Сельские пустоши, опорная база Герцогства Черной Скалы при месторождении хромита.

Гном-чернокнижник Грони перебирал в алхимической мастерской несколько разноцветных драконьих чешуек, и в его единственном глазу светилась довольная усмешка.

Более двадцати лет назад он отвечал за управление и ремонт алхимических големов на базе у месторождения черного масла. Во время эксперимента по выслеживанию гибридного дракона прогремел взрыв, который лишил его глаза. Однако он не пал духом. Тот случай научил его предельной тщательности: в его действиях не осталось и следа от природной гномьей грубости.

Благодаря этой перемене его алхимическое мастерство достигло новых высот. Позже его перевели на этот хромитовый рудник в должности главного чернокнижника. Все остальные алхимики беспрекословно подчинялись его приказам, касающимся ремонта, модернизации и эксплуатации оружия, доспехов, големов и тяжелых оборонительных систем.

— Поистине уникальные существа. Творец был несправедлив, наделив их таким даром, — пробормотал гном, решив передохнуть после долгого изучения структуры чешуи.

Броня, имитирующая узоры драконьей чешуи, защищала куда лучше обычной. Если бы ему удалось постичь тончайшие тайны её строения и создать настоящую драконью броню, эффективность защиты взлетела бы до небес.

— Но всё же... — Грони помрачнел. — Микроструктура чешуи того гибрида отличалась от этой. Она была куда сложнее и необычнее.

Он невольно коснулся черной повязки на пустой глазнице. Боль того дня до сих пор стояла перед глазами. Именно из-за этой старой обиды он затаил лютую ненависть к Красно-железному дракону. К сожалению, выследить его так и не удалось. Позже до него доходили слухи, что дракон напал на аванпост Герцогства Раймонд, проявив невероятную мощь и заработав прозвища Смертоносная звезда и Крылья, разрывающие небо.

Со временем, не имея возможности отомстить обидчику, гном запрятал ненависть глубоко в сердце и перенес её на весь драконий род. Недавно, когда дозорные заметили стаю юных драконов, он немедленно отдал приказ о захвате. Благодаря его решительности им удалось пленить сразу троих.

Как только прибудет конвой и драконов увезут на юг, Грони станет героем. Эта заслуга позволит ему занять высокий пост. Несмотря на увечье, гном уже видел перед собой путь к блестящему будущему.

— Но перед этим я возьму с них небольшую пеню, — в глазах чернокнижника блеснула злоба. Он вышел из мастерской и направился в тщательно охраняемую часть лагеря.

Синий, зеленый, черный... В стальных клетках, усиленных алхимией, томились три дракона. Рунные цепи пронзали их ребра и крылья, лишая малейшей возможности к сопротивлению.

— Ну что, драконьи отродья, как ощущения? — с усмешкой спросил гном.

— Насекомое... Когда я выберусь, я буду сдирать твою плоть полоску за полоской, пока ты не сдохнешь в бесконечной агонии, — прохрипела маленькая черная драконица, сверкая полными ненависти глазами.

— Вот как? Какая страшная угроза. — Грони велел стражникам натянуть цепи. Со скрежетом металла о кости черную драконицу прижали к прутьям клетки. Руны вспыхнули, накладывая эффект «паралича» на и без того раненого зверя.

— Пожалуй, начну с тебя. — Чернокнижник достал острый нож и начал медленно вырезать чешую вместе с мясом. Черная драконица не издала ни звука, лишь буравила гнома взглядом, словно стараясь навечно запечатлеть его лицо в памяти.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — наполнив ведро кровью и чешуей, он повернулся к остальным.

— Гном, отпусти нас, и мы клянемся, что не будем мстить. Напротив, ты обретешь дружбу драконов, — вкрадчиво произнес маленький зеленый дракон. — Дружба или вражда — выбор очевиден, не так ли?

Зеленые драконы считались самыми умными и хитрыми среди пятицветных, мастерами интриг и обмана. К несчастью для него, Грони прекрасно об этом знал.

— Я предпочитаю слушать проклятия, а не ложь, — гном проигнорировал сладкие речи и принялся кромсать зеленого дракона.

Затем он подошел к синему дракону. Тот был самым крупным, его сковывали самые толстые цепи. В отличие от сородичей, синий дракон просто лежал на земле, расслабив тело, не выказывая ни агрессии, ни попыток защититься. Он словно полностью принял реальность.

— А ты, малявка, ничего не скажешь? — спросил Грони. Ему нравилось это чувство власти над высшими хищниками. Синий дракон приоткрыл веко, посмотрел на него и, не проронив ни слова, снова закрыл глаза.

— Неужели у вас, драконов, тоже говорят, что лающая собака не кусает? — расхохотался гном, вонзая нож в его плоть.

— Ничтожное создание, ты заплатишь за это, — прошипела черная драконица.

— Какую цену? — Грони с жалостью посмотрел на неё. — Ты думаешь, у тебя есть шанс выжить? Глупые детишки. Когда вас доставят на юг, вы узнаете, что такое настоящая...

Он не успел договорить. Внезапный приступ ледяного ужаса заставил сердце гнома сжаться. Чувство невидимой опасности заставило волосы на загривке встать дыбом.

Грони резко вскинул голову.

Бесшумно и стремительно по небу пронеслась багровая звезда. Темно-красный след распорол сине-серые сумерки, словно огненный шрам на теле небес.

