Четвертый этаж Замка Пылающей Стали, покои Повелителя Пламени.

В центре комнаты величественно возвышалось «ложе» Гароса. Это не было ложе в привычном понимании — скорее, сияющий курган, сложенный из груд золотых монет, пестрых драгоценных камней и благородных металлов с холодным блеском. Исходящее от него сияние было настолько ослепительным, что обычный смертный мог бы мгновенно лишиться зрения.

Безусловно, земли Приграничья в целом были бесплодны, но какими бы скудными они ни казались, это была огромная территория. Когда все ценные ресурсы региона стекались в Замок Пылающей Стали и концентрировались в одном месте, накопленное богатство обретало внушительные масштабы.

Гарос плавно зашагал по сверкающим вещицам, которые отзывались чистым мелодичным звоном. Найдя удобное место на своей сокровищнице, он медленно опустился на нее, свернув кольцами свое массивное тело. Мощный драконий хвост уютно устроился под боком — поза была расслабленной, исполненной лености крупного хищника.

— Блаженство.

Ощущая кожей чешуи трение холодного металла и гладких камней, Гарос довольно прищурился и издал тихий вздох удовлетворения. Подобная постель явно не подошла бы обычному существу — твердые грани впивались бы в мягкую плоть и причиняли боль хрупким костям. Но для дракона, наделенного от природы непробиваемой броней, это прикосновение было идеальным. Легкое покалывание от соприкосновения чешуи с сокровищами приносило неописуемый комфорт. Для Гароса не существовало ложа прекраснее.

Единственным поводом для легкого сожаления было малое количество магических камней. В недрах Приграничья так и не удалось обнаружить крупных самоцветных жил. Почти все магические камни, что были сейчас под ним, — результат многолетних поборов с четырех великих племен, правивших здесь ранее. Их запас был ограничен.

Гарос кончиком хвоста подцепил несколько камней, пульсирующих магией, и поднес их к глазам. Красно-железный дракон посмотрел на манящий блеск несколько секунд, после чего, словно набравшись решимости, зажмурился и одним махом проглотил четыре самоцвета.

Едва оказавшись в его мощном желудке, камни начали излучать мягкие, устойчивые энергетические волны. Эта энергия разительно отличалась от яростного жара черного масла — она напоминала теплый целебный ручей, который зарождался в самой глубине и нежно питал его исполинское тело изнутри. Такая подпитка действовала долго, исподволь повышая запас и чистоту его магической и жизненной энергии, отчего сама драконья аура вокруг него становилась гуще и плотнее.

Вдохнув поглубже и собравшись с силами, Гарос отправил в пасть пятый камень и с трудом проглотил его. Однако, попытавшись осилить шестой, он понял, что челюсти его не слушаются. Инстинктивное, крайне сильное чувство отторжения захлестнуло его — казалось, каждая клетка его мышц кричала, запрещая продолжать это запредельное поглощение.

— Фух... не всё сразу, — выдохнул он струю горячего пара и отложил оставшиеся камни. — Пять штук за раз — это уже заметный прогресс.

Устроив камни на место, Гарос зарылся головой в груду благородных металлов и, раскрыв пасть, зачерпнул изрядную порцию руды. С силой пережевав её, он проглотил массу. Эти металлы не давали мгновенной энергии, но медленно осаждались в его скелете, сплавляясь с костями. День за днем они делали его когти острее, а чешую — несокрушимее. Дракон, годами употребляющий благородные металлы, всегда будет на голову выше сородичей, питающихся лишь землей или обычным мясом.

В системе мировоззрения Гароса черное масло было чем-то вроде «предтренировочного комплекса». Оно давало кратковременный мощный стимул, повышало ментальное возбуждение, силу мышц и общую выносливость, делая тренировки и бои эффективнее. Благородные же металлы и магические камни были «гормоном роста» без побочных эффектов. Они работали напрямую с фундаментом жизни и физического развития, ускоряя взросление.

Второй вариант был несравненно лучше и безопаснее, но эти ресурсы были слишком редкими, чтобы получать их стабильно и в больших объемах. Даже обладая ресурсами всего Приграничья, Гарос понимал: с ростом его силы потребности будут только расти. Если границы владений не расширятся, богатства Замка Пылающей Стали неизбежно начнут таять, и он столкнется с дефицитом.

Дзинь-дзинь!

Гарос ловко подцепил хвостом изящный алхимический инструмент, похожий на колокольчик. Чистый перезвон разнесся по тихим покоям. Вскоре несколько низких дверей для слуг бесшумно скользнули в стороны.

Двенадцать служанок из племени змеелюдей, обладающих профессией чернокнижника, приблизились к дракону, покачивая гибкими талиями. Они смиренно пали ниц вокруг Красно-железного дракона, после чего осторожно приложили нежные ладони к его стальной чешуе, начав искусный массаж.

Одновременно с этим они направили свою магическую энергию, которая, подобно теплому весеннему дождю, просачивалась сквозь толстую броню Гароса, проникая в каждое мышечное волокно, напряженное после изнурительных тренировок. Эта глубокая релаксация помогала телу Повелителя восстанавливаться в разы быстрее.

