Земля превратилась в пепелище.

В самом центре поля боя, усеянного обломками, Красно-железный дракон сделал несколько ленивых шагов, а затем внезапно поднял голову. Его голос прозвучал глухо и зловеще:

— Маленькая красная драконица, куда это ты собралась?

В воздухе Кахил, которая как раз собиралась незаметно взмахнуть крыльями и отлететь подальше, замерла. Её тело оцепенело, она неестественно развернулась и медленно опустилась на землю.

Сейчас она была напряжена до предела. Могучий злой дракон перед ней спас её, но она не была настолько наивна, чтобы верить в бескорыстие. Этот колоссальный зверь, выглядящий невероятно сильным и шипастым, казался куда более свирепым, чем все драконы, которых она видела раньше. Давление, исходящее от него, превосходило даже ауру взрослых синих драконов в её прежней стае.

Она ни на секунду не сомневалась: если она разгневает его, он вполне может содрать с неё кожу и сожрать заживо прямо здесь.

— Могучий... — Кахил осторожно принюхалась, её взгляд скользнул по телу Гароса, отмечая похожий на лес шипов хвост, мощные, словно стальные, конечности и явные признаки гибрида красного и железного драконов.

Она помедлила, а затем склонила голову в знак почтения:

— ...Красно-железный дракон. Благодарю вас за помощь. Если это ваши земли, прошу простить моё невольное вторжение.

Она приподняла крыло, демонстрируя раны:

— За мной гнались, у меня не было иного выбора.

К смиренным и знающим своё место молодым драконам великие ящеры обычно не проявляют излишней жестокости, если только они не являются воплощением хаотичного зла. Характер Кахил был вспыльчивым, но сейчас, на грани жизни и смерти, когда силы были на исходе, драконий интеллект взял верх. Парой фраз она объяснила причину своего появления и принесла извинения за возможное оскорбление.

Гарос направился к ней. Он шел размашистым, уверенным шагом; и хотя он старался ступать спокойно, из-за его чудовищной массы Кахил казалось, что земля под ногами содрогается. Его мощное тело длиной более шестнадцати метров словно росло с каждым шагом. В глазах Кахил приближающийся дракон становился всё более величественным и бесконечным, а сама она чувствовала себя крошечной и беспомощной.

В конце концов, фигура Красно-железного дракона полностью заслонила свет луны, и его тень накрыла Кахил с головы до хвоста.

Ху! Ху!

Раздался звук взмахов крыльев, возмущающих воздух, но Кахил уже не обращала на это внимания — её разум был подавлен присутствием Гароса. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что приземлились еще два дракона, окружив её.

Первая — красная драконица, чья чешуя сияла словно рубины, а дыхание несло густой запах серы. Второй — железный дракон в чешуе металлического цвета, с холодным взглядом, способным, казалось, пронзить душу.

Оказавшись под взором сразу трех великих ящеров и чувствуя смертельную опасность, Кахил инстинктивно оскалилась. Её лапы напряглись, спина выгнулась дугой — она приняла позу смертника, готового к последнему броску.

— Хе, возрастом мала, а гонору хоть отбавляй, — усмехнулась красная драконица Саманта. — Малявка, брось эти бессмысленные попытки защититься. Если бы мы хотели тебя убить, ты бы уже была мертва.

Глядя на Кахил, Саманта видела себя прежнюю: такую же израненную и загнанную в угол. Однако она не испытывала сочувствия. Напротив, увидев, что другой дракон проходит через те же страдания, она почувствовала странное удовлетворение. «Оказывается, не я одна была такой жалкой в юности». На душе у неё стало заметно легче.

— Спокойствие, — коротко бросил Железный дракон. Энергия его разума мягко коснулась сознания Кахил, словно легкий ветерок, развеивая её панику и страх.

Взгляд Кахил метался между тремя драконами. Через секунду она снова посмотрела на Красно-железного. Хотя прибывшие тоже обладали внушительной аурой, было очевидно, кто здесь главный. Даже молча Гарос занимал в этой группе доминирующее положение.

