Вскоре четыре дракончика полностью расправились с тушей гигантского зверя. Раздувшиеся животы принесли им долгожданное чувство удовлетворения. Ощущая приятную тяжесть в желудке, малыши лениво повалились на землю, наслаждаясь редкими минутами послеобеденного покоя.

Однако тишина продлилась меньше минуты — ледяной голос белой драконицы прогремел над ними, как гром среди ясного неба.

— Кто позволил вам отдыхать?! — Тресси резко взмахнула крыльями, подняв колючий поток холодного воздуха. Дракончики вздрогнули, мгновенно приходя в себя. — А ну, подъем!

Она издала низкий рык. Огры, уже ожидавшие поблизости, с натугой притащили огромные, неимоверно тяжелые металлические блоки. Под недоуменными взглядами малышей белая драконица холодно скомандовала:

— Считайте эти железные глыбы своими врагами! Считайте свои тела оружием! Тараньте их!

Она своими глазами видела едва ли не мазохистские тренировки Гароса. Сама она пробовала нечто подобное пару раз, но быстро бросила из-за невыносимой скуки и боли. Однако для «дрессировки» этих излишне энергичных сопляков такой метод подходил идеально.

Биться телом о твердый металл и камень? Это же чистое членовредительство! Малыши переглянулись; на их мордах читались сомнение и протест, никто не двинулся с места.

— Что, не видели Повелителя Алых Крыльев Гароса, когда он обрушивается с небес, подобно метеориту, с неописуемой мощью? — голос Тресси стал выше. — Эта сокрушительная сила ковалась в круглосуточных столкновениях со скалами и землей. Он бесчисленное количество раз калечил себя, его чешуя разлеталась вдребезги, мышцы и кости рвались и срастались вновь в бесконечном цикле боли! Только так можно выковать тело истинного монстра!

— Разве вы не мечтаете однажды втоптать меня в грязь? Разве не жаждете стать величайшими драконами в мире?

Она задрала хвост, и его острый кончик точно указал на холодные металлические блоки:

— Тогда закройте пасти и начинайте таран!

Слова Тресси были крайне провокационными, особенно обещание «втоптать её в грязь». Красная драконица Кахил первой издала яростный рык. Собрав все силы, она, подобно пылающему снаряду, с разгону врезалась в самую большую глыбу.

Дзынь!

Раздался оглушительный звон. Кахил отшатнулась, голова её шла кругом от отдачи, несколько чешуек мгновенно треснули и отвалились. Но и на поверхности твердого металла проступила едва заметная паутинка трещин.

Следом за этим над площадкой посыпались глухие удары: бум, бам, крах! Юные драконы, стиснув зубы и терпя жгучую боль, раз за разом обрушивали свои еще неокрепшие тела на холодное железо. А когда они, обессиленные, пытались перевести дух, безжалостная белая драконица вновь поднимала их, заставляя совершать полеты с грузом, оттачивая жизненно важные навыки маневрирования и выносливости.

Хотя интенсивность этих занятий не шла ни в какое сравнение со стандартами Гароса, Тресси практически под копирку перенесла его методику, составив для молодняка суровый план подготовки.

Ху-у-у!

Внезапный порыв мощного ветра принес с собой огромную тень. Красная драконица Саманта и Железный дракон Сорог сделали круг на малой высоте и уверенно приземлились на широкую платформу третьего этажа Замка Пылающей Стали. Солорог бросил короткий взгляд вниз на изнуренных тренировкой дракончиков и, не задерживаясь, вошел внутрь.

— Всем в зал совещаний, — его низкий, пронизывающий голос прозвучал напрямую в сознании каждого из присутствующих драконов.

Малыши задрали головы, глядя на величественную цитадель. Уняв волнение, они под предводительством Тресси взмахнули крыльями и полетели к платформе третьего этажа.

Внутри грандиозного зала совещаний Замка Пылающей Стали.

Когда дракончики один за другим вошли в это колоссальное пространство, старшие драконы уже были на местах. Саманта и Солорог расположились на каменных платформах по бокам зала. А прямо перед ними, в самой глубине, на Золотом троне, символе абсолютной власти, восседал суровый и величественный Повелитель Пламени.

Но больше всего малышей потрясло — и даже напугало — другое. В самом сердце совета пятицветных злых драконов восседал огромный гибрид, от которого отчетливо веяло аурой металлических драконов. Её размеры превосходили даже Саманту и Солорога.

Врожденная враждебность заставила дракончиков инстинктивно ощетиниться, но гнетущая и торжественная атмосфера зала подавила их порывы. Несмотря на жгучее любопытство, никто из старших не стал объяснять им, почему здесь присутствует полукровка металлических кровей.

— Садитесь, — спокойно произнес Красно-железный дракон. Его голос эхом разнесся по залу.

Согласно указаниям, новоприбывшие заняли места на огромных каменных плитах, предназначенных для взрослых особей. Их взгляды были прикованы к фигуре на троне.

— Солорог, начни с твоих планов на их счет, — Гарос прикрыл глаза, словно погружаясь в медитацию.

