Уровень жизни юной красной драконицы уступал уровню белой драконицы Тресси.

Однако битвы прошлого уже доказали: красный дракон способен победить белого, даже имея более низкий уровень.

Увидев, что Саманта — такая же красная драконица, как и она сама, — подала голос, Кахил затаила дыхание. Она жаждала увидеть, как сородич проучит Тресси.

Но результат разочаровал её.

Нервы белой драконицы мгновенно натянулись, и она с поразительной пластичностью переключилась в режим подобострастия:

— Многоуважаемая Королева Красных Драконов, прошу простить мои необдуманные формулировки.

Тресси даже намеренно подставила самую уязвимую часть шеи с боковой чешуей и продолжила:

— Вы, безусловно, являетесь существом, в корне отличающимся от этих неспособных к гибкости юнцов.

Саманта была настолько ошарашена этим бесхребетным «прыжком на колени», что её драконье дыхание на мгновение перехватило.

«Скучно...» — она почувствовала себя так, словно ударила по воздуху, и досадно хлестнула хвостом, раскрошив валун:

— Следи за своим языком!

Белая драконица послушно кивнула. Она не собиралась перечить существу с более высокой экологической нишей: бейте, ругайте — как вам будет угодно.

В следующую секунду она вновь расправила грудь и посмотрела на малышей.

— Итак, как вы должны меня называть?

Тресси холодно уставилась на Кахил:

— Ты — первая.

Мышцы юной красной драконицы судорожно задрожали. Гордость из памяти предков вступила в яростную схватку с мучительной болью реальности. Она хотела рычать, скалиться, унижать белую драконицу. Но вспомнив слова Тресси и глядя на то, как та только что пресмыкалась перед более сильной красной драконицей, Кахил всё же сдержалась.

«В словах этой белочешуйчатой есть крупица смысла».

«Пусть покуражится пока. Вот вырасту, стану сильнее — и тогда отомщу!»

Кахил злобно размышляла об этом, медленно склоняя голову и глядя на пятна собственной крови на снегу. Сквозь зубы она выдавила три слова:

— Белоснежное Крыло.

Звучало это крайне неохотно. Однако впереди было еще много времени для «дрессировки».

Белая драконица удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на остальных.

Синий, черный и зеленый драконы, обдумывая глубокомысленные речи Тресси и имея перед глазами пример Кахил, после пары секунд молчания один за другим почтительно назвали её Белоснежным Крылом.

— Ты. Подойди и оближи мои когти.

Тресси сочла Кахил слишком строптивой и, пользуясь врожденной неприязнью к красным драконам, решила усилить давление.

— Что ты сказала?! — Кахил пришла в неописуемую ярость.

Прежняя покорность была её пределом. Подобное унижение она не могла принять даже под страхом смерти.

— Довольно, Тресси. Знай меру, — вовремя вмешался Красно-железный дракон.

Перегибать палку не стоило: воспитание должно быть последовательным.

Белая драконица тут же почтительно кивнула и обратилась к малышам:

— Благодарите великого Повелителя Пламени. Его милосердие избавило вас от позора.

Так первый урок для чужаков в Приграничье был успешно завершен.

Тем временем резкий ледяной ветер проносился мимо утесов Долины Драконов, заставляя многочисленные природные пещеры на западном склоне завывать, подобно плакальщицам.

Крылья Гароса отбрасывали длинную узкую тень в свете дня. Он поднял переднюю лапу, указывая на испещренную отверстиями скалу.

— Западный склон предназначен для вашего обитания. Выбирайте любую пещеру, какая понравится.

Западный склон Долины Драконов был местом обитания стай виверн. За многие годы раскопок там образовалась сложная многоуровневая система гнезд. Для этих израненных малышей любая пещера была достаточно просторной, чтобы вместить их еще не выросшие тела. А на восточном утесе молчаливо возвышался Замок Пылающей Стали, отлитый из раскаленного металла, взирая на долину сверху вниз.

