Долина Драконов, тренировочная площадка, утрамбованная до твердости железа.

— Белая... могущественное Белоснежное Крыло! Эти тренировки... они слишком суровы, — прохрипела черная драконица Серафина. Чувствуя, как каждая мышца стонет от невыносимого напряжения, она наконец не выдержала и выразила свой болезненный протест надзирателю — белой драконице Тресси.

— Суровы?! — Тресси презрительно фыркнула, в её глазах читалась насмешка. — По сравнению с тем испытанием, которому ежедневно подвергает себя Повелитель Пламени, эта ваша жалкая возня не стоит и выеденного яйца.

Малыши — красная Кахил, синий Гериам, зеленый Людвиг и сама Серафина — невольно выказали сомнение. Очевидно, они верили словам Тресси лишь наполовину.

Но в этот самый момент...

Ху-у-у!

Внезапный порыв яростного ветра пронесся над площадкой. Сопровождаемая отчетливой дрожью земли, фигура, подобная пылающему метеориту, стремительно вылетела из Замка Пылающей Стали. С удушающей аурой давления она приземлилась точно в центр площадки для экстремальных нагрузок.

— Вижу сомнение в глазах бездельников, — Тресси задрала голову, с обожанием глядя на величественное, пышущее жаром тело Красно-железного дракона. — Тогда смотрите! Смотрите внимательно, как наш Повелитель Пламени закаляет себя! Скоро вы поймете: завидовать нужно не той силе, которой он обладает, а его воле — более непоколебимой, чем самая крепкая сталь, и более ослепительной, чем солнце в зените!

Малыши разом уставились на тренировочную зону.

Гарос, взмахнув крыльями, на мгновение завис в воздухе, после чего совершил резкий кувырок, переходя в вертикальное положение вниз головой, и решительно сложил мощные крылья.

Когда его грозная рогатая голова оказалась менее чем в метре от земли...

Фью-ю-ить!

Два колоссальных крыла, словно боевые знамена, резко раскрылись на полную мощь.

Ураганный поток воздуха, увлекая за собой песок и камни, ударил во все стороны! Сильнейшее давление заставило дракончиков зажмуриться. Когда пыль осела и они смогли разглядеть происходящее, их дыхание перехватило.

Это было потрясающе!

Тяжелое, как горный хребет, тело Красно-железного дракона стояло в невероятной стойке на голове, опираясь лишь на прочность костей своих крыльев. Вся масса исполина удерживалась этой опорой.

Каждая складка на кожистых перепонках дрожала под неимоверным весом. Узловатые мышцы в местах сочленения крыльев с торсом издавали пронзительный скрежет, будто натянутые до предела стальные тросы.

Под застывшими взглядами малышей Гарос плавно приземлился на четыре лапы. Плотно прижав крылья к широкой спине, он заставил свой длинный и мощный хвост, подобно ожившему гигантскому питону, скользнуть вдоль позвоночника вверх и зацепиться кончиком за основание своих рогов.

Всё тело, от шеи до кончика хвоста, замкнулось в кольцо.

В следующую секунду это массивное, казалось бы, неповоротливое тело проявило немыслимую гибкость. Словно сжимаемая пружина, он начал сворачиваться; чешуйки скрежетали друг о друга, высекая снопы искр. Когда пасть коснулась крестца, дракон превратился в идеальную сферу.

БУМ—!!!

Свернутое тело, словно стрела, выпущенная из лука богов, выстрелило в зенит. За счет чудовищной энергии мышц Гарос рванул ввысь, превращаясь от трения об воздух в оранжевый болид. Оставив за собой инверсионный след, он пробил слой облаков, после чего так же уверенно спикировал обратно.

Его чешуя слегка приоткрылась, отдавая накопленный жар. Соприкасаясь с холодным воздухом, она порождала густые клубы белого пара.

Он медленно выпрямился, полностью расправив исполинские крылья и мощные лапы, демонстрируя свою грозную, свирепую и совершенную мускулатуру, в которой чувствовалась пугающая эстетика силы.

Без секундной заминки он начал новый цикл упражнений.

Каждое движение казалось малышам невозможным, но в его исполнении оно выглядело безупречно.