Железный дракон Солорог кивнул и перевел взгляд на юных сородичей. Тщательно подбирая слова, он произнес непреклонным тоном:

— Долина Драконов дала вам убежище и пищу. Взамен вы должны принять на себя обязанности и служить будущему Долины. Это всем ясно?

Кахил, Гериам, Людвиг и Серафина под его тяжелым взглядом синхронно кивнули.

— Хорошо. Ближе к делу, — Солорог не стал ходить вокруг да около. — Вы должны бороться со своей ленивой натурой. Исходя из нужд Племени Плавильщиков, вы обязаны немедленно выбрать свой первый официальный путь развития — профессию.

Он посмотрел на черную драконицу Серафину и зеленого Людвига:

— Черные драконы по природе любят возиться с трупами и силой смерти. Приграничье — место, где нет недостатка в телах. Поэтому путь некроманта — идеальный выбор для тебя. Когда ты достигнешь успехов на этом поприще, тебе будет поручена миссия, определяющая будущее племени.

— Зеленые драконы обладают инстинктом управления силами природы. Путь друида позволит тебе черпать мощь из самой земли. В будущем ты станешь опорой в вопросах сельского хозяйства и разведения скота в Долине. Как и Серафина, после обучения ты получишь важнейшее задание.

План по созданию «Драконорожденных воинов» Гарос уже обсуждал с Солорогом. Это должно было колоссально усилить мощь племени, а для оптимизации трансформации плоти и души требовались специалисты в области жизни и смерти.

Малыши не возражали. Выбор профессии для короткоживущих рас — вопрос всей жизни, но для драконов это лишь первый шаг на долгом пути.

— Теперь вы двое, — Сорог повернулся к Гериаму и Кахил. — Гериам, ты должен реализовать свой талант к штормам и стать магом бури, повелевающим молниями и небесными явлениями. В будущем контроль над сложным климатом Приграничья ляжет на твои плечи.

— Кахил, твоя ярость — источник силы. Твой путь — дикий дракон, тропа первобытной мощи. Нашему племени сейчас не хватает «палача», чей свирепый облик внушал бы трепет врагам. Эта роль идеально подходит твоей натуре.

Гериам торжественно кивнул. Кахил же издала приглушенный восторженный рык, её глаза азартно блеснули.

— Пути друида, некроманта и мага бури требуют лишь медитации и накопления сил, — добавил Солорог. — Но для становления диким драконом нужны ярость и бешенство. — Он повернулся к Тресси. — Помимо надзора за медитациями, поручаю тебе задачу по доведению Кахил до нужной кондиции ярости.

Тресси зловеще оскалилась, глядя на Кахил. Эта задача была для неё истинным удовольствием.

Когда предварительные назначения закончились, Тресси увела подопечных обратно на тренировочную площадку.

— К тому моменту, когда разгорится настоящее пламя войны, они должны войти в стадию подростков, — уверенно произнес Солорог, когда двери за малышами закрылись. — Тогда они станут незаменимыми столпами Племени Плавильщиков.

Племя давно страдало от нехватки бойцов среднего и высокого звена. С ростом этих четырех драконов проблема будет решена, и Солорогу больше не придется делать всё самому.

— Гарос, когда мы наконец выдвинемся в Сельские пустоши? — Саманта нетерпеливо облизнула чешую. После недавнего налета на гномов жажда битвы горела в ней, как лесной пожар.

— Сейчас не лучший момент, — отрезал Красно-железный дракон. — Но ждать осталось недолго.

Он вскинул голову, и его взгляд словно прошил стальные стены замка, устремляясь на юг.

— Мы атаковали аванпост Чернокаменного Герцогства, но не увидели достойного преследования. Это сигнал: внимание Федеративных Герцогств к пограничным пустошам резко падает.

Он сделал паузу, выдавая главную новость:

— Более того, на днях я получил сведения от Гордона. Королевство Лотерен отозвало своих легендарных героев, которые годами несли службу на границе Сельских пустошей.

Саманта еще не успела осознать масштаб вести, но глаза Солорога мгновенно вспыхнули.

— Лотерен отзывает легенд... — прошептал Железный дракон. — Чтобы противостоять угрозе Лотерена, соседние королевства наверняка сделают то же самое. Они стянут свои лучшие силы из захолустий к центрам конфликтов!

— Именно! — заключил Солорог. — Когда южные страны вцепятся друг другу в глотки, а их легендарные герои будут заняты большой войной, настанет наш час явиться в Сельские и забрать всё!

Сельские пустоши были «общим задним двором» южных государств. Пока в странах был мир, пограничные гарнизоны были полны элитных воинов. Но как только горизонт затянули тучи войны, сильнейших бойцов перебросили на основные фронты. Гарнизоны всё еще были сильны, но без легендарного прикрытия они стали уязвимы для чудовищ.

— Совершенно верно! Я думаю точно так же! — громко возвестила Саманта, энергично закивав головой (хотя поняла суть лишь наполовину).