Снег лениво кружился, устилая землю белым саваном.

Огромный белый зверь приземлился посреди стайки маленьких драконов, приняв высокомерную позу и окидывая окружающих презрительным, властным взором.

Юный синий дракон сохранял ледяное спокойствие.

— Бе... — зеленый и черный дракончики инстинктивно хотели выразить свое возмущение.

Но когда они задрали головы и разглядели массивную тушу Тресси длиной более шестнадцати метров, почувствовав исходящее от нее ледяное дыхание зимы, все слова застряли у них в глотках.

Двое малышей синхронно отступили на полшага и разом перевели взгляд на красную драконицу Кахил. На ту самую спутницу, которая всегда вела себя наиболее дерзко и строптиво.

— Белочешуйчатая?!

Кахил оправдала ожидания — её чешуя мгновенно встала дыбом. Укоренившаяся в самой крови и в наследии предков дискриминация сработала раньше, чем мозг успел оценить обстановку:

— Жалкая белочешуйчатая! Да как ты смеешь претендовать на роль нашего воспитателя?

Она намеренно выделила голосом слово «белочешуйчатая». Её пасть оскалилась, обнажая белоснежные клыки, а из ноздрей вырвались искры, мгновенно испаряя снежинки, упавшие на морду. Недовольство и презрение были написаны на её лице так явно, что не заметить их было невозможно.

«С-с-с... А Кахил всё так же смела...» — зрачки зеленого дракончика сузились. Он незаметно заскреб когтями по земле, пятясь назад и выставляя Кахил перед собой, попутно легонько подтолкнув хвостом черную драконицу.

Как представитель расы, наиболее искусно умеющей оценивать обстановку среди пятицветных драконов, он уже предвидел грядущую катастрофу. Что касается его манипуляции черной драконицей, то зеленые драконы от природы обожали контролировать других существ. Черная драконица сообразила не сразу, но после подсказки тоже начала тихонько отползать, прячась вместе с зеленым за спину Кахил.

В этот момент белая драконица Тресси не впала в мгновенную ярость.

Сначала она повернулась к стоявшему поодаль Красно-железному дракону Гаросу. В процессе поворота она совершила серию отточенных движений: сложенные крылья плотно прижались к бокам, высоко поднятая голова склонилась на пятнадцать градусов, даже кончик хвоста послушно подвернулся.

Словно снег под палящим солнцем, она естественно и плавно осуществила понижение своей экологической ниши. Филигранно. В одно мгновение.

Белая драконица считала так: когда стоишь перед лицом того, кто занимает более высокую нишу, лучше самой добровольно понизить свой статус, чем сначала подвергнуться унижению и удару, а потом всё равно склониться.

Теория динамических экологических ниш

Пункт второй: Перед лицом абсолютного превосходства добровольное понижение статуса дает больше шансов на выживание, чем вынужденное подчинение.

Таковы были идеи, рожденные разумом Тресси на базе её теории. Она уже готовилась постепенно довести эту систему до совершенства, чтобы позже внести её в свое наследие или начать обучать этих мелких драконов истине о нишах.

Под взором Тресси Гарос промолчал, сохраняя позицию молчаливого согласия. Когда-то его родная сестра Саманта, будучи слабой, не по чину дерзила старшим драконам и получила от Тресси хорошую трепку — тогда он тоже не вмешивался. Теперь, когда Кахил вела себя столь вызывающе, он и подавно не собирался мешать белой драконице.

Чтобы Тресси могла управлять этими драконами, ей прежде всего нужно было утвердить свой авторитет. К тому же юному дракону, который не понимает разницы в силе и распускает язык, действительно не мешало получить урок.

Молчание Гароса было подобно негласному приказу.

Тресси снова повернулась к Кахил. В процессе поворота она вновь расправила грудь и подняла голову, а её аура начала стремительно расти, словно вскрывшаяся ото льда река.

— Мелкое отродье, повтори-ка еще раз то, как ты меня назвала, — Тресси выглядела холодной и опасной; она не злилась, а лишь с усмешкой обратилась к Кахил.

— Белочешуйчатая! Белокожая тварь! Белый зверь!

С каждым выплеснутым оскорблением мышцы под чешуей Кахил напрягались всё сильнее. Гордость красного дракона не позволяла ей понимать, что такое «оценивать обстановку». Презрение к белым драконам из памяти предков сейчас полностью трансформировалось в жажду боя.

— Самый низший драконий вид смеет...

Ху! БАМ!

Холодный порыв ветра ударил в лицо, а следом — огромная когтистая лапа белой драконицы, с силой обрушившаяся на Кахил. Кахил даже не успела поднять передние лапы для защиты: её тело, словно тряпичную куклу, отшвырнуло прочь, пропахав в снегу глубокую борозду длиной более тридцати метров.

Едва затянувшиеся раны юной красной драконицы снова разошлись, и горячая кровь зашипела на снегу, выпуская струйки пара.

— Поганая белая драконица! — взревела Кахил, поднимаясь на лапы.

Игнорируя раны, она рванула когтями землю и, взмахнув крыльями, снарядом полетела на белую великаншу. Тресси лишь холодно усмехалась, неподвижно стоя на месте. В тот миг, когда Кахил приблизилась, Тресси выбросила вперед лапу и, опередив атаку, прижала красного подростка за загривок к земле, мгновенно прервав её натиск.

Красные драконы действительно славятся силой. Однако с одной стороны был лишь подросток, а с другой — взрослая драконица возрастом почти в две сотни лет. Громадная разница в возрасте не позволяла Кахил сократить разрыв в мощи даже с учетом её родословной, не говоря уже о том, что она была тяжело ранена.

— Паршивая белая, отпусти меня! — яростно выкрикивала Кахил, тщетно пытаясь вырваться из стального захвата. — Будь мы одного возраста, ты бы мне и в подметки не годилась!

Услышав это, Тресси лишь рассмеялась.

— Ха... Одного возраста? Я всегда буду старше тебя на двести лет.

Она посмотрела сверху вниз на бьющуюся Кахил и холодно процедила:

— Слушай внимательно, краснокожая: этот мир никогда не даст тебе шанса на «честный поединок». Когда в будущем тебя прижмет к земле настоящий враг, сломает тебе крылья, сдерет кожу и подвергнет последнему унижению...

Лапа Тресси сжалась сильнее, мороз начал просачиваться сквозь щели в чешуе прямо в раны Кахил, причиняя жгучую боль. Тресси склонила голову, и её дыхание застыло мелкими кристаллами льда прямо у уха красной драконицы. Её голос был холоднее ледяных ветров тундры:

— ...тогда ты поймешь, что первый урок в жизни дракона — это «правильно определить свою экологическую нишу»!

Казалось, она слишком долго копила это в себе. Теперь, когда ей наконец выпал шанс занять высокую нишу и поучать молодежь, Тресси не могла остановиться:

— Красный дракон? Синий? Белый? В тот миг, когда тебе ломают крылья и вырывают рога, цвет чешуи — лишь самая дешевая надпись на твоем надгробии! Твоё хваленое наследие — оно что, заблокирует ледяной топор ледяного великана? Позволит тебе сделать лишний вдох перед смертью?!

— Учись измерять пропасть между твоими зубами и моей силой!

Тресси отпустила Кахил, которая перестала сопротивляться:

— Ты можешь и дальше орать про «жалкую белую чешую», но в следующий раз сначала убедись, что ты сильнее меня.

Сломанные кости — лучший учитель. Глядя на возвышающуюся над ней Тресси, Кахил наконец осознала реальность и больше не скалилась. Тем временем взгляд белой драконицы скользнул по остальным дракончикам:

— Когда враг сильнее тебя — пригнуться к земле есть мудрость. Когда ты сильнее врага — раздавить ему череп есть обязанность. Истина выживания — в умении адаптироваться между «сжатием» и «разрывом», а не в том, чтобы, подобно глупой красночешуйчатой, плеваться жалкими искрами в сторону высокой горы! — сурово отрезала она.

Тишина. Гробовое молчание.

Не только маленькие драконы замерли. Гарос, Сорог, Саманта — трио Игнас, и даже Красно-серебряная драконица, наблюдавшая с высоты замка, и дракон-фея, притаившийся в кустах... Все были ошеломлены словами Тресси.

Неужели она действительно постигла какую-то высшую истину жизни?

— Глупой красночешуйчатой? — низкое рычание Саманты нарушило тишину. Она уставилась на Тресси недобрым взглядом. — Белокожая, ты, кажется, слишком загордилась.