Крылья, разрывающие небо.

Звезда, несущая смерть.

Он пришел.

Когда Красно-железный дракон метеором вошел в воздушное пространство базы, сердца гномов пропустили удар.

— Дерзкая тварь! — из центра рудника раздался яростный крик. Командующий гномов с развевающейся на ветру бородой ударил молотом оземь. — Угостите его огнем Черной Скалы!

Десять паровых многоствольных баллист, встроенных в землю, взревели первыми. Эти трехэтажные машины убийства приводились в движение адамантовыми шестернями. Десятки стволов завращались, и ливень бронебойных болтов сплел в небе зону смерти. Следом ударили тяжелые орудия — из их стволов вылетели сгустки чистой энергии.

Однако падающий с небес дракон даже не пытался маневрировать. Он лишь прикрывал крыльями жизненно важные точки, подставляя всё остальное под удар. Болты врезались в его нагрудную броню, выбивая не кровь, а снопы искр. Артиллеристы в ужасе наблюдали, как наконечники, способные пробить сердце земляного дракона, сминались и лопались, словно ледяные сосульки. Энергетические снаряды заставили его тело вздрогнуть, а чешую — потрескаться, но не более.

— Почему этот дракон так знаком?..

— Это он! Смертоносная звезда!

— Сколько лет прошло?! Он стал еще сильнее и вернулся мстить!

Сердце Грони бешено заколотилось — он узнал Гароса. Пленные драконы, забыв о боли, приподнялись, завороженно глядя в небо.

В лучах всеобщего внимания Красно-железный дракон сложил крылья.

[Состояние ярости]!

Активация!

Зи-и-и! Тело Гароса окутали густые золотые молнии, его и без того мощные мышцы раздулись еще сильнее. Прежде чем артиллерия успела перезарядиться, он по прямой врезался в землю с чудовищной силой.

БУМ!

Земля содрогнулась, словно при конце света. Трещины молниями разбежались по поверхности. Ударная волна из пыли и камней мгновенно уничтожила расчеты баллист. Не давая врагу опомниться, золотисто-красный гигант расправил крылья и завис в воздухе. Столкновение с землей не вызвало у него даже секундного головокружения.

Он глубоко вдохнул, и из пасти, наполненной пламенем и молниями, вылетели сферы драконьего дыхания. Они с идеальной точностью поражали уцелевшие орудия и магические пушки.

Р-р-р! Загудели двигатели — активировались военные големы Герцогства Черной Скалы, «Сыны гор». Три стальных исполина взмыли в воздух на реактивной тяге, целясь в Гароса кулаками-таранами.

БА-БАХ!!!

Ударная волна от столкновения когтей Гароса с железным кулаком выбила все стекла на руднике. Красно-железный дракон вцепился в плечо голема, его мышцы напряглись, словно стальные тросы. С диким скрежетом он вчистую оторвал руку машины! Гарос использовал этот тяжелый обломок как палицу, обрушив его на голову второго голема. Столкновение двух гигантов напоминало обвал в горах; разлетевшиеся шестерни и детали косили ряды гномьей пехоты.

Третий голем занес руку-молот за спиной дракона, пытаясь перебить ему хребет. Но хвост Гароса, чешуя которого смыкалась в подобие гигантского лезвия, молнией рассек корпус машины пополам.

«Сыны гор» были лишь началом. Големы и тяжеловооруженные воины в латных доспехах, похожие на «стальные крепости», бросались в атаку. Когда первый ряд щитов с циркулярными пилами ударил в чешую, Гарос просто выдохнул, буквально раздавив передние ряды гномов массой своей груди. Взмах хвоста поднял кровавый шторм из металла.

Гарос принимал удары со всех сторон, но его контратаки были неотвратимы. Он расчленял големов и втаптывал в грязь элитных воинов. Весь гарнизон хромитового рудника не мог остановить его бесчинства.

Когда очередной голем был разрублен надвое взмахом крыла, боевой дух гномов окончательно рухнул. Они бросились врассыпную, пытаясь спрятаться в норах, как скальные крысы. Однако с неба спикировали еще две огромные тени, перекрывая выходы из карьера. Остатки гарнизона были растерзаны когтями и сожжены драконьим пламенем.

— Ну что, насекомое, как ощущения теперь? — прошипела черная драконица на другом конце лагеря.

Грони побледнел. Он отчаянно дергал за рычаги управления цепями, пытаясь убить пленных драконов и забрать их с собой в могилу. Но не успели руны вспыхнуть в полную силу...

БУМ!

Земля содрогнулась за его спиной. Гном в ужасе обернулся и увидел Красно-железного дракона. Тот холодно смотрел на него сверху вниз на фоне горящих руин и гор трупов. Никакие системы обороны, големы или тяжелые пехотинцы не смогли преградить ему путь.

— Двадцать лет... Красно-железный... Наконец-то... — лицо Грони исказилось в гримасе решимости, его магическая энергия забурлила.

Но он не успел договорить. Прежде чем он начал атаку, на глазах у торжествующих пленников Гарос просто опустил лапу, раздавив чернокнижника в кровавое пятно.

— Похоже, он хотел что-то сказать? Впрочем, неважно. Ничтожное насекомое, — Гарос даже не запомнил лица гнома. Он убил его так же легко, как давят надоедливую муху, не испытав ни тени эмоций.