Раздался оглушительный треск!

Пара драконьих крыльев Гароса, подобных гигантским гильотинам, резко качнулась.

Под пронзительный скрежет рвущегося и деформирующегося металла несколько железных клеток, в которых томились юные драконы и подростки, разлетелись в щепки. Однако те особые цепи, что пронзали драконьи тела и были испещрены алхимическими рунами, явно нельзя было разрубить столь грубым способом.

— Саманта! Солорог! — низкий рык Красно-железного дракона раскатился над полем боя.

Его хладная взрывная чешуя была покрыта сетью глубоких трещин, а бурлящая внутри тепловая энергия заставляла окружающий воздух искажаться. Двое подростков, добивавших остатки гномьих солдат, мгновенно развернулись на зов и, хлопая крыльями, быстро подлетели к нему.

— Снимите цепи и поднимайте их в небо, — приказал Гарос.

Саманта тут же поняла задачу. Она с ювелирной точностью манипулировала усиленными алхимией цепями, вытягивая их из тел маленьких драконов. С каждым выходом очередного звена раздавались болезненные стоны пленников.

Закончив с замками, она вцепилась мощными когтями в черную и зеленую дракониц — одну слева, другую справа — и резким взмахом крыльев подняла стену пыли, устремляясь ввысь. Железный дракон Солорог куда более осторожным движением подхватил юного синего дракона и последовал за ней.

Вскоре группа воссоединилась на большой высоте, откуда пылающий опорный пункт рудника казался лишь крошечным пятном.

— Эти подлые гномьи выродки... Однажды я лично вернусь сюда и заставлю их познать ярость драконьей мести, — прохрипела черная драконица, скрежеща зубами.

Саманта выпустила из ноздрей два снопа искр и презрительно усмехнулась:

— Ха-ха, малявка, боюсь, у тебя не будет такого шанса. По крайней мере, гномов из этого места тебе уже не убить.

— Почему?.. — зеленый дракон только начал задавать вопрос, как вдруг почувствовал идущую снизу чудовищную тепловую волну, и слова застряли у него в горле.

Все маленькие драконы инстинктивно поджали хвосты. Не в силах сохранять спокойствие, они с ужасом посмотрели вниз, в сторону уничтоженной базы.

Там, в воздухе, завис Красно-железный дракон. Его исполинское тело неподвижно замерло над землей. Хладная взрывная чешуя, принявшая на себя удары артиллерии и возбужденная золотыми молниями, теперь почти полностью осыпалась, обнажив нижний слой черно-красной брони, покрытой боевыми узорами.

Пш-ш-ш!

Волны жара начали пульсировать от Гароса во все стороны. Его чешуя раскалилась докрасна, словно железо в горне, а воздух вокруг него неистово задрожал.

Ху!

Он сделал глубокий вдох, удерживая в пасти сгусток яростного огня, сияющий подобно солнцу. Затем последовал оглушительный драконий рев, и пламя вырвалось наружу безудержным потоком.

Усиление тепловой энергией — Губительное драконье дыхание!

БУМ!

Ослепительный столб света и пламени обрушился на землю, словно карающий огонь, брошенный богами. Растекающаяся лава превратила рудник в огненное море. Убегающие гномы мгновенно обугливались, а укрепленные здания рушились и плавились в невыносимом жару.

Земля содрогалась. Даже находясь высоко в небе, юные драконы отчетливо ощутили ударную волну перегретого воздуха, несущую запах смерти.

Они застыли в оцепенении на несколько секунд, а когда пришли в себя, свирепый силуэт Красно-железного дракона уже возник перед ними. Жар еще не покинул его тело: боевые узоры светились, словно прожилки текущей магмы. От него исходила непреодолимая, подавляющая аура.

— Уходим, — коротко скомандовал он.

Братья Игнас вспороли небо и быстро скрылись из виду, оставив позади лишь пылающие руины и выжженную землю на месте бывшего рудника.

---

На обратном пути в Приграничье Гарос оставался начеку. Он помнил, как после захвата месторождения Герцогства Раймонд за ними погнался высокоуровневый голем. Сейчас шум был куда сильнее, и расслабляться было нельзя.

