На слегка покачивающейся палубе капитан откашлялся и заговорил:

— Перемены и впрямь велики... Словно всё изменилось за одну ночь! Те гнусные монстры и инородцы, которыми печально славилось Приграничье, стали вести себя... ну, как бы это сказать, вежливо и учтиво.

— Впервые в истории разные расы начали сотрудничать друг с другом.

— Они сами выходят на связь с нашими торговыми караванами, курсирующими по реке Эстонии, чтобы торговать. Предлагают местную руду, пушнину, а взамен просят зерно и товары первой необходимости.

— Многие, кто не в курсе дела, думают, будто у чудовищ внезапно прорезался разум или солнце взошло на западе.

Капитан осторожно огляделся по сторонам, проверяя, не подошел ли кто-то из матросов слишком близко, и, понизив голос, добавил с оттенком таинственности:

— Но мне довелось услышать кое-какие инсайдерские сведения от старых приятелей, что исходили эти земли вдоль и поперек...

Он придвинулся ближе, почти шепча:

— Говорят, что в этих диких краях, зажатых между краем Пустошей Сэл и Вечной Мерзлотой, после бог весть скольких лет кровавых распрей наконец-то родился... единственный и истинный «Повелитель Приграничья».

— Именно этот таинственный правитель принес небывалый порядок на эти беззаконные земли! Это он установил правила и железной рукой обуздал своенравных монстров.

— Мало кто видел его истинный облик, но его слава и влияние ощущаются повсюду. Вы только посмотрите: даже самые хитрые и жадные гоблины, привыкшие к вымогательствам, теперь не смеют потребовать у проезжих купцов лишнего медного гроша.

— Можно сказать, что сегодня все разумные существа Приграничья, от мала до велика, живут в гигантской тени этого «Короля» и следуют его законам.

— О? Неужели он настолько велик? — Альберто приподнял бровь с игривым выражением лица, изображая удивление. — И кто же этот ваш «Повелитель Приграничья»? Среди гоблинов нашелся деспот, рождающийся раз в тысячелетие? Или это сильнейший из людей? А может... это копыта кентавров растоптали Приграничье?

Капитан решительно покачал головой, его лицо стало необычайно серьезным.

— Нет, вовсе нет. О личности этого «Короля» ходит множество слухов, всё окутано туманом, но самая популярная и признанная версия гласит...

Он глубоко вдохнул и произнес раздельно, чеканя каждое слово:

— Правит этими опасными землями вовсе не смертная раса, а благородный, добрый и невообразимо могущественный... Металлический дракон. Более того — глава всех металлических драконов, самый знатный и сильный... Золотой дракон.

Секундное молчание. А затем...

— Пф-ф... ха-ха-ха! Золотой... Золотой дракон?!

Услышав этот ответ, Альберто словно столкнулся с самой нелепой шуткой на свете. Он не выдержал и разразился раскатистым хохотом.

В тот миг, когда он засмеялся, стоявший рядом капитан внезапно задеревенел. Необъяснимая, ледяная дрожь, исходящая из глубин самой души, без предупреждения захлестнула его тело.

Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Всего лишь мгновение помутнения — и удушающий ужас отступил, как прилив. Казалось, всё это было лишь плодом воображения из-за чрезмерного напряжения.

(Фух, чуть не сорвался... Маскировка чуть не поплыла от смеха...)

Альберто перестал смеяться. Его красивое лицо вновь обрело безмятежность и солнечный свет, лишь в глубине зрачков на миг промелькнул холодный, насмешливый блеск.

— Повелитель Приграничья — Золотой дракон... Любопытная теория. А где именно вы об этом слышали? — непринужденно прищурившись, поинтересовался Альберто, сохраняя вежливую улыбку.

— Да так, в разговорах с другими капитанами и парнями на стоянках, — ответил капитан обыденным тоном, считая эту мысль вполне естественной.

— Многие в частных беседах так говорят. Посудите сами: обуздать беззаконных и свирепых монстров, заставить существ разных рас слаженно работать и торговать... Одно это уже говорит само за себя.

Он выставил грубый палец, жестикулируя:

— Во-первых, этот Повелитель явно не принадлежит к лагерю злых драконов, верно? У злого дракона не хватило бы терпения и доброты для поддержания порядка.

