Абсурд. Какой несусветный абсурд.

В первых лучах рассвета, под нежно-золотистым утренним сиянием, приносящим с собой лишь холод, юный Золотой дракон Альберто Аврелиус ощутил, как по всему телу пробежала волна небывалого сюрреализма. На мгновение он даже заподозрил, что угодил в какую-то изощренную иллюзорную ловушку.

Он — Золотой дракон, чье племя славится бесчисленными связями и союзниками. И сейчас его, представителя благороднейшего рода, бесцеремонно травит стая злых драконов. Разве эта картина не перевернута с ног на голову?

Почувствовав приближающийся свирепый порыв ветра, Альберто отбросил лишние мысли. Гнев и негодование в его сердце сейчас пылали ярче, чем страх.

Ради своей заветной мечты он еще в детстве принес обеты и стал Святым Драконом. В отличие от многих сородичей, он не предавался лени, постоянно изнуряя себя тренировками. Благодаря этому его уровень жизни превзошел сверстников, а в бою он был на голову выше любого обычного Золотого дракона своего возраста.

Чудовищно мускулистое тело Красно-железного дракона действительно внушало трепет. Однако, когда острый взор Альберто скользнул по фигуре противника, он подметил одну ключевую деталь. На теле врага не было ни единого признака «Шрамов закалки» — отметин, символизирующих сотни пройденных битв и испытаний на грани жизни и смерти.

Для Альберто это стало свидетельством нехватки реального боевого опыта у оппонента. Сам же он, чья золотая спина была испещрена тонкими, но четкими бороздами — знаками прошлых побед, — был уверен в своем превосходстве. Эти шрамы были железным доказательством его силы!

Поэтому, как только первая оторопь прошла, Альберто погрузился в ледяное спокойствие. Вместо того чтобы позорно бежать под натиском стаи, он сам бросился в яростную атаку навстречу окружившим его врагам.

Божественная кара!

Обетные руны на его правой лапе, символизирующие волю к покорению, вспыхнули ослепительным светом. Альберто издал сотрясающий небеса рев, и его конечность, окутанная святой энергией, подобно карающему молоту божества, обрушилась на грудь Гароса.

Почти в то же мгновение огромный коготь Красно-железного дракона, покрытый металлической чешуей, встретил удар в лоб с пугающей мощью.

БУМ!!!

Раздался глухой, разрывающий перепонки грохот. В разные стороны, подобно осколкам снаряда, разлетелись выбитые чешуйки и клочья энергии. От силы столкновения оба массивных тела одновременно отбросило назад.

Однако в тот миг, когда Красно-железный дракон лишь начал восстанавливать равновесие, остальные «злые драконы», словно сорвавшиеся с цепи псы, мгновенно вцепились в этот мимолетный шанс. С невероятной скоростью они пронеслись мимо Гароса и с разных сторон набросились на не успевшего занять стойку Альберто.

Психический прокол!

В глазах Железного дракона Солорога вспыхнул псионический свет. Незримое острие воли, игнорируя физическую броню, мгновенно пронзило пространство и вонзилось в сознание Альберто. Резкая боль, похожая на удар током, парализовала мысли Золотого дракона, заставив его движения на мгновение замедлиться.

Укрепление тела!

Почти одновременно с попаданием прокола Солорог окутал свою черную чешую стальным блеском. Превратив собственное тяжелое тело в оружие, он, подобно неуправляемому тарану, врезался в бок Альберто.

— Пошли прочь! — проревел Золотой дракон, превозмогая боль в голове.

Его хвост с резким свистом, наделенный сокрушительной силой, хлестнул по наседающему Железному дракону. Раздался глухой удар, и Солорога буквально отшвырнуло в сторону. Однако атаки на этом не прекратились.

Алая тень уже была рядом. Саманта яростно взмахнула крыльями, и её мощные лапы, покрытые раскаленной чешуей, с силой вонзились в широкую грудь Альберто. В момент удара на золотой броне противника отпечаталась пылающая Руна взрыва.

БАБАХ!

Оглушительный взрыв потряс воздух. Огонь и ударная волна ударили в грудь Золотого дракона. Альберто пошатнулся от серии непрерывных ударов, но, собрав волю в кулак, на чистых инстинктах ушел в сторону. Смертоносное ледяное дыхание Тресси лишь слегка задело край его крыла.

Не успел он перевести дух, как над ним снова нависла тень. Тот самый Красно-железный дракон, который хоть и был чуть короче него, но обладал такой мощью, что заставлял саму душу трепетать, снова сократил дистанцию.

Святой доспех!

Внутри Альберто завыл сигнал тревоги. Он без колебаний активировал энергию клятвы. Густой золотой свет вырвался из его тела, мгновенно сформировав призрачную, но осязаемую броню.

Вращение драконьей энергии: Усиленный удар когтями!

Ответ Гароса был лаконичен и смертелен. Его когти, окутанные черно-красной аурой, наотмашь полоснули по голове Альберто.

ХРЯСЬ!!!

Казавшийся незыблемым святой доспех выдержал меньше полусекунды и разлетелся, словно хрупкое стекло. Хотя броня поглотила часть урона, остаточная мощь удара пришлась прямо в челюсть Альберто.

Хруст.

Раздался противный звук ломающейся кости. Голову благородного дракона резко дернуло в сторону, и несколько выбитых окровавленных зубов вылетели из пасти вместе со стоном боли.

Что больше всего ужаснуло Альберто, так это тактика Красно-железного лидера. Тот не стал задерживаться для добивания, а, мощно взмахнув крыльями, резко отступил. И ровно в ту же секунду Солорог, Саманта и Тресси снова бросились в атаку с самых неудобных углов.