— Потерпи. Будет больно, — внезапно произнес Красно-железный дракон.

Кахил моргнула, не понимая, к чему это. Но в следующий миг всё прояснилось. Саманта внезапно вскинула когтистую лапу и сделала резкое хватательное движение в сторону Кахил.

Крах! Крах!

Стрелы, застрявшие в её теле, разом завибрировали. Под воздействием неведомой силы они покрылись трещинами и с хрустом переломились. От внезапной боли Кахил едва не взвыла, но она до крови закусила губу и вонзила когти в землю, не издав ни звука.

— И для кого ты тут строишь из себя героиню? — Саманта хищно улыбнулась и снова сжала лапу в воздухе. Её магическая энергия, похожая на электрические разряды, окутала обломки металла внутри и снаружи тела Кахил.

Внутри Кахил послышался сухой треск. Тяжелая стрела, пробившая её насквозь, разлетелась в пыль. Затем под действием магии Саманты все осколки со свистом вылетели из ран, увлекая за собой брызги горячей драконьей крови.

С-с-с... А-а-а!

Не выдержав разрывающей боли изнутри, Кахил вскинула голову в мучительном вопле. Услышав этот «сладкий» крик, Саманта удовлетворенно кивнула.

Спустя несколько секунд Кахил почувствовала странную легкость. Как только инородные тела исчезли, мощная драконья регенерация начала действовать, стабилизируя её состояние. Для большинства существ такие раны без особого лечения означали бы неминуемую смерть или увечья на всю жизнь. Но только не для драконов. Если дракон не умер на месте, ему достаточно провалиться в глубокий сон — и он проснется полным сил, без всяких последствий.

— Выпей это, — Гарос протянул юной драконице флакон с красным зельем. Это было не элитное снадобье от Деборы, а обычная настойка шаманов племени, но она могла немного подстегнуть жизненные силы.

Кахил молча взяла флакон, отправила его в пасть целиком, разгрызла стекло и проглотила. Зелье разлилось по телу слабым теплом, ей стало чуть легче, апатия немного отступила. После скитаний по пустошам она знала: в этом мире ничего не дается даром. Её разум работал четко. Она была уверена: эти драконы спасли её и лечат не просто так. Им что-то нужно. Учитывая разницу в силе, она не могла сопротивляться, поэтому просто принимала помощь.

— Какую цену я должна заплатить? — спросила она.

— Ха, сообразительная девчонка, хоть и не дотягивает до меня, — Саманта важно кивнула, но тут же посерьезнела. — Малявка, уясни главное: мы спасли твою жизнь. У тебя есть возражения по этому поводу?

Зрачки Саманты сузились, голос стал низким и угрожающим. Она положила тяжелую лапу на плечо Кахил, придавив её к самой земле.

— Нет, — тихо ответила Кахил.

— Громче, я не слышу!

— Нет возражений! Я прекрасно понимаю, что вы спасли меня!

— Вот и славно, — Саманта покровительственно похлопала её по плечу.

Затем заговорил Железный дракон своим зрелым и сухим голосом:

— Раз возражений нет, с этого момента твоя жизнь принадлежит Долине Драконов, племени Плавильщиков и нашей семье Игнас.

«Хотят сделать меня рабом и помыкать мною? Так ради чего я тогда сбегала от синих драконов?!» Пройдя через столько испытаний, Кахил снова оказалась перед лицом той же судьбы. В её глазах вспыхнул протест.

И тут заговорил Красно-железный дракон, хранивший до этого молчание. Он спросил:

— Как твоё имя?

— Кахил, — ответила она.

Гарос посмотрел на неё сверху вниз и спокойным, гулким басом произнес:

— Кахил, ты прослужишь нам пятьдесят лет, чтобы отплатить за своё спасение. Когда срок истечет — вольна будешь сама выбирать: уйти или остаться.