— А во-вторых, — капитан понизил голос, делясь секретом, — я слышал одну мысль. Большинство металлических драконов предпочитают поддерживать уже существующий порядок, им неохота тратить силы на создание новой системы с нуля. И только самые благородные и ответственные — Золотые драконы — могут неустанно и кропотливо выстраивать упорядоченную структуру там, где её никогда не было.

Улыбка Альберто не меркла, но в глубине его глаз промелькнуло странное чувство, и он ненадолго замолчал.

«Не злой дракон? Тогда почему, еще не ступив на землю Приграничья, я чую принесенный ветром густой запах зла?»

«И... только Золотые драконы готовы усердно созидать порядок?»

«Какое... наивное представление».

«Вы хоть раз были Золотым драконом? Знаете, о чем мы думаем на самом деле? Кроме меня самого... я никогда не слышал, чтобы кто-то из моих золотых сородичей любил такую мороку, как создание порядка».

Едва заметный золотистый отблеск на мгновение мелькнул в глазах авантюриста.

Внешне Альберто был спокоен, но внутри него бушевал холодный и острый шторм мыслей. Не было сомнений: личина «искателя приключений» была лишь искусной маскировкой. Его истинная сущность — Дракон! И именно тот, о ком говорил капитан, — глава металлических драконов, Золотой дракон!

Действительно, Золотые драконы от природы ценят порядок и справедливость. Однако большинство взрослых особей уже давно погрязли в устоявшихся догмах. Они считают, что акт правосудия должен быть тщательно взвешен: нужно просчитать последствия, чтобы «лекарство» не оказалось страшнее самой «болезни».

В мире слишком много несправедливости, и никто не может исправить каждую ошибку своими руками. Вместо того чтобы брать на себя роль няньки, они предпочитают поощрять разумных существ решать проблемы самостоятельно. Лишь по-настоящему великие, сложные беды, с которыми могут совладать только мудрость и сила Золотого дракона, заслуживают их полного участия.

Но в сравнении со своими сородичами Альберто Аврелиус был изгоем.

С самого момента вылупления родители считали его неисправимым упрямцем. Он обладал самосознанием, намного превосходящим сверстников, и фанатичной идеей: справедливость и порядок — это не дар небес, которого нужно ждать, а конечная цель, которую нужно создавать и формировать собственной абсолютной силой и высшей мудростью!

Другие расы и даже большинство драконов не обладают его благородством крови и проницательностью. Чем позволять им совершать ошибки в хаосе невежества, лучше поместить их в рамки «контроля» внутри идеально спроектированного им порядка — дабы они не натворили непоправимых глупостей.

Исходя из этого, у него была грандиозная и радикальная мечта: путем неумолимого завоевания и абсолютной власти объединить все разрозненные страны, расы и фракции континента в единую централизованную империю! Тем самым навсегда искоренить почву для взращивания зла и установить вечный Золотой Порядок.

И сейчас время, место и обстоятельства были на его стороне. Могущественные взрослые металлические драконы были срочно призваны в свои домены для решения кризисов высшего порядка, и им было не до «своевольного» юнца. В Лотернском союзе людей на юге семена междоусобиц уже дали всходы — буря была близка. Идеальный момент для начала великого похода.

После тщательного сбора информации и стратегического анализа юный Золотой дракон Альберто выбрал свою первую цель — Приграничье, зажатое между Пустошами Сэл и Вечной Мерзлотой, ключевую точку на реке Эстонии. Это место было идеальным плацдармом для влияния на ситуацию на всём континенте.

Однако... реальность внесла свои коррективы.

Он не ожидал, что выбранная им «целина» уже занята неким таинственным «Повелителем»! И что еще нелепее — по слухам, этот правитель является... его сородичем, Золотым драконом?

«Интересно...»

(Я хочу своими глазами увидеть, что это за "сородич" и какими методами он сумел опередить меня в покорении этого хаотичного края.)

Альберто сохранял дружелюбный вид, продолжая непринужденную беседу с капитаном, пока судно плавно скользило по водам Эстонии. Пейзажи по берегам менялись: становилось всё больше следов искусственной обработки земли, а в воздухе всё отчетливее витал запах серы, металла и мощной драконьей ауры.

Приграничье было уже совсем рядом.