Красная драконица Кахил в итоге склонила голову.

Пятьдесят лет — для драконьего рода этот срок не был долгим. Её жизнь стоила неизмеримо больше, чем эти годы. Более того, окажись на месте её спасителя любой другой великий злой дракон, он мог бы потребовать пятисотлетнюю верность под угрозой смерти, и это считалось бы милостью.

По сравнению с тем, что она получила, эта плата была ничтожной. В глазах злого дракона подобный поступок граничил с благотворительностью. Если бы не облик гиганта перед ней — чьи острые, шипастые черты буквально кричали о его принадлежности к самым свирепым хищникам, — Кахил заподозрила бы в нем доброго дракона.

Она чувствовала, что осталась в выигрыше.

Она не знала, что Гарос думал точно так же.

Как известно, бесплатные вещи обходятся дороже всего. В тот момент, когда Кахил дала согласие, её судьба была предрешена: ей суждено было всю жизнь хранить верность Долине Драконов и служить интересам Гароса.

— Теперь расскажи, как ты дошла до такой жизни.

— Это долгая история... К этому привело не одно событие, — Кахил поскребла чешую на шее, её морда приняла сложное выражение.

Юный дракон, которому не исполнилось и двадцати лет. Откуда взяться богатому опыту?

Взгляд Красно-железного дракона скользнул по шрамам на её теле:

— Начни с самого начала.

Превозмогая усталость, Кахил начала свой рассказ:

— Сейчас я одна, но на самом деле я не выживала в одиночку...

Она быстро изложила события последнего времени: от великих амбиций в момент ухода из пролива Скалистых утесов до угрюмого молчания после первых ударов в Сельских пустошах и, наконец, до раскаяния и ярости во время преследования. Гарос отчетливо ощущал смену её эмоций через этот рассказ.

Но больше всего его заинтересовал один факт. Оказывается, были и другие. В Сельских пустошах находилась не одна драконица — гномы Черной Скалы захватили еще трех драконов. Что касается тех, кто, по словам Кахил, погиб... Гарос промолчал.

Среда обитания злых драконов крайне сурова. Хотя те, кто выживают, обычно намного сильнее металлических драконов-сверстников, цена этого развития непомерно высока. С точки зрения Гароса, Кахил и её спутники умудрились собрать все возможные грабли.

Вероятно, из-за того, что они с рождения жили в сообществе синих драконов, им (включая двух подростков) не хватало опыта выживания в диких землях. Им не хватило осторожности и основательности, что привело к множеству лишних проблем, которых можно было избежать.

— Эти пустоши — проклятое место. Даже когда мы пытались затаиться, развиваться скрытно и не высовываться, опасности все равно находили нас одна за другой. Наши товарищи гибли, и в конце концов мы даже не смогли просто сбежать отсюда, — прошептала Кахил, проклиная судьбу.

Услышав это, Гарос прищурился и серьезно произнес:

— Для того, кто рожден злым драконом, любое место в этом мире таит угрозу и полнится враждебностью.

— Затаиться? Слабость — это всегда самый большой риск. Слепое терпение и попытки спрятаться приведут лишь к тому, что ты никогда не сможешь поднять головы.

Сам Гарос всегда действовал осторожно, но его метод нельзя было назвать «трусливым прятаньем». Он прекрасно понимал: его природа Красно-железного гибрида обрекает его на то, что, даже если он забьется в самую темную щель и не будет делать ровным счетом ничего, рано или поздно на его пороге появятся искатели приключений с карательной экспедицией. В такой момент слабость означает неизбежную смерть.

Поэтому каждый раз, когда после глубоких раздумий Гарос видел, что выгода превышает риск, он наносил решительный удар, добывая ресурсы и среду для своего роста.

«Гарос, судя по словам этой юной красной драконицы, еще трое пленены гномами в пустошах», — раздался в сознании голос Солорога. — «Синие драконы от природы хороши в управлении территориями и слугами, мне как раз не хватает такого помощника. Кроме того, зеленые и черные драконы обладают своими уникальными особенностями, полезными для развития племени Плавильщиков. Я предлагаю спасти их».

