— В Приграничье вторгся Золотой дракон?

Услышав новость от Гароса, Красно-серебряная драконица Дебора моргнула, в её глазах промелькнуло явное удивление.

— Сведения точные, — низким, уверенным голосом ответил Гарос. — Судя по детальным описаниям прислужников с нескольких аванпостов, а также по размерам и силе драконьей ауры, можно с уверенностью сказать... это Золотой дракон в юношеском возрасте.

Юношеский период Золотого дракона... Его уровень силы начинается как минимум с 14-го. В зависимости от конкретного возраста средний показатель обычно стабильно держится в диапазоне от 14 до 16 уровня. Для сравнения, даже такие изначально могущественные высшие драконы, как красные, железные или серебряные, в тот же возрастной период обычно имеют уровень от 13 до 15. Как правило, они на одну ступень ниже Золотого дракона того же возраста.

— Сейчас почти все взрослые и более сильные металлические драконы были срочно призваны в свои домены, — задумчиво произнесла Дебора. — Появление в Приграничье юного Золотого дракона, которого не призвали, хоть и редкость, но не лишено смысла.

Она прищурилась и, помолчав, добавила:

— Однако я сомневаюсь, что его действия — это просто поверхностный «шантаж и вымогательство».

Как существо, в чьих жилах тоже течет кровь металлических драконов, Дебора понимала образ мыслей и логику своих сородичей — особенно золотых — гораздо глубже, чем кто-либо другой.

Красно-железный дракон слегка кивнул, поощряя Дебору продолжать анализ.

Дебора на мгновение задумалась, выстраивая ход мыслей:

— Золотые драконы обладают самой острой чувствительностью к ауре «зла» среди всех драконьих видов. Стоит ему ступить на земли Приграничья, ему даже не нужно специально разведывать. Те уникальные запахи, принадлежащие злым драконам, которые витают в воздухе — даже если их намеренно пытались скрыть или ослабить, — для него будут очевидны, как факел в ночи.

Её пасть слегка приоткрылась:

— Если он, полагаясь на это чутье, убедился, что эти земли тайно захвачены и управляются опасным злым драконом... То неважно, какова его истинная цель: эффективное накопление богатств, исполнение долга металлического дракона по «искоренению зла» или какие-то более глубокие и скрытые амбиции. Его первоочередной стратегией в любом случае будет — выманить затаившегося «злого дракона» наружу.

Тон Красно-серебряной драконицы стал еще более твердым:

— С огромной долей вероятности он будет использовать любые средства, чтобы спровоцировать злого дракона на действия, и одновременно с этим найти для себя законный повод. А затем... под знаменем «правосудия», сокрушить противника со всей мощью и «естественным образом»... прибрать к рукам всё имущество, принадлежавшее этому дракону.

У металлических драконов от природы нет склонности или терпения к управлению прислужниками. Чтобы поддерживать репутацию «защитников справедливости и порядка», они никогда не станут использовать те же неприкрытые грабительские методы, что и цветные злые драконы.

Но тогда возникает вопрос: откуда берутся их завидные сокровищницы, доверху набитые магическим золотом?

Помимо редких заказов от нанимателей, чьи цели не противоречат их морали, основным источником богатства металлических драконов является именно «искоренение зла». Особенно они обожают сокрушать закрепившихся в каком-то регионе и накопивших немало добра злых сородичей.

Иногда достаточно сильный и терпеливый металлический дракон, почуяв, что какой-то перспективный злой дракон только начинает возвышаться и копить силы... даже не станет убивать его в зародыше. Напротив, он будет терпеливо ждать, как самый опытный охотник, пока тот оперится, закрепится на территории и наполнит сокровищницу. И только тогда выберет идеальный момент для нападения, чтобы забрать всё нажитое непосильным трудом.

И среди всех металлических драконов золотые любят это больше всех. Это позволяет им одновременно удовлетворить жажду справедливости и получить щедрое материальное вознаграждение вместе с высокой репутацией. Убийство нескольких зайцев одним выстрелом.

