— Премудрый капитан, а также вы, отважные матросы и верные друзья!

Видя, что пункт назначения уже близок, Альберто расплылся в радушной улыбке. Его голос звучал чисто и звонко, когда он изящным движением достал из-за пояса искусно сделанную лиру, источающую тонкий аромат свежего дерева.

— Благодарю вас за щедрость и заботу в этом пути. Мне доводилось странствовать по легендарному Лесу Вечного Сияния, где мне посчастливилось перенять у лесных фей древнюю мелодию, впитавшую в себя дух самой природы.

Он слегка поклонился, исполнив жест в манере благородного искателя приключений.

— Позвольте мне отплатить за вашу доброту этой песней!

Не успели матросы моргнуть, как он легким прыжком оказался в самом центре палубы. Под любопытными взглядами экипажа выражение лица Альберто мгновенно стало сосредоточенным. Его длинные, изящные пальцы, словно наделенные магией, мягко и точно коснулись струн.

Динь-дон... Первый эфирный звук сорвался со струн, прорезая тишину над рекой. Следом потекла цепь чистых, глубоких нот, будто доносящихся из самого сердца леса. Мелодия, подобно журчащему ручью, окутала борта и мачты судна. Напряжение слушателей мгновенно испарилось; на мгновение им показалось, что они покинули скучную реку и перенеслись в бескрайнюю чащу, где шепчет листва и гуляет прохладный ветерок.

Но поразило их другое.

Одновременно с игрой на лире, стройное и полное жизни тело Альберто начало двигаться в такт музыке. Его танец сочетал в себе эльфийское изящество, человеческую страсть и неуловимый налет экзотики. Он то скакал, подобно лесному оленю, то извивался, точно лоза на ветру, излучая брызжущую через край жизненную энергию.

— Браво! Потрясающе!

— У этого парня талант!

Зрители, завороженные представлением, не скупились на аплодисменты и искренние похвалы. Альберто сиял от счастья, наслаждаясь этой простой и короткой радостью.

Никто из них не мог даже помыслить, что этот жизнерадостный юноша, этот венец обаяния — на самом деле верхушка иерархии драконьего рода, воплощение мудрости и мощи — Золотой дракон!

Золотые драконы — непревзойденные мастера маскировки под гуманоидов. Это позволяет им временно сбросить бремя ответственности и насладиться обществом других существ. Примечательно и то, что какой бы ни была истинная натура дракона — милосердной или, как у Альберто, амбициозной, — войдя в «роль», они следуют ей с пугающей самоотдачей, никогда не выдавая себя до самого финала.

Вскоре Альберто тепло попрощался с командой и легкой тенью исчез в густых зарослях на берегу Приграничья.

Ночь, густая как чернила, медленно поглотила небосвод. Звезды рассыпались по темно-синему бархату, бросая холодный свет на катящиеся волны реки Эстонии.

На одной из укрепленных сторожевых вышек берегового аванпоста стоял Сереброгривый Закли во главе отряда кентавров-лучников. Их мускулистые руки были напряжены, луки натянуты, а зоркие взгляды пронзали ночной туман, приковывая внимание к бурлящей воде.

Прошло несколько минут.

Всплеск!

Мерный шум воды сменился хаотичным бурлением. В центре реки взметнулись брызги, и несколько массивных теней стремительно пронеслись под водой.

— Поднимай сеть! — скомандовал Закли. Его голос прозвучал как раскат грома.

Вж-ж-жух!

Под скрежет воротов и грубый рев огров стальные сети, вплетенные в тяжелые цепи, вырвались из воды, перегородив русло стальным барьером. Свирепые водные звери, пытавшиеся прорваться вверх по течению, оказались в ловушке.

Брызги летели во все стороны. Гигантские хищники с зазубренными клыками врезались в сеть; некоторые, используя первобытную мощь, выпрыгивали из воды, пытаясь перелететь заграждение.

Свист! Свист! Свист!

В то же мгновение стрелы кентавров сорвались с тетив. Острые наконечники, мерцающие алхимическим светом, с пугающей точностью пронзали уязвимые места прыгающих тварей.

Хлысть! Хлысть!

Звуки вонзающейся стали смешались с мучительным ревом зверей. Алая кровь быстро окрасила воду, а резкий запах тины и плоти заполнил ночной воздух.

Река Эстония огромна, и хищники из её глубин часто нападали на торговые суда. Поскольку теперь эти воды находились под юрисдикцией Племени Плавильщиков, регулярная зачистка русла стала жизненно важной задачей. Это обеспечивало безопасность торговых путей и давало племени огромное количество калорийного мяса.

Фьють!

Очередная стрела, пущенная с невероятной силой, неслась к гигантской рыбе, застывшей в высшей точке прыжка над сетью. Но за миг до попадания произошло нечто невообразимое.

— А-а-а-а-грх-ммм!!! — из пасти обычной рыбы вырвался глубокий, величественный, полный подавляющей мощи... Драконий крик!