— Коварные! Подлые! Позорные злые твари! — ярость и унижение внутри Альберто едва не выжгли остатки разума.

Он раскусил их замысел: Красно-железный дракон использовал свою мощь для связывания и подавления, давая остальным возможность измотать и загрызть его.

В безнадежной ситуации оставался только один шанс. Альберто вскинул окровавленную голову.

У-у-ум!

Над его макушкой начал собираться священный свет. За мгновения он принял форму сияющей короны, на которой проступили руны древнего языка:

Закон! Верность! Мужество! Долг!

Клятва Короны! Альберто практиковал сразу два пути святых клятв.

Святое заклинание: Переломный момент!

Свет короны, подобно источнику жизни, хлынул на Альберто. Раны, полученные в жестоком бою — треснувшая чешуя, сломанные кости, обожженная плоть — начали затягиваться с невероятной скоростью. Его аура, начавшая было угасать, снова вспыхнула, как полуденное солнце.

Святое заклинание: Принудительный вызов!

Он указал когтем на Гароса. У отступающего Красно-железного дракона внезапно сжалось сердце. Возникло непреодолимое желание прекратить отход; яростный боевой азарт вспыхнул в нем, требуя немедленно сойтись в решающей схватке с Золотым драконом.

Гарос понял, что это влияние магии, но лишь усмехнулся и остановился. Он не стал приближаться, но и не отдалялся.

— Это ты здесь претендент, — Гарос поманил Альберто когтем. — Иди сюда и докажи, что ты достоин бросить мне вызов.

Зубы Альберто заскрежетали. Он, Золотой дракон, судья и каратель, был загнан в угол стаей «злодеев» и назван «претендентом». Это было оскорблением всей его жизни. Но гнев не лишил его рассудка. Нужно было кончать с этим быстро!

Корона над головой Альберто пылала ярче солнца. Весь он превратился в золотую комету, летящую в Гароса. Лидер Племени Плавильщиков не отступил, приняв удар на свое самое укрепленное плечо.

БУМ!

Драконьи рога высекли искры на плечевой броне Гароса, но тот уже занес правую лапу. Когти, подобные раскаленным штырям, метили в горло Золотого. В последний миг Альберто ударом хвоста сбил траекторию лапы врага, получив лишь опаленный след на шее.

Бам!

Грудь обожгло болью — Гарос ударил снова. Плотный град атак заставил Золотого отступать. Финальный взмах крыла Гароса, усиленный драконьей энергией, вскрыл святой доспех и чешую, оставив глубокую рану.

Однако Золотой дракон оправдал свою репутацию. Клятва Короны подпитывала его энергией, не давая впасть в шок. Альберто снова бросился вперед, концентрируя святой свет на кончиках когтей.

— Р-р-а-а!

Солорог черным стальным штормом врезался в него сбоку, вынуждая увернуться. Не успел Альберто выровняться, как пламя Саманты накрыло его волной.

— Прочь! — его хвост отшвырнул Тресси, но в ту же секунду тяжелый кулак Железного дракона обрушился на хребет, выбивая кровь и чешую.

Проклятье! Альберто, превозмогая боль, снова кинулся на Гароса. В этот раз его когти достигли цели.

ВЗРЫВ!

Энергия клятвы столкнулась с черно-красной аурой Гароса. Когти Альберто глубоко вошли в чешую противника на груди, раскрошив слой брони. Но... крови не было. Под разбитыми «Холодными чешуйками» показался другой слой — черно-красный, сплошь покрытый «Шрамами закалки».

Альберто на миг замер в оцепенении. Он ошибся — этот дракон был закален в боях похлеще него.

В этот момент затишья хвост Гароса обвился вокруг тела Альберто и резко дернул. Золотой потерял равновесие, и колено Красно-железного лидера с силой вошло ему в живот.

— Кха!

Альберто выплюнул кровь. Град ударов Гароса не оставлял живого места. А когда он попытался встать, Солорог ударил со спины, Саманта отрезала путь огнем, а Тресси заморозила его крылья.

— Ненавижу! — взревел он, снова активируя исцеление короны, но стая не давала ему продохнуть.

Атаки Гароса были точны и безжалостны. Солорог, как ходячая крепость, принимал на себя ответные удары, находя ментальные бреши врага. Пламя Саманты постоянно дезориентировало...

Золотая чешуя осыпалась, кровь окропила землю. С каждым мгновением Альберто понимал: даже один на один он вряд ли одолеет Гароса. А против такой слаженной и бесчестной группы шансов не было вовсе.

Алебарда Покорения!

Альберто вскинул правую лапу, руны вспыхнули, и в его когтях материализовалась золотая алебарда. Мощным круговым взмахом он оттеснил врагов.

— Назад! — применил он Приказ, заставив Тресси инстинктивно отпрянуть, и рванул в образовавшуюся брешь.

— В погоню! — крикнули остальные, но Гарос остановил их жестом.

С другой стороны пространство пошло рябью, и перед Альберто возникла Красно-серебряная драконица. Он опешил, а затем обрадовался.

— Убийцы презирают меня, ведь я обнаженнее кинжала. Золотой дракон, кто я? — с улыбкой спросила Дебора.

Что? Альберто замер в замешательстве.

— Аха-ха, это Вейла! — внезапно драконица перед ним рассыпалась прахом, превратившись в крошечную феерическую драконицу, которая невинно подмигнула ему.

— Правильный ответ — Удар в спину!

Дебора без предупреждения возникла позади него, и её ледяное дыхание беспрепятственно ударило в позвоