Ломающий кости ледяной ветер раз за разом проносился по сумрачному небу Приграничья, и редкие снежинки кружились, оседая из свинцовых туч.

Израненное тело красной драконицы Кахил мелко дрожало на ветру. Среди множества перекрещивающихся ран самой страшной была сквозная: тяжелая алхимическая стрела с зазубринами и кровостоком вошла в нижнюю часть живота и вышла с правой стороны спины. Из темно-красного желоба на древке все еще сочилась теплая драконья кровь.

Это орудие убийства, усиленное алхимией, застряло в мышцах словно живое существо, и каждый взмах крыльев вызывал новые разрывы тканей.

— Презренные гномьи выродки! — процедила Кахил сквозь зубы, а в её вертикальных зрачках закипела ярость, ставшая почти осязаемой.

В душе она принесла кровавую клятву: если ей удастся выжить, она сделает так, чтобы каждый горн в Герцогстве Черной Скалы погас в её пламени, а гномы, так любящие ковать оружие, навеки упокоились на собственных наковальнях. Клятва была настолько решительной, что в качестве цены за её нарушение она выбрала проклятие — перерождение в теле белого дракона, участи, которую красные драконы ненавидели больше всего на свете.

Принеся обет, драконица молча захлопала тяжелеющими крыльями. Она летела одна в бескрайнем небе, окруженная пронзительным холодом и бесконечным одиночеством, и её сердце медленно погружалось в бездну отчаяния.

Прежние амбиции теперь казались ей горькой шуткой.

Несколько месяцев назад, когда стая из семи молодых драконов только прибыла в Сельские пустоши после побега из пролива Скалистых утесов, они были полны великих планов. Как и большинство покинувших гнезда дракончиков и подростков, они готовились покорить этот новый мир.

Однако реальность быстро нанесла им сокрушительный удар.

— Во время разведки один неопытный юный синий дракон случайно забрел на территорию свирепого зверя. Когда подоспела подмога, на земле остались лишь обглоданные останки.

Двое разъяренных подростков повели остальных в атаку и перебили зверей, но с этого момента их наивность испарилась, уступив место предельной осторожности. Они подчинили несколько слабых племен монстров, пытаясь закрепиться, но в одной из битв за территорию неверно оценили силы врага, что привело к полному уничтожению их слуг.

После этого павшие духом драконы решили затаиться и развиваться скрытно, по крайней мере до тех пор, пока каждый из них не достигнет подростковой стадии.

Однако слабость — это самый большой риск. Они хотели «отсидеться», но опасности и случайности сами находили их, заставляя стаю постоянно кочевать. Жизнь никак не могла войти в мирную колею. Только тогда они осознали: выживание в одиночку во внешнем мире ничуть не легче, чем жизнь под гнетом в сообществе синих драконов.

Постепенно из-за череды несчастных случаев погибли еще два дракона. Из первоначальной семерки осталось лишь четверо:

Юный синий дракон;

Юная красная драконица;

Маленький черный дракон;

Маленькая зеленая драконица.

После долгих раздумий они решили, что Сельские пустоши слишком опасны, и лучше попытать счастья в другом месте. Но во время миграции, пролетая над воздушным пространством богатой рудной жилы, они были замечены гарнизоном легиона. Гномы преследовали их по пятам и, дождавшись момента их усталости, нанесли внезапный удар.

Черный и зеленый дракончики были тяжело ранены и схвачены почти мгновенно. Синий и красная вступили в отчаянный бой. В конце концов, когда крылья синего дракона были превращены в лохмотья и побег стал невозможен, он решил дать последний бой, чтобы прикрыть Кахил. Ценой своего захвата он подарил ей шанс на спасение.

Вспоминая силуэт синего дракона, в последний раз расправившего обрывки крыльев, Кахил чувствовала, как в груди клокочут небывалые эмоции. Гордая красная драконица никогда не думала, что обязана будет жизнью сородичу, с которым раньше вечно соперничала. Это чувство, замешанное на гневе и стыде, жгло её сердце. На мгновение она почти захотела развернуться и погибнуть в бою, но жажда мести в итоге пересилила импульс, оставив в её ярости крупицу холодного рассудка.

Время шло. Небо постепенно темнело, и на землю опустилась ночь.

Под холодным лунным светом Кахил неровно взмахивала крыльями. Из-за долгого полета и ран её высота становилась всё ниже, скорость падала, а сознание притуплялось. Несмотря на волю к жизни и мести, тяжелые раны брали своё.

