Постепенно три драконьих силуэта разных цветов прорезали светлеющий небосвод и замерли в воздухе в сотне футах от Альберто, развернувшись в боевой формации.

Железный дракон Солорог занял центр, его тусклая, как чугун, чешуя отражала холодный утренний свет. Красная драконица Саманта расположилась на правом фланге, где каждая её алая пластина казалась наполненной текучей лавой. Белоснежная Тресси заняла левый фланг, её ледяная чешуя опасно поблескивала морозным блеском.

— Железный, красная и... белая чешуя.

Золотистые зрачки Альберто сузились, а усы дрогнули. Несмотря на психологическую готовность, зрелище трех злых драконов с совершенно разными повадками, заключивших союз, заставило его драконье сердце в груди екнуть.

Злые драконы (за исключением синих) всегда были одиночками. Чтобы заставить этих заносчивых тварей отбросить врожденную подозрительность и дух соперничества, у них должен быть очень могущественный лидер.

Золотые вертикальные зрачки Альберто сфокусировались на фигуре Солорога. Разум юного Золотого дракона работал на пределе, проводя мгновенную оценку. Этот Железный дракон с суровым и холодным лицом, чей взгляд был глубок, как бездна, совершенно спокойно держался в центре группы. Его аура и естественная поза разительно отличались от двух других драконов, в нем чувствовалось достоинство и контроль, присущие истинному вожаку.

Солорог заговорил первым, подтверждая догадки Альберто.

— Доброго дня, достопочтенный Золотой дракон, прибывший издалека.

Его голос был необычайно низким, напоминающим скрежет двух массивных кусков железной руды в глубине шахты — грубым и тяжелым. Однако за этой первобытной суровостью скрывалась тонкая, неописуемая сила, способная вызывать эмоциональный резонанс в самой душе.

Он поприветствовал гостя, соблюдая базовый этикет, но тут же перешел к сути дела безапелляционным тоном:

— Зачем ты ступил на земли Приграничья?

Псионический дракон? В материальном мире это редкость, — молнией промелькнула мысль в голове Альберто.

Обычно стратегия Золотых драконов при встрече с разумными существами заключалась в том, чтобы перед началом боя захватить моральное и психологическое превосходство через «цивилизованное» общение или устрашение. Сейчас он ясно ощутил от Солорога плотные и активные колебания псионической энергии, осознав, что противник весьма искушен в области разума.

— Потому что... — пасть юного Золотого дракона искривилась в агрессивной ухмылке. — Я учуял...

Он глубоко вдохнул, голос стал еще ниже, а золотые зрачки внезапно вспыхнули ослепительным светом, способным, казалось, прожечь душу. Его лицо в миг стало величественным и неприкосновенным, как у судьи, выносящего божественный приговор:

— ...ЗАПАХ ПРЕДЕЛЬНОГО ЗЛА!!!

Последние слова превратились в громоподобный рев, разрывающий облака:

— Вы посмели поработить невинных существ, превратив эту некогда богатую землю в свои охотничьи угодья, где безнаказанно терзаете добычу!

Более того, на оппонентов обрушилась мощная волна чистой Драконьей ауры. Любое обычное существо здесь уже лишилось бы рассудка от ужаса, но даже драконы, чей возраст и уровень жизни уступали бы Альберто, должны были почувствовать инстинктивный страх.

Однако последовавшая сцена заставила сердце Альберто дрогнуть уже по-настоящему. Ни один из трех драконов перед ним не дрогнул. Ни вздыбленной чешуи, ни непроизвольной дрожи, ни ответного оскала. Они были пугающе спокойны. Казалось, они уже не раз проходили через подобное давление, и их выдержка была тверда, как скала.

— Зло? — Сорог поднял покрытую тяжелой чешуей голову, не отводя взгляда от Золотого дракона. — Мы заставили хитрых гоблинов бросить воровство, принудили строптивых кентавров оставить привычку грабить на дорогах и научили тупоголовых огров торговать рудой вместо того, чтобы разбивать головы купцам. Такой порядок в глазах «благородного» Золотого дракона считается... злом?

Альберто презрительно фыркнул.

— Железный дракон, оставь свою лицемерную софистику. Играть словами передо мной бессмысленно. Ты лишь прикрываешь вуалью так называемого «порядка» холодную правду о тирании зла.

Несмотря на то, что он сам пришел за властью, в его понимании «власть» Золотого дракона несла свет и процветание, в то время как власть Железного была лишь рабством.

— Кончай ломать комедию! — из ноздрей Саманты вырвались два столба серного дыма с искрами. В её глазах горело яростное нетерпение. В понимании смертных красные драконы — это антиподы серебряных, но внутренняя гордость красных шептала им, что они куда сильнее «напоказ правильных» золотых. Саманта жаждала лишь одного: втаптывать это золотое величие в грязь.