Как убежденный сторонник драконьего превосходства, Железный дракон Солорог был только рад спасти больше сородичей, чтобы создать драконью империю, правящую миром, где во главе всех драконов стояли бы братья Игнас.

— Прошу вас, спасите синего дракона, схваченного гномами, — одновременно с этим прозвучала тихая просьба Кахил. Гордая драконица низко склонила голову. — Он мой ровесник, и его сила не уступает моей. Он достоин ваших инвестиций.

Саманта издала удивленный звук:

— Синий... А как же зеленый и черный? Почему ты не просишь за них?

Кахил усмехнулась:

— Зеленокожий и черномазый — тоже мне драконы. Они чуть лучше белочешуйчатых, но все равно бесполезны. Их свалили и схватили почти без сопротивления. Это позор. Будь от них хоть какой-то толк, мы бы прорвали блокаду гномов еще тогда.

«Хорошо сказано!» — Саманта, как сторонница превосходства красных драконов, одарила Кахил одобряющим взглядом.

Гарос погрузился в раздумья, не отвечая сразу.

«Драконов схватили недавно».

«Они ранены, значит, их жизни пока ничто не угрожает — живой дракон ценнее мертвого».

«Хотя в Сельских пустошах есть сеть дорог „След Тысячи Змей“, перевозка драконов — дело небыстрое. С высокой вероятностью они все еще находятся в гарнизоне Герцогства Черной Скалы».

Он размышлял, мерно постукивая когтем по земле.

Герцогство Черной Скалы — член Федерации Лоторен, автономное государство гномов. Его военная мощь среди членов Федерации была средней — не слабой, но и не выдающейся.

Вопрос стоял так: перевешивает ли риск нападения на гарнизон выгоду от спасения драконов?

Впрочем, ответ нашелся быстро. Спустя десять секунд Красно-железный дракон медленно поднял голову и посмотрел в сторону Сельских пустошей.

— Сорог, Саманта. Сколько лет прошло с тех пор, как мы покинули пустоши? — спросил он.

— Четырнадцать лет, — ответили оба без колебаний.

Драконы как долгоживущие существа обычно нечувствительны к бегу времени. Но они помнили так четко лишь потому, что ими двигали сильнейшие эмоции.

— Да, четырнадцать лет, — неспешно произнес Гарос, и его голос стал вкрадчивым. — Незаметно пролетело четырнадцать лет.

Он помнил всё до мелочей: как в свои восемнадцать его вытеснили из Сельских пустошей, вынудив бежать в Приграничье. Сейчас ему тридцать два. Прошло четырнадцать лет.

После нескольких секунд молчания Красно-железный дракон оскалился, обнажая клыки. В его облике проступила первобытная угроза.

— Хотите вернуться в пустоши? — спросил он.

Сорог и Саманта переглянулись, а затем синхронно кивнули. В их глазах вспыхнул азарт:

— Каждое мгновение мы мечтали о том, чтобы заставить этих насекомых вновь познать ужас перед братьями Игнас.

Поражение от сильного врага и изгнание. Рост и возвращение ради мести.

Хотя куда больше драконов погибает на этом пути, в драконьем наследии подобные истории — не редкость. Нападать на аванпосты Федерации им тоже было не впервой.

Приняв решение, Гарос решил действовать лично. Нанести молниеносный удар по базе Герцогства Черной Скалы, спасти драконов и обязать их служить Долине Драконов в благодарность за спасение.

Герцогство Черной Скалы не намного сильнее нынешнего племени Плавильщиков. Их основные силы на юге, а в пустошах — лишь гарнизоны. Ресурсных точек у них там от силы две или три. Даже если после нападения герцогство в ярости захочет покарать племя Плавильщиков, им придется подумать: смогут ли их легионы благополучно пересечь Сельские пустоши? Хватит ли снабжения на такую дистанцию? И смогут ли они выстоять в затяжной войне на территории Приграничья?

К тому же, в Сельских пустошах немало драконов. После нападения гномам будет трудно сразу вычислить след, ведущий в Приграничье.

Но самое главное: племя Плавильщиков и так планировало вторжение в пустоши, как только вспыхнет пламя войны. А до этого Гарос хотел проверить, как Федерация отреагирует на атаку против одного из своих членов.