«От бродяги, не знающего, доживет ли он до завтра, до Повелителя Приграничья, чье имя гремит по округе...» — Гарос расслабился под умелыми руками служанок, и в его душе шевельнулось мимолетное чувство гордости. — «Насладиться плодами победы время от времени — это вполне справедливо».

Он прикрыл тяжелые веки, позволяя накопившейся усталости уходить с каждым глубоким вздохом, растворяясь в теплом воздухе, пропитанном запахом золота.

Две недели спустя.

Долина Драконов, утоптанная пустая площадка.

Белая драконица Тресси со всей серьезностью исполняла свои обязанности воспитателя. Для «голодных ртов», ждущих обеда, она принесла результат своей охоты в пустошах — тушу свирепого зверя выше десятого уровня жизни.

— Доходяги, набивайте брюхо сколько влезет! — величественно провозгласила она, швырнув тушу, похожую на гигантского слона, перед дракончиками.

Не успела она договорить, как юная красная драконица Кахил, не выдержав, взмахнула крыльями и рванула к еде. Однако стремительная белая тень, подобно удару бича, обрушилась на неё, отшвырнув на десяток метров.

Кахил инстинктивно оскалилась, в её горле заклокотал яростный рык. Но память о недавних побоях заставила старые раны ныть — она силой подавила гнев, лишь буравя Тресси яростным взглядом.

— Сказала «ешьте», и вы сразу мордами в мясо? — Тресси растянула пасть в издевательской ухмылке. — А где манеры? Где «спасибо»?

Дракончики переглянулись. После недолгой паузы голод взял верх над гордостью, и они нестройно выдавили:

— Спа... спасибо...

Тресси удовлетворенно кивнула. Затем улыбка исчезла, и её морда стала предельно серьезной.

— Боль — лучший учитель.

Она резко расправила огромные крылья, накрыв малышей своей тенью.

— А теперь — все на одну! Правило простое: кто оставит на мне больше всего ран, тот первым приступает к трапезе и забирает самые лакомые куски!

Кахил атаковала первой. Крылья юной красной драконицы подняли волну жара, пасть раскрылась, и конус яркого пламени устремился к Тресси. Но та даже не шелохнулась. Резким взмахом крыльев она создала мощный воздушный поток, который просто сдул пламя в сторону, прямо на черную драконицу Серафину, пытавшуюся напасть из тени. Та в ужасе кувыркнулась в сторону; огонь опалил её спину, оставив на чешуе черные подпалины.

— Слишком медленно!

В промежутке между выдохами красной драконицы Тресси призраком метнулась вперед. Огромная лапа молнией ударила Кахил, снова отбросив её на десятки метров.

Серафина улучила момент и снова выскочила из тени, целясь острыми когтями в мягкое сочленение крыла белой драконицы. Но Тресси, словно имея глаза на затылке, сложила крылья и перекатилась всем телом, сбивая черную драконицу своим массивным бронированным хребтом. В тот же миг её задняя лапа точным ударом отшвырнула зеленого дракона Людвига, пытавшегося укусить её за кончик хвоста.

Вдалеке синий дракон Гериам копил энергию для мощного удара молнии, но Тресси обманула его искусным финтом, заставив выпустить заряд раньше времени. Ослепительный зигзаг ударил в пустое место — белая драконица уже была в воздухе.

Битва продолжалась. Действия четырех дракончиков были полны дыр: Кахил полагалась только на грубую силу, Серафина искала лишь хитрых лазеек, Людвиг трусил и осторожничал. Лишь Гериам более-менее читал ситуацию, но из-за разницы в силе и отсутствия командной работы ничего не мог поделать.

— Просчет! — рыкнула Тресси и камнем рухнула вниз.

Левой лапой она припечатала голову Кахил к земле, правой отбросила налетающего Людвига. В тот же миг её шипастый хвост, как стальной хлыст, прошелся по поджилкам Серафины, заставив ту с воем рухнуть. Гериама, собиравшего вторую молнию, она мгновенно сковала заклинанием льда.

(Одна против всех, всех раскидала! Какая же я крутая!) — ликовала в душе Тресси, грациозно маневрируя среди поверженных малышей.

Когда ветер утих, четыре дракончика лежали в изнеможении, тяжело дыша. Тресси же элегантно пригладила пару чешуек, подпаленных огнем, и оглядела спину. Там красовалось несколько опаленных следов от молний и царапины — результат отчаянных усилий Гериама и Кахил. Атаки Серафины и Людвига оставили лишь едва заметные полоски. Но для уровня юных драконов это было приемлемо.

— Хм, недурственные искорки, — она тронула когтем рану на спине и почти похвалила их: — Гериам и Кахил, можете есть первыми. Серафина и Людвиг — в очередь.

Малыши накинулись на еду так, словно хотели сожрать само свое унижение. Кахил была особенно свирепа — она рвала мясо так, будто туша зверя была воплощением ненавистной белой драконицы.