Армия Герцогства Черной Скалы, дислоцированная в Сельских пустошах, не пугала Гароса. Но на гарнизоны Федерации следовало обратить особое внимание. Однако до самого момента, когда его крылья пересекли реку Эстония и достигли Приграничья, он так и не обнаружил следов погони — ни големов, ни сильных героев.

«Неужели реакция внутренней поддержки Федерации стала настолько медленной?» — Красно-железный дракон заложил круг над Приграничьем, задумчиво оглядываясь в сторону пустошей.

С тех пор как пал Святой Король, государства сохраняли лишь видимость мира. Втайне же каждый вел свою игру, накапливая силы и ожидая момента для взрыва. В такой ситуации, даже если гарнизон гномов успел запросить помощь, получить быстрый и эффективный ответ было трудно.

На самом деле, проблемы были не только у Черной Скалы. Аванпосты всех стран в Сельских пустошах начали «гореть». Могущественные королевства еще держались, но базы более слабых герцогств всё чаще подвергались нападениям свирепых зверей и лордов монстров. Никогда не стоит недооценивать интеллект обитателей пустошей. Чувствуя запах перемен, они перестали прятаться и начали пробовать гарнизоны Федерации «на зубок». А медлительность имперских войск лишь раззадоривала их, заставляя переходить границы дозволенного.

Судя по этой тенденции, скоро обитатели пустошей окончательно оскалят клыки и начнут отнимать территории и ресурсы у Федерации.

Свист воздуха под крыльями стал тише. Почувствовав, что старшие драконы расслабились, войдя в Приграничье, маленький зеленый дракон завращал глазами и осторожно заговорил:

— Могучие сородичи, благодарим вас за спасение.

Малыши до сих пор не понимали истинных целей Гароса. Они не знали, действительно ли они спасены или просто сменили гномью клетку на что-то более опасное.

— Хоть наши силы и невелики, мы обязательно найдем способ отплатить. Просите о чем угодно, что нам под силу, — зеленый дракон говорил смиренно и искренне, тайно используя врожденный магический навык убеждения.

Увы, разница в силе была слишком велика — его воздействие было полностью проигнорировано.

— Нам нужны ваши жизни, — внезапно оскалилась Саманта, демонстрируя белоснежные клыки в злой шутке.

Маленькие драконы мгновенно оцепенели, их чешуя встала дыбом. Железный дракон Сорог вовремя добавил:

— Точнее говоря, нам нужно, чтобы вы жили и хранили верность нам.

Саманта, задрав голову, продолжила:

— Слушайте, желторотики: теперь ваши жизни принадлежат нам. Есть возражения?

Хотя она не постигла теорию экологических ниш так глубоко, как Гарос, искусство «вертикального угнетения» других драконов она освоила в совершенстве. Белая драконица Тресси своим «просветлением» была обязана именно «наставлениям» Саманты.

— Весьма разумное требование, — выдавил из себя улыбку зеленый дракон. Черная драконица промолчала.

В этот момент юный синий дракон, долго хранивший молчание, спросил:

— Вы встретили Кахил?

Их цель была предельно ясна: разрушить гномью базу, забрать именно их и немедленно покинуть пустоши. Не трудно было догадаться, что целью были не гномы, а они сами. Их схватили совсем недавно. Такая быстрая помощь могла быть либо невероятной удачей, либо результатом побега красной драконицы Кахил.

Железный дракон посмотрел вниз на подростка, которого держал в когтях.

— Имя?

— Гериам, — негромко ответил синий дракон.

Сорог лишь спросил имя и больше ничего не добавил, не подтверждая и не опровергая связь с Кахил. Хериам замолчал. Но у черной драконицы терпения было меньше:

— Куда вы нас тащите? — Она начала беспокойно дергаться в когтях Саманты.

— Черномазая малявка, заткнись! — Саманта раздраженно сжала лапу, едва не выдавив из бедняги дух. Ей лень было объяснять. В Долине Драконов сами всё поймут.

Зеленый дракон, тоже собиравшийся задать вопрос, мудро прикусил язык, глядя на участь товарища. На горизонте поднималось яркое солнце, освещая небо. В уходящей ночи драконы летели вглубь Приграничья.