Первые лучи утренней зари пролились на Долину Драконов, позолотив горные склоны по обе стороны. Замок Пылающей Стали, возвышающийся на вершине утеса, окрасился в багряные тона, словно он сам медленно разгорался в рассветном мареве.

Ху-ху-ху!

Ветер пришел раньше самих драконов.

Гигантский Красно-железный дракон, взмахивая мощными крыльями, приближался к цели. Стражи крепости — свирепые медведи и виверны — заметив его, почтительно склонили головы, выражая почтение господину, после чего вернулись к патрулированию.

Гарос сделал круг и, не заходя в замок, приземлился на открытую площадку в Долине Драконов. Красная драконица и Железный дракон приземлились следом, разжимая когти. Юные драконы и подростки, пошатываясь, встали на лапы.

— Гериам!

Кахил, зализывавшая раны неподалеку, замерла, уставившись на юного синего дракона, и яростно прорычала:

— Проклятый синий! Ты думаешь, я буду благодарна тебе за то, что ты решил пожертвовать собой, прикрывая мой отход?

Её голос был полон негодования, а чешуя на загривке слегка приподнялась от избытка чувств.

— Нет! Даже если бы ты сдох, я бы и на долю процента не сказала «спасибо»! Твоя самонадеянная жертва лишила меня выбора: я не смогла биться до конца и была вынуждена позорно бежать — это несмываемое бесчестие!

Было очевидно, что она вне себя от гнева.

Синий дракон лишь усмехнулся:

— Но именно благодаря этому мы все спасены, не так ли?

Несмотря на юный возраст, в нем уже отчетливо проявлялись черты синих драконов: рассудительность и хладнокровие, ставившие его на голову выше прочих злых драконов. Он не разозлился на упреки Кахил, являя собой полный контраст её вспыльчивости.

— Чистая удача! — прорычала Кахил, раздраженно хлеща хвостом по земле. — Если бы мы случайно не встретили старших из семьи Игнас, я бы просто сдохла без капли достоинства в бесконечном бегстве! Уж лучше пасть в бою!

Драконья гордость не позволяла ей принять жизнь, купленную ценой жертвы товарища. Для неё это было сродни унижению.

Гериам посмотрел ей в глаза и, не вступая в спор, тихо произнес:

— Ты права. Но как бы там ни было, Кахил... на этот раз всё благодаря тебе.

Красная драконица мгновенно осеклась, словно подавившись словами. Спустя пару секунд она холодно фыркнула и отвернулась:

— ...Чтобы это было в последний раз.

Гарос молча наблюдал за этой сценой, после чего перевел взгляд на Саманту. Характер Кахил во многом напоминал характер его сестры: та же гордость, самоуверенность и нежелание признавать поражение — типичные черты красных драконов, закрепленные в их родовом наследии.

Конечно, были и отличия. Кахил была более склонна скалиться и проявлять строптивость. Даже когда её окружили Гарос и остальные, она инстинктивно рычала.

«Это потому, что Саманта росла под моим давлением, а едва покинув пустоши, получила сокрушительный удар от реальности, который заметно умерил её пыл?» — подумал Гарос.

Кахил же явно нуждалась в серьезной огранке. С точки зрения Гароса, гордость — это нормально, драконья кровь дает на неё право. Но чрезмерная заносчивость и неспособность осознать разницу в силах при провокации существа, которое заведомо сильнее — это уже глупость. Если ничего не менять, такие драконы долго не живут.

Впрочем, если у них будет достойный «воспитатель», всё может измениться.

— Чего вылупился? — Саманта наклонила голову, заметив пристальный взгляд брата.

— Ничего, — Красно-железный дракон покачал головой и жестом велел маленьким драконам собраться вместе.

— Насчет верности, о которой шла речь... В какой форме она будет проявляться? Если меня собираются использовать как рабыню на побегушках, то лучше убейте прямо сейчас, — заявила черная драконица, чьи кости так сильно выпирали, что едва не протыкали кожу.

