На Плодородной равнине, укрытой пеленой снега, Красно-железный дракон лениво потягивался. Острая пульсирующая боль пронзала всё его тело. Он слегка напряг мышцы, и многочисленные мелкие раны мгновенно перестали сочиться кровью.

Гарос окинул взглядом свою чешую, покрытую сетью трещин.

Мало кто из драконов, подобно ему, заставлял слуг атаковать себя ради тренировки. На его черно-красной броне число боевых узоров заметно увеличилось. Когда нынешние трещины затянутся, часть из них тоже превратится в новые узоры.

«Если так пойдет и дальше, то к взрослой стадии, а в крайнем случае — к зрелости, моя чешуя будет полностью покрыта боевыми узорами», — размышлял он. — «К тому же, моя Хладная взрывная чешуя имеет особую структуру, на ней узоры не образуются — они остаются лишь на внутреннем слое».

«Представляю: какой-нибудь сородич или знаток драконов решит, что я неопытен в бою, раз моя броня кажется „чистой“. Он нападет на меня, разобьет внешний слой и вдруг увидит сплошной ковер из боевых узоров... Интересно, какая будет реакция? Хм, вероятно, он будет крайне удивлен».

При этой мысли на морде Красно-железного дракона промелькнула предвкушающая ухмылка.

— Хвала Владыке, ваша броня стала еще крепче, — змеелюдка медленно выдохнула и склонила голову в знак почтения.

Когда правитель Приграничья впервые выбрал её в качестве партнера для спарринга, её клинки оставляли на его теле глубокие отметины. Однако со временем сопротивляемость драконьей чешуи к режущему и колющему оружию росла с невероятной скоростью.

Дошло до того, что теперь её непревзойденные по остроте удары, хоть и пробивали чешую, могли лишь слегка рассечь поверхностные слои плоти, не нанося реального урона. Такая скорость роста, видимая невооруженным глазом, внушала ужас.

Гарос коротко кивнул:

— Нарис, отнеси свои клинки на Черное плато. Пусть алхимики проведут их очистку и усиление. Материал неплох, но работа слишком грубая.

Змеелюдка-Мастер Меча была отличным спарринг-партнером. Благодаря ей сопротивляемость Гароса к проникающему урону значительно выросла, и он чувствовал, что это еще не предел, поэтому ценил её вклад.

— В следующий раз я жду, что твои мечи станут острее и оставят на мне более глубокие раны.

— Нарис не подведет ваших ожиданий, — отозвалась змеелюдка.

В душе она была рада тому выбору, который сделала когда-то. Красно-железному дракону достаточно было просто стоять и принимать её удары, чтобы она полностью выбилась из сил. И хотя это отчасти объяснялось тем, что она не целилась в уязвимые места, сам факт того, что дракон ни разу не ответил на атаку, говорил о многом. В настоящем бою насмерть ей хватило бы пары попаданий, чтобы всё закончилось. Гордость Мастера Меча рассыпалась в прах после нескольких тренировок с ним.

В стороне сидела белая драконица Тресси, с любопытством вытянув шею.

«Эта Нарис... Обычно она строит из себя холодную и неприступную даже перед такой благородной зрелой драконицей, как я. Но стоит появиться Гаросу — и её экологическая ниша мгновенно падает, она становится кроткой, как овечка».

Тресси вильнула хвостом, радуясь тому, что реальность подтверждает её теорию. С тех пор как она постигла суть Динамических экологических ниш, гнев и ярость, присущие драконьей крови, утихали, стоило ей вспомнить эти принципы. Со временем её характер стал куда спокойнее, что неожиданно помогло ей в изучении магии — продуктивность заметно возросла.

Гарос заметил её выражение лица, полное «осознания истины», но промолчал. Он примерно догадывался, о чем она думает.

— Гарос, когда в племени Плавильщиков появятся новые юные дракончики? — Тресси поднялась и с надеждой в голосе задала давно мучивший её вопрос. Ей не терпелось испытать на практике «вертикальное унижение» сверху вниз.

— Появятся, когда придет время, — отрезал Гарос.

Слуги Приграничья во время своих миссий постоянно высматривали следы других драконов, но пока безрезультатно. То же касалось разведчиков в Вечной мерзлоте и Сельских пустошах. И Приграничье, и Сельские пустоши были огромны. Драконы хоть и не были вымирающим видом, встречались не на каждом шагу. А слава Долины Драконов и племени Плавильщиков еще не разнеслась по миру, так что встреча с другими подростками была делом удачи.