С другой стороны, Тресси, прекрасно осознавая свое место в иерархии, лишь осторожно выпускала облака морозного дыхания, не решаясь нападать первой.

— Хех, уже не можете сдерживать свою кровожадную натуру? — сияние золотой чешуи Альберто стало еще ярче, словно по телу потек жидкий металл. — Тогда готовьтесь принять высший суд правосудия!

Врагов было больше, но он не боялся. Ему было 55 лет — превосходный экземпляр юного дракона с уровнем жизни 15, что выше среднего. Против него были двое подростков 12-го уровня и одна взрослая белая 13-го уровня, которая по опасности уступала даже подростку-красному. Преимущество было на его стороне.

— Перед тем как вершить «суд», взгляни на это, — спокойно произнес Сорог и выплюнул магический артефакт в виде обсидиана. Воздух прорезала магическая проекция. На кадрах отчетливо было видно, как Альберто под надуманными предлогами вымогает деньги на аванпостах Племени Плавильщиков.

— Господин Золотой дракон, — сказал Сорог, — полагаю, ты бы не хотел, чтобы эти твои «подвиги», ничем не отличающиеся от грабежа цветных драконов, стали достоянием общественности?

Когти Альберто непроизвольно сжались.

— Ради разоблачения вашей истинной сути мне пришлось временно сыграть роль вашего попутчика. Мнение глупцов не имеет значения, лишь истинно мудрые поймут мои благие намерения и жертву. Теперь я, именем Платинового Бога-Дракона Бахамута, даю вам последний шанс! Немедленно освободите всех рабов и отдайте всё неправедно нажитое богатство!

С этим торжественным возгласом под чешуей его правой лапы вспыхнул ослепительный свет. На золотой конечности проступили три строки древних драконьих рун.

«Растоптать надежду! Железная рука! Сила превыше всего!»

Это были Клятвы Покорения . Альберто был Святым Драконом (Паладин).

«Растоптать надежду» означало не просто победить, а уничтожить волю к сопротивлению. «Железная рука» — не терпеть инакомыслия. «Сила превыше всего» — править, пока не появится кто-то сильнее.

— Я пришел, я увидел, я победил! — проревел Альберто.

Святая клятва: Устрашающее присутствие!

От него хлынула волна ужаса, заставив троицу драконов на миг оцепенеть.

Твердый дух! Механический разум! Ледяное сердце! Используя свои способности, они мгновенно подавили панику, но этой секунды Альберто хватило, чтобы оказаться вплотную.

Солорог понял — им не справиться. Он активировал свой главный навык: «Призыв Повелителя Пламени».

«Золотой дракон слишком силен, на помощь!» — передал он через кровную связь.

Альберто замахнулся светящейся правой лапой на Тресси, планируя выбить самого слабого противника первым.

— Так я и думала! — Тресси, ожидавшая этого, мгновенно выдохнула Ледяной туман, скрываясь из виду.

Но вдруг зрачки Альберто сузились. Он резко взмахнул крыльями и отпрянул, уклоняясь одновременно от тумана, огненного шара Саманты и когтей Сорога.

— Испугался меня? — подумала Тресси, но тут же поняла: — Нет, это Гарос пришел.

Алая комета прорезала рассвет и с немыслимой скоростью врезалась в пространство боя. Красно-железный дракон перекрыл золотому путь к отступлению. Его чудовищно мускулистое тело заставило Альберто впервые проявить истинную осторожность.

— Ошибка в расчетах. Вот их настоящий лидер, — подумал Золотой.

Теперь перед ним был еще один противник 14-го уровня, чья мощь явно превосходила цифры. Ситуация перевернулась.

— Золотой дракон, раз ты жаждешь битвы, а не цивилизованного общения — да будет так, — произнес Гарос.

— Видимо, ты и есть лорд этой земли, — Альберто посмотрел на Гароса с вызовом. — Хочешь победить числом? Типичное коварство злого дракона.

Он использовал провокацию, надеясь вызвать Гароса на рыцарскую дуэль один на один. Победив лидера, он смог бы сокрушить остальных.

— Думаешь, мне нужно количество, чтобы победить? — Гарос изобразил ярость. — Да будет так, я сражу тебя в одиночку!

На лице Альберто уже начала проступать победная улыбка, как вдруг выражение лица Гароса мгновенно стало безразличным. Гнев исчез, будто его и не было.

— Ты ведь хотел услышать именно это? — спросил Гарос. — Но, как ты сам сказал, мы — коварные злые драконы. Мораль нам ни к чему.

Гарос просто махнул когтем в сторону золотого гостя:

— Взять его!

В следующую секунду стая Игнас ринулась в атаку, устраивая золотому «праведнику» жестокую групповую порку.