Несмотря на юный возраст, эта самка выглядела жутко: изогнутые рога и изможденная морда делали её похожей на оживший демонический череп. Гарос посмотрел на неё, и в памяти всплыли сведения из наследия. Черные драконы обожают смрадные болота, находят удовольствие в чужих муках и медленном разрушении. Они мрачны и предрасположены к некромантии.

— К чему такая спешка? — вмешался зеленый дракон, чья чешуя сияла цветом молодой листвы. — Старшие драконы рискнули навлечь на себя гнев Герцогства ради нашего спасения. Отплатить им верностью — это меньшее, что мы можем сделать.

Гарос перевел взгляд на него. Это был самец — стройный, изящный, с очень живым и хитрым взглядом. Зеленые драконы обладают врожденным талантом к пониманию природы. В плане внешности самки зеленых считаются «серебряными драконами» среди пятицветных — они грациозны и обольстительны. Самцы же выглядят более тонкими и слабыми по сравнению с теми же серебряными.

В плане характера зеленые драконы были в чем-то схожи с Гаросом: если враг хитер или силен, они не лезут на рожон, а выжидают идеальный момент. Но если цель слаба, они действуют стремительно, используя устрашение и магию внушения. Однако молодым особям часто мешает спесь, из-за которой они недооценивают противника.

— Что именно от нас потребуется? — спросил Гериам. Его морда была тупой и короткой, над носом возвышался массивный рог, а под подбородком рос ряд острых чешуй. Синие драконы — главные приверженцы порядка среди злых драконов. Они ценят иерархию и четкие инструкции. Они готовы подчиняться, но не терпят глупого руководства. Для них мир — это структура, где низшие существа созданы для забавы высших.

— Кахил, объясни им, — неспешно произнес Гарос.

Кахил не горела желанием заниматься такой «низкой» работой, но под взглядом Гароса неохотно кивнула и пересказала суть дела.

Земля, на которой они стоят — Приграничье. Долина Драконов — её сердце. Племя Плавильщиков уже подчинило себе весь регион.

Повелитель Пламени, Король Приграничья — это и есть Красно-железный дракон, спасший их.

В благодарность они обязаны служить Долине и её Повелителю в течение пятидесяти лет. Вся добыча и богатства за этот срок принадлежат Повелителю, хотя за хорошую службу возможны награды. Взамен племя обеспечит их ресурсами для роста. Однако они должны быть полезны: например, получить свою первую специализацию (профессию) в соответствии с нуждами племени, а не тратить время впустую. Через пятьдесят лет они будут вольны уйти или остаться.

Для драконов пятьдесят лет — миг. Условия Долины были куда мягче тех, что царили в сообществе синих драконов.

— Щедрые условия, — зеленый дракон склонил голову. — Могучий Повелитель Пламени, ваше величие восхищает. Я с радостью стану частью Долины.

Остальные тоже выразили согласие.

— Вы ранены. Сначала поешьте и восстановите силы, — Гарос взмахнул лапой, и слуги тут же поднесли еду и простые зелья лечения.

Пока малыши жадно ели, Красно-железный дракон добавил:

— Я назначил вам воспитателя. Она будет обеспечивать вас пищей и следить за вашим обучением и ростом.

— Воспитатель? Кто же это? — Кахил подняла голову, переводя взгляд с Саманты на Сорога. Ей казалось, что на эту роль подходит либо красная, либо железный дракон.

В этот момент... Ху-у-у!

Порыв ледяного ветра пронесся по долине. Белая драконица Тресси, достигшая пика взрослой стадии, спикировала с небес. Её огромные крылья заслонили солнце, бросив на землю мертвенно-холодную тень.

— Моё имя — Тресси, — она гордо вскинула голову, окинув собравшихся ледяным взором своих голубых глаз. Она сделала шаг вперед, накрывая малышей своей тенью.

— Черви Приграничья, трепещите перед — Белоснежным Крылом!

— Слушайте внимательно: именно так вы будете ко мне обращаться!

Тресси смотрела на них сверху вниз с нескрываемым высокомерием. Перед этими крохами её экологическая ниша казалась бесконечно высокой. Каждая её чешуйка излучала величие лидера. Она чувствовала небывалый восторг: наконец-то её долгие унижения и тяжелый труд окупились — наступило время сладостного триумфа.