Резкий северный ветер проносился над Долиной Драконов.

Красная драконица Саманта уже вернулась в степь черного железа, а Железный дракон Солрог отправился на свой пост, где был расквартирован изначально.

Красно-серебряная драконица Дебора стояла на самой высокой смотровой площадке. С интересом наблюдая за происходящим, она легонько постукивала кончиком хвоста. Наконец она отвела взгляд от горизонта и посмотрела на Красно-железного дракона, который только что сложил свои огромные крылья и уверенно приземлился на платформу.

— Гарос, я только сейчас осознала, что твои «драконьи кадры» поистине необыкновенны. Они совершенно не похожи на тех обычных злых драконов, которых я знала раньше, — произнесла она с нескрываемым удивлением. — Трезвомыслящий и рациональный Железный дракон, способный подавлять первобытные инстинкты; вспыльчивая Красная драконица, умеющая погружаться в кропотливые алхимические исследования; и эта Белая драконица, проявившая поразительную мудрость..

Дебора моргнула своими яркими драконьими глазами, и в её голосе зазвучало еще больше восхищения:

— Короче говоря, всё это кажется просто невероятным.

Она молча наблюдала с высоты за всем: от возвращения малышей и их разговора со старшими до появления Белой драконицы и её властного отношения к подопечным. Теория бологических ниш, изложенная Тресси, произвела на Дебору сильное впечатление. Она не ожидала, что представитель вида, который драконы традиционно считают самым глупым, способен выдвинуть столь глубокую и философскую концепцию.

Этих знаний не было в наследии.

Дебора размышляла о том, что если пятицветные драконы массово признают эту теорию и начнут жить в соответствии с ней, избегая бессмысленной гибели и благополучно преодолевая самый уязвимый период роста, то со временем их численность ждет взрывной рост.

В её воображении невольно возникла картина: стаи злых драконов, которые должны были вести себя вызывающе, затаились, пряча когти. Они терпят унижения, подавляют свою натуру, пока не станут достаточно сильными, чтобы затем яростно обрушиться на тех, кто ниже их по рангу, выплескивая накопленный гнев... От одной мысли об этом по спине Красно-серебряной драконицы пробежал холодок.

Если к тому времени металлические драконы не найдут эффективного противодействия, злые драконы могут окончательно взять верх.

Однако, поразмыслив, она поняла, что вряд ли это произойдет повсеместно. Природные инстинкты драконов слишком глубоки. Лишь Белая драконица Тресси, как создательница теории, понимала и принимала её суть всем сердцем, а потому могла без душевных терзаний сносить оскорбления и добровольно понижать свою нишу. Другим драконам вряд ли хватит такой «отстраненности» и стойкости.

Тем не менее, если молодые злые драконы станут хоть немного терпеливее и хоть чуть-чуть менее самонадеянными, их общая выживаемость вырастет. Распространение этой теории в любом случае принесет пользу. И не только для злых, но и для металлических драконов. Ведь немало случаев, когда молодые металлические драконы, полагаясь на защиту старших и благородство крови, задирали противников гораздо сильнее себя, что приводило к их трагической гибели.

Дебора внезапно осознала, что ни один дракон из окружения Гароса не был прост. Словно под его началом они прошли через некую эволюцию.

— Тебе стоило подумать о том, под чьим началом они служат, — небрежно бросил Красно-железный дракон Гарос. В его тоне звучала абсолютная уверенность. — Каков лидер, таковы и последователи.

Услышав это почти самохвальное заявление, Красно-серебряная драконица на редкость не стала спорить. Напротив, она задумчиво кивнула:

— Рыбак рыбака видит издалека, а дракон выбирает свою стаю... В этом есть смысл.

Она внимательно окинула взглядом грозное и величественное тело Красно-железного дракона.

— Слова и поступки Повелителя драконьей стаи оказывают глубокое влияние на его подчиненных, — искренне добавила она. — Если не считать редких проявлений безобидного тщеславия, Гарос, твоя воля тверда как сталь. Твоя дисциплина и выдержка вызывают восхищение, твоя осторожность безупречна, а дальновидность поразительна... Я почти не вижу в тебе явных недостатков.

— Когда такой пример служит ядром стаи, неудивительно, что собравшиеся вокруг тебя драконы становятся особенными и проявляют черты, превосходящие их сородичей.

"Мне это нравится, продолжай в том же духе."