Свист!

Раздался резкий, режущий слух звук. Драконица инстинктивно дернулась в сторону, но почувствовала острую боль — алхимический болт пробил крыло. Обернувшись, она увидела, что гномы-преследователи уже совсем близко.

Кавалеристы в легких доспехах верхом на гигантских рогатых антилопах быстро неслись по твердой почве Приграничья, поднимая за собой столбы пыли. В хвосте отряда, тяжело грохоча, продвигались несколько огромных големов из стали и железа.

Вжих! Вжих!

Легкие всадники вскинули арбалеты, выпуская в небо град болтов. Высота полета Кахил составляла всего около трехсот метров — она была идеальной мишенью. Она пыталась маневрировать, но болты один за другим впивались в её тело, вызывая новые потоки крови. Пошатываясь, драконица начала падать.

— Хотя бы заберу нескольких с собой! — В её глазах не было страха, лишь свирепость и жестокость. Издав хриплый рык, она из последних сил развернула изорванные крылья и спикировала на гномью кавалерию.

В воздухе за её телом тянулась кровавая нить. Рваные перепонки крыльев издавали предсмертный свист, а в глубине горла уже зрела последняя порция драконьего пламени — как вдруг небо внезапно осветилось неестественным красным сиянием.

Юная драконица инстинктивно подняла взгляд. В следующий миг её зрачки сузились.

В поле её зрения возник зловещий дракон с чешуей, похожей на черную тяжелую броню. Его телосложение было настолько мощным, что это казалось абсурдным даже для её вида. Легкий взмах крыльев — и это колоссальное тело кометой вспороло ночное небо.

Свист!

Пока она пребывала в оцепенении, Красно-железный дракон уже приблизился к земле. И только в этот момент донесся запоздалый громовой раскат от преодоления звукового барьера.

Капитан гномьей кавалерии среагировал первым. Он закричал:

— Всем — !

Крик утонул в оглушительном грохоте. Под потрясенным взглядом Кахил Красно-железный дракон метеором врезался прямо в центр кавалерийского строя. Гномы вместе с ездовыми животными мгновенно превратились в кровавое месиво, а ударная волна и поднятая земля разметали выживших, словно сухие листья.

Рев!

Загудели двигатели. Три алхимических голема, находившихся на флангах, бросились в густое облако пыли. Через секунду послышались резкие звуки ударов, и обломки механизмов дождем разлетелись в разные стороны.

Красно-железный дракон вышел из пыли неспешным, неотвратимым шагом, вертя в когтях алхимический двигатель, пульсирующий словно механическое сердце.

— В Приграничье чужакам охота запрещена, — произнес он, окинув взором окрестности. — И особенно — охота на драконов.

Когда этот голос достиг ушей выживших гномов, а перед глазами встал этот кошмарный, шипастый силуэт, они почти забыли, как дышать.

В этот момент Гарос заметил снаряжение гномов и эмблемы на нем.

Герцогство Черной Скалы.

В глазах Красно-железного дракона промелькнуло нечто неуловимое. Спустя двадцать с лишним лет Гарос снова столкнулся с Герцогством Черной Скалы. Однако теперь ситуация была в корне иной.

— За Герцогство Черной Скалы! — С яростным криком капитан гномов выдал последний акт доблести. Он вскинул боевой молот и прыгнул, целясь в голову Гароса, но был перехвачен небрежным взмахом когтистой лапы. Капитан мгновенно превратился в облако кровавого тумана.

Один сообразительный гном попытался незаметно отступить назад, доставая из-за пояса устройство связи. Но когда он его активировал, произошло нечто неожиданное: артефакт молчал, словно наткнувшись на невидимую стену помех.

— Предсмертные судороги выглядят забавнее, чем мольбы о пощаде, — произнес Гарос, и его тень смазанным пятном пронеслась по полю боя.

Всего через несколько десятков секунд на земле воцарилась тишина. Лишь холодный ветер, пропитанный запахом крови, гулял между обломков и обтекал мощную фигуру дракона.

Только сейчас Кахил, зависшая в воздухе, очнулась от шока.

«Что это за невероятно сильный злой дракон?!»

«Юный? Или уже взрослый?»

Глядя на ужасающий силуэт внизу, она чувствовала смесь опасения и безграничного благоговения.