— Как бы я хотела... почувствовать, как такое тело полностью подавляет и терзает меня... — Тресси облизнулась, не сводя с Гароса жадного взгляда. Она давно вожделела его, но знала, что тот и не посмотрит на её относительно «щуплое и тонкое» тело белого дракона.

Внезапно Тресси обернулась. Она трансформировала свое неудовлетворенное возбуждение в ярость, полоснув взглядом по дракончикам.

— Видели? Кто теперь считает, что достиг предела? Кто еще посмеет вякнуть, что нагрузка слишком велика?!

Тресси хлестнула хвостом, рассекая воздух.

— Теперь ваша очередь — «тренировка на сопротивление удару»! Становитесь в очередь и ждите моей плети.

Её хвост, покрытый твердой чешуей, со свистом обрушился на первого ученика.

Хлысть! Хлысть! Хлысть!

Глухие удары посыпались на малышей. Чешуя трескалась, кожа лопалась, оставляя кровавые полосы. Однако, потрясенные увиденным зрелищем, дракончики не скулили. В их душах зажглось новое пламя. Терпя боль, они лишь крепче сжимали зубы, а в их глазах горела жажда стать такими же сильными.

Гарос, не прерывая тренировки, заметил краем глаза суету на площадке. Но он лишь мазнул по ним взглядом — в его зрачках не отразилось ни капли жалости.

Драконы выжили во многих мирах благодаря своей адаптивности. Даже если другие не обладают его уникальным даром эволюции, ежедневные тренировки принесут им огромную пользу. Сила, скорость, защита — всё это можно развить. Превзойти Гароса они не смогут, но стать на голову выше своих ленивых сородичей, которые только спят и грабят, — вполне.

Белая драконица Тресси была тому примером. Она знала секрет успеха Гароса, пробовала сама, но быстро сдалась перед лицом боли и скуки. Теперь ей было куда интереснее и проще вымещать эту «суровость» на других. С другой стороны, иметь такого фанатичного инструктора для молодняка было благом — это их лучший шанс выжить в мире, где правит сила.

Тем временем на южном берегу реки Эстония, впадающей в земли Приграничья.

Широкая река переливалась золотыми бликами в лучах полуденного солнца. Несколько торговых судов с глубокой осадкой медленно шли против течения, направляясь в сторону вод Приграничья.

— Молодой человек, мне правда любопытно, — заговорил капитан одного из судов, обветренный мужчина средних лет. Опершись на борт, он посмотрел на стоящего перед ним юношу с сомнением и тревогой. — Зачем вам в Приграничье? Большинство людей считают это место, мягко говоря, не самым дружелюбным.

Юношу звали Альберто. На вид ему было около двадцати лет. У него была светлая кожа и почти идеальное, красивое лицо, на котором всегда сияла заразительная солнечная улыбка. Золотистые кудри до плеч развевались на ветру. Он был одет в простой кожаный доспех, удобный для движения; на поясе висели карта, кожаная фляга и довольно острый кинжал — классический облик авантюриста.

Несколько дней назад, услышав, что судно идет в Приграничье, Альберто попросил капитана взять его с собой. Тот потребовал плату, на что юноша честно признался, что сейчас его кошелек пуст. Обычно капитан никогда бы не взял на борт незнакомца бесплатно — это против правил и опасно.

Однако...

Встретившись взглядом с чистыми, искренними, лазурными глазами Альберто, в которых, казалось, отражался весь океан, капитан почему-то послушно кивнул и согласился сделать исключение.

— Я слышал, — Альберто поправил снаряжение, его улыбка стала шире, а во взгляде появилось любопытство, — что нынешнее Приграничье стало совсем не таким, как в старых пугающих легендах.

Он сделал паузу, глядя на приближающуюся береговую линию.

— Как видите, я — искатель приключений, влюбленный в неизведанное. Меня всегда манят земли, окутанные тайной. К тому же... в Приграничье явно происходят странные перемены. Это стоит того, чтобы увидеть всё своими глазами.

Он перевел взгляд на капитана, мастерски демонстрируя жажду знаний:

— Вы, судя по всему, здесь частый гость. Вы знаете, почему эти земли меняются? Какая сила восстанавливает здесь порядок?

Под взглядом этих почти магических глаз капитан, обычно нелюдимый и не любящий болтать, вдруг почувствовал непреодолимое желание выговориться.