Коротко приказав слугам надежно охранять разлом Бездны, Гарос взмахнул крыльями и в облаке поднятого снега скрылся за горизонтом.

Долина Драконов, Крепость Раскаленной Стали.

Величественная цитадель возвышалась на вершине утеса, непоколебимая перед лицом метели. Её архитектура была асимметричной: шпили башен напоминали драконьи рога, а на стенах виднелись следы литья и трещины, которые в совокупности образовывали подобие драконьего узора. С виду грубая, она обладала странной притягательностью и полностью соответствовала вкусам драконьего рода. Охраняли её в основном медведи-оборотни и виверны.

Красно-железный дракон появился в небе над замком. Сложив крылья, он плавно спикировал на выступающую террасу. Когти скрежетнули по твердому металлическому полу. Гарос подошел к краю и посмотрел вниз: отсюда вся Долина Драконов была как на ладони.

К этому моменту неглубокие порезы от мечей Мастера Меча уже почти затянулись. Скорость регенерации Гароса постоянно росла. До сверхскоростного восстановления прямо во время боя, как у обжоры, было еще далеко, но текущих способностей хватало, чтобы раны быстро заживали после тренировок. Конечно, это требовало затрат энергии.

Достав из пространственного кольца бочку «95-го черного масла», Гарос выпил её залпом. Он тут же ощутил прилив сил — потраченная энергия восстановилась. Благодаря развитию алхимии, такое высококлассное топливо, которое раньше Гарос экономил, теперь производилось в больших объемах, и он мог позволить себе пить его вволю.

— Угадай цвет! — раздался звонкий голос. — Я — пламя рождения и увядающий лист клена. Я символизирую запретную опасность и предельный восторг. Полукровка, какой я цвет?

Из-за арочного прохода на террасу вышла Красно-серебряная драконица.

— Красный, — подумав пару секунд, ответил Гарос.

— Верно! Теперь твоя очередь загадывать...

— Подожди, мне нужно «выпустить пар» тренировкой, — перебил её Гарос. 95-е масло превратилось внутри в бушующую энергию, при каждом слове из его пасти вырывались языки пламени. Он взмахнул крыльями и спикировал в центр долины, где стояли его тренировочные снаряды.

Дебора не отстала. Она не могла пить масло, но приняла порцию стимулирующего эликсира и начала упражняться рядом с могучим сородичем.

Дни сменялись ночами, падал снег. Прошло еще несколько месяцев, и наступило начало 251 года по Новому календарю.

Бум! Бум! Бум!

С каждым глубоким вдохом в груди Красно-железного дракона раздавался гул, похожий на удары боевого барабана — он тренировал сердце с помощью Кровавого взрыва. Внезапно он почувствовал легкий импульс в своей родословной.

«Гарос, наши секретные посты на границе реки Эстония заметили юного дракона. Он пересек реку и летит в сторону Приграничья», — в сознании раздался голос Железного дракона Сорога через ментальную связь сородичей.

— Рассказывай подробнее, — ответил Гарос, медленно выдыхая.

«Информацию передали дозоры людей-жаб, живущих в реке».

Люди-жабы были водной расой. После объединения Приграничья Гарос нашел их клан в реке Эстония и быстро подчинил. Теперь они отвечали за торговлю и охрану южных берегов.

«Они почуяли в воде запах драконьей крови, а затем увидели юную самку красного дракона, перелетающую реку. Состояние её тяжелое: она теряет кровь, у неё серьезные раны. Похоже, её преследуют. Погоди... поступили новые данные. Отряд гномьей кавалерии с големами пересекает реку, преследуя её».

Летит со стороны Сельских пустошей. Ранена. Гномы.

Красно-железный дракон прекратил тренировку, его глаза хищно блеснули.

— Прикажи слугам не вмешиваться, пусть затаятся.

Подумав мгновение, он добавил:

— Позови Саманту и Главного мастера мастерских. Мы отправимся туда лично.

Если это регулярная армия Федерации, у них наверняка есть устройства связи. На всякий случай лучше взять с собой алхимика, способного блокировать магические сигналы.

После года спокойной жизни в племени Плавильщиков наметились новые перемены. Оборвав связь с Солорогом, Красно-железный дракон расправил свои мощные крылья и резко взмыл в небо.