разбивались о него в пыль, но сам камень оставался незыблем.

Сочетание расы шестирукой змеелюдки и профессии Мастера Меча в бою демонстрировало настоящую красоту цифр. Это было эквивалентно атаке трех идеально слаженных человеческих мастеров того же уровня. Если не говорить о полном доминировании, то это была одна из самых мощных комбинаций путей развития.

Однако в мире цифр всегда найдется гора повыше. По сравнению с Красно-железным боевым драконом, в плане характеристик она была как «зеленый новобранец».

Атака и защита продолжались. Змеелюдка выплескивала всю свою ярость и мастерство, а Гарос просто принимал удары телом, не пытаясь контратаковать.

Хрусть!

Вскоре слой Хладной взрывной чешуи разлетелся, обнажив второй слой — черно-красную броню.

Пш-ш-ш... С легким движением чешуек от тела дракона начали расходиться волны жара. Высокая температура искажала воздух и мгновенно испаряла влагу, образуя густой обжигающий белый туман.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звон металла не утихал. Змеелюдка обливалась потом, её кожа покраснела от жара ауры Гароса, но она не останавливалась. Она применила навыки взрывного усиления: лезвия начали вгрызаться в черно-красную чешую, разрывая её и оставляя кровоточащие следы. Рассеянная энергия мечей кромсала землю вокруг, оставляя глубокие борозды.

— Довольно, — спустя некоторое время произнес Красно-железный дракон.

Змеелюдка, словно получив помилование, отскочила. Её грудь тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым, а выносливость практически исчерпана. Гарос же, хоть и был покрыт сетью кровоточащих порезов, а его чешуя была испещрена трещинами-паутинками, почти не потерял в силе. Эти раны, выглядящие устрашающе, для его организма были лишь несущественными царапинами.

Таоте (tāo tiè), также известный как Лаотао и Паосяо (páo xiāo), — это свирепый и прожорливый зверь из древнекитайской мифологии, один из Четырех злых зверей.