Под ужаснувшимися взглядами кентавров, огров и гоблинов тело зверя начало стремительно раздуваться и искажаться. Обычная чешуя в мгновение ока сменилась сверкающими пластинами, отливающими жидким золотом! Мощная шея взметнулась вверх, рога пронзили небо, а широкие крылья заслонили звезды.

Огромное, величественное существо, сияющее золотом и излучающее чистую драконью ауру, зависло над волнами. Металлический дракон! Вершина своего рода — Золотой дракон!

— Прежде чем вспыхнет бессмысленный кровопролитный конфликт, я предпочитаю провести... цивилизованный диалог, — Альберто Аврелиус обвел расплавленными золотыми глазами застывших от страха прислужников монстра. Его голос рокотал над рекой: — Бездумно убивать невинных речных зверей, нападая на благородного дракона, который просто затеял с ними «дружескую игру»...

Его пасть слегка приоткрылась:

— Монстры, вы должны доказать мне, что ваши действия не продиктованы вашей порочной, злой натурой.

Сереброгривый Закли жадно глотнул холодного воздуха, заставляя себя прийти в чувство под гнетом драконьего величия.

Проклятье! Почему именно Золотой дракон?! Это огромная проблема!

Главное — успокоить этого гостя, который явно пришел с недобрыми намерениями и силой, которой им не противопоставить ничего.

— До... Достопочтенный господин Золотой дракон! — Закли подавил дрожь в голосе, стараясь звучать как можно почтительнее. — Прошу вашего снисхождения! Эти звери не невинны! Они нападают на корабли, губят людей и грузы, они — угроза, которую мы обязаны устранить.

Он склонился еще ниже:

— Что же касается нападения на вас... Это чудовищное недоразумение! У нас не было и мысли о неуважении, мы просто не смогли распознать вашу благородную маскировку.

Вожак кентавров говорил быстро, одновременно делая знаки прислужникам за спиной:

— Тащите сундук с лучшим золотом из сокровищницы.

Гоблины, едва не теряя сознание от страха, бросились на склад и вскоре вытащили тяжелый металлический сундук. Закли сам вышел вперед, поднося дары:

— Это знак глубочайшего почтения и благоговения Племени Плавильщиков перед вашим статусом! Скромный дар, который мы умоляем вас принять, чтобы искупить наше невежество!

Однако золотой колосс в небе не смягчился.

— Дар? — голос Альберто внезапно стал ледяным. — За кого вы меня принимаете? За лесного разбойника? Или за жадного грабителя?!

Ужасающая драконья аура обрушилась на аванпост подобно физической волне, заставляя колени подгибаться. Закли покрылся холодным потом:

— Ни в коем случае, великий дракон! Это не выкуп и не взятка, это... это лишь дань искреннего восхищения вашим величием! Пожалуйста... примите его!

Он буквально прокричал гоблинам, чтобы те тащили всё ценное: золото, камни, товары из последних сделок. Вскоре перед драконом выросла небольшая гора сверкающих подношений.

Золотой дракон молча висел в воздухе, буравя Закли взглядом несколько долгих секунд. Атмосфера была тяжелой, как свинец.

Внезапно...

— Ха-ха-ха! — Альберто разразился раскатистым хохотом. — Восхищение? Дань уважения? Что ж, мне нравятся эти слова!

Его массивная голова качнулась:

— Раз это дары от чистого сердца... тогда на сей раз я милосердно прощу ваше невежество.

Широкое крыло небрежно взметнулось.

Вжух! Все монеты, камни и ценности, словно подхваченные невидимым смерчем, мгновенно исчезли под сияющими крыльями.

— Помните: в следующий раз пощады не будет!

Оставив это предупреждение, золотой исполин взмахнул крыльями. Поток воздуха вдавил воду реки, образовав гигантскую воронку, и дракон золотым росчерком исчез в ночном небе.

Однако на этом всё не закончилось. Вскоре на другом аванпосте Племени Плавильщиков разыгралась та же сцена. Поведение Альберто шло вразрез с образом благородного Золотого дракона — он вел себя как злой дракон в золотой шкуре, систематически и жадно вымогая богатства у Племени Плавильщиков.

Тем временем холодный ветер из глубин Пустошей Сэл пронесся над скалами Долины Драконов. Вести о деяниях Альберто достигли Гароса.

В долине Гарос закончил тренировку. В его глазах мелькнула тень сосредоточенности. Он вскинул голову, посылая безмолвный психический импульс через кровную связь Железному дракону Сорогу.

«Золотой дракон...»

«Его действия не похожи на обычную жажду наживы. Это скорее... намеренная провокация или проверка».

Красно-железный дракон сузил зрачки.

— Солорог, — после недолгого раздумья приказал Гарос. — Передай Саманте и Тресси: вы трое выдвигаетесь вперед. Посмотрим, чего хочет этот незваный гость.

Сам Гарос не собирался сидеть сложа руки. Он решил следовать за ними тайно. Пусть Солорог и остальные первыми вступят в контакт и выяснят истинные цели золотого наглеца, а Гарос будет действовать по обстоятельствам. И на всякий случай он решил взять с собой Дебору.