Красно-железный дракон незаметно бросил на Дебору одобряющий взгляд, словно безмолвно призывая её не скупиться на похвалы.

— А я? А как же я? — раздался вдруг звонкий, радостный голосок.

Маленькая дверь в боковой башне распахнулась, и из потайного чердака ловко выскользнула изящная фигурка дракона-феи Вейлы. Она весело сделала несколько кругов вокруг огромной головы Деборы и зависла прямо перед ней. На её крошечном личике читалось жгучее нетерпение:

— Чем же я отличаюсь от других драконов-фей?

— Ты умная! — почти не задумываясь, ответила Красно-серебряная драконица с улыбкой. — Вейла, ты определенно самый умный дракон-фея, которого я когда-либо встречала!

Услышав эту знакомую оценку, Гарос с некоторым удивлением покосился на Дебору, а та хитро подмигнула ему, выказывая их тайное взаимопонимание.

Возбужденная дракон-фея, очевидно, не заметила этой переглядки. Она радостно закружилась в танце. Быстрые взмахи её пестрых крыльев рассыпали облака сверкающей магической пыльцы, которая оседала вокруг, освещая всё мягким сиянием.

— Да! Я самая умный драконица-фея! — гордо провозгласила она.

Вейла остановилась и нежно прижалась щекой к холодной и твердой чешуе Деборы, после чего весело предложила:

— Дебора, хочешь поиграть в загадки? Самая умная драконица-фея всегда готов!

— С удовольствием! — согласилась Красно-серебряная драконица и повернулась к Красно-железному дракону: — Гарос, присоединишься?

Тот слегка покачал головой, и в его голосе проскользнула едва заметная усталость:

— Нет, я немного утомился и хочу отдохнуть.

После интенсивных тренировок и сражений он чувствовал потребность в восстановлении. Он всегда знал цену своевременному отдыху.

Вскоре Красно-серебряная драконица и драконица-фея остались на широкой смотровой площадке, погрузившись в игру. Красно-железный дракон же развернулся и вошел во внутренние покои Замка Пылающей Стали.

Эта величественная крепость имела четкую структуру и была разделена на четыре уровня. В иерархии драконов статус всегда был неразрывно связан с высотой.

Поэтому четвертый, самый верхний этаж был личной территорией Гароса. Без его прямого разрешения или официального вызова туда не смели входить ни подчиненные, ни другие драконы. Здесь располагались его спальные покои, трофейный зал с памятниками его великих побед и другие ключевые помещения. Огромная сокровищница, накопленная в Долине Драконов, также была перенесена сюда и находилась рядом с покоями Гароса.

Третий этаж представлял собой грандиозный зал для совещаний. Это было колоссальное пространство с мощными колоннами, подпирающими свод. Пол был выложен твердым камнем. Здесь имелись небольшие двери для слуг и широкие каменные платформы, на которых драконам было удобно лежать или сворачиваться кольцами... Но самым заметным объектом был установленный на почетном месте Золотой трон, символ верховной власти Повелителя стаи.

Конструкция этого трона сильно отличалась от обычных кресел: его форма была спроектирована с учетом изгибов мощного драконьего тела. Он был отлит из редкого золота в сплаве с другими твердыми благородными металлами. Поверхность была украшена магическими рунами, поддерживающими вечное сияние. Трон излучал ослепительный блеск, безмолвно заявляя о высшем статусе и могуществе своего обладателя.

Стоит отметить, что и с третьего, и с четвертого этажей были предусмотрены выходы на внешние платформы. Это означало, что виверны могли приземляться здесь напрямую, минуя первый и второй уровни.

Второй этаж Замка Пылающей Стали служил вестибюлем и местом для приема гостей. Обычно именно здесь планировалось проводить встречи с важными послами или официальные приемы других драконов.

Самый нижний, первый этаж был отведен под казармы стражи и жилье для слуг. Охрану замка составляли тщательно отобранные элитные бойцы: свирепые медведи, виверны и огры. Среди слуг преобладали избранные наги (змеелюди), среди которых встречались талантливые чернокнижники и шаманы.

Примечательно, что все слуги были женского пола. Даже если Гарос не требовал этого лично, его подчиненные, зная о развитом чувстве собственности драконьих владык и учитывая выгоду от возможного появления драконьего потомства для своих племен, сознательно отбирали самых красивых и чистых девушек для служения во дворце.