— Значит, пришел за богатством... — Гарос стоял на смотровой площадке, его массивная голова была слегка наклонена, а зрачки сужены. Он смотрел на бескрайние просторы Приграничья. — Боюсь, дело не только в этом.

Глядя на почти провокационное, но полное явных проверок поведение юного Золотого дракона на аванпостах, Красно-железный дракон почувствовал нечто большее, чем просто жажду наживы. Аппетиты этого гостя могли быть гораздо масштабнее, чем предполагала Дебора.

Но в любом случае, это — территория Племени Плавильщиков! Это земля, которую Гарос завоевал собственноручно, и он не позволит Золотому дракону добиться своего. Всего лишь юнец. Хоть он и силен, но это всё еще юнешкеская стадия. Он не в расцвете сил и тем более не в стадии высшего могущества. Он далеко не того уровня, чтобы заставить Гароса испытывать страх.

— Дебора, — раздался низкий и густой голос Гароса. — Подготовься. Отправишься со мной, чтобы встретить твоего «благородного» сородича.

Для подстраховки он решил взять Красно-серебряную драконицу с собой. Чутье Золотого дракона на зло напоминает нюх гончей. Запах Гароса, в котором смешана кровь красного и железного драконов, даже при максимальной скрытности может быть обнаружен чутким врагом. А Дебора... её магия сокрытия, унаследованная от серебряных драконов, была сейчас необходима как никогда.

— Отлично! Наконец-то! — в глазах Деборы мгновенно вспыхнул азарт. Её острые зубы непроизвольно клацнули друг о друга. — Мне всегда не нравились эти заносчивые золотые индюки, которые возомнили себя высшими существами мультивселенной!

Обычно металлические драконы сплочены перед лицом внешних угроз. Но внутри их сообщества существует глубокая конкуренция и тонкая иерархия. Серебряные драконы никогда не переставали желать оспорить статус золотых как «глав металлических драконов». В Деборе, в чьих жилах текла кровь серебряного дракона, мгновенно вспыхнул инстинкт соперничества.

К тому же, еще в домене Драконов Кипящего Моря Дебора сталкивалась с ровесниками-золотыми. Те действительно были дружелюбны, вежливы и учтивы в общении. Однако... неизменно в каждом разговоре сквозь их воспитание пробивалось едва уловимое, врожденное чувство превосходства. Это было похоже на то, как древний аристократ снисходит до общения с простолюдином, тщательно «опускаясь» до его уровня, вместо того чтобы вести искренний и равный диалог. Это едва заметное различие всегда задевало гордую Дебору.

— И я! Я тоже иду! — раздался звонкий, как колокольчик, но полный боевого задора голосок. Пестрая феерическая драконица Вейла подлетела и зависла перед Гаросом и Деборой. — Размажем этого вонючего высокомерного золотого! Пусть узнает мощь семьи Игнас!

Она забавно замахала лапками, делая громкие заявления.

Получалось так, что для встречи нежданного гостя Племя Плавильщиков выставило почти всех своих драконов — Племя выступило в полном составе. Такая делегация была вполне достойным приемом для того, кто претендует на звание «главы металлических драконов».

Гарос посмотрел на полную энергии Вейлу и готовую к бою Дебору и усмехнулся.

— Хорошо, — коротко ответил он. — Вейла, держись рядом с Деборой.

С этими словами Красно-железный дракон устремил взгляд за пределы Долины Драконов. Было раннее утро. Глубокая тьма еще не отступила, небо напоминало кусок серо-черного бархата, пропитанного чернилами, но за линией горизонта уже едва заметно, но уверенно разливался нежно-голубой свет зари.

— Рассвет близок, — Альберто слегка улыбнулся и перевел взгляд с неба на горизонт, спокойно паря в воздухе. — Сталь, сера, лед... Запах злых драконов всё ближе.

— Хех, интереснее, чем я ожидал. Не думал, что здесь обосновалось так много злых драконов. Впечатляет.

Вдыхая сгущающиеся и приближающиеся запахи, юный Золотой дракон Альберто не шелохнулся. Он не пытался уйти или атаковать первым. Находясь на чужой территории, он просто ждал — спокойно, словно хозяин, ожидающий прибытия важных гостей.