Получив разрешение, маленькие драконы, превозмогая усталость, поднялись в воздух. Хотя каждое движение крыльев отзывалось острой болью в ранах, врожденное чувство территории заставляло их внимательно осматривать каждое потенциальное гнездо.

Юный синий дракон Гериам начал первым. Набирая высоту, он намеренно сложил крылья поуже, стараясь не выглядеть слишком вызывающе и не привлекать лишнего внимания. В итоге он выбрал пещеру в верхней части среднего яруса. Такая высота не оскорбляла могучих виверн, живущих выше, и сохраняла дистанцию с дракончиками внизу.

Дистанция между сильным и слабым — это тоже часть порядка. Синий дракон не считал зазорным находиться ниже виверн.

Красная драконица Кахил сначала вызывающе рванула к самому высокому свободному отверстию, но, едва коснувшись входа, резко спикировала вниз и заняла пещеру на одном уровне с Гериамом.

Зеленый и черный драконы поступили мудрее. Они даже не пытались лезть наверх, а сразу приземлились перед двумя соседними пещерами на нижнем ярусе. Зеленый дракон даже специально измерил кончиком хвоста расстояние между входами, чтобы убедиться: его логово не кажется больше, чем у черного, и не провоцирует конфликт.

— Тресси.

Голос Красно-железного дракона заставил белую драконицу, тайно ликовавшую в душе, мгновенно вытянуть хвост в струнку.

— Ты неплохо справилась. Продолжай в том же духе, и я щедро тебя награжу.

Его похвала заставила Тресси задрать нос. Однако следующая фраза Гароса тут же вернула её на землю:

— Я разрешаю тебе в определенных пределах «воспитывать» этих драконов. Но ты должна соблюдать баланс. Если из-за твоей ошибки возникнет проблема, я лишу тебя всех наград и отправлю обратно охранять Разлом Бездны.

Белая драконица немедленно склонилась в самом серьезном поклоне.

— Клянусь, я буду знать меру! — пообещала она.

Почувствовав вкус превосходства над малышами, разве могла она добровольно вернуться к демонам? Теперь, воспитывая дракончиков, она постарается быть сдержаннее — главное не переборщить.

— Да, кстати, — Красно-железный дракон на мгновение задумался. — Твоя теория экологических ниш весьма неплоха. Можешь обучать ей этих драконов.

Он серьезно обдумал это и решил, что теория Тресси действительно имеет ценность для передачи. Особенно для злых драконов. Если они изучат и поймут её, то как минимум научатся не провоцировать монстров сильнее себя, что поможет обуздать врожденное высокомерие и значительно повысит выживаемость.

Эта теория была если не создана специально для драконов, то идеально им подходила. Другие существа с ограниченным талантом и коротким веком могли бы всю жизнь оставаться в «низшей нише», что безнадежно и унизительно. Но драконы — иное дело. Если дракон не погибнет молодым, он обречен стать легендой и существом высшего порядка. Зная это, драконы охотнее примут теорию ниш: они понимают, что рано или поздно окажутся на вершине, а нынешнее терпение — лишь путь к цели.

— Главная трагедия злого дракона — в том, что ему трудно дожить до момента реализации своего потенциала, — голос Гароса эхом разнесся по долине. Он глянул на дракончиков, выглядывающих из своих пещер. — Твоя теория научит их, как дожить до превращения в истинных владык.

Услышав это, Тресси испытала восторг, сравнимый лишь с её первым удачным ограблением каравана. Она внезапно осознала, что творит историю. Возможно, через тысячу лет в драконьих хрониках запишут так:

«Основоположник, создатель и популяризатор теории экологических ниш — великая Тресси, Белоснежное Крыло».

От этой мысли кровь запульсировала под чешуей, а дыхание стало тяжелым.

— В этом деле я проявлю безграничное терпение! — крылья Тресси мелко задрожали от возбуждения. — Начнем с азов — умения отличать сильного от слабого, затем перейдем к техникам маскировки и понижения ниши, и наконец...

Гарос поднял переднюю лапу, прерывая её бурные планы.

— Детали оставляю на твое усмотрение. Помни: мне нужно, чтобы они выжили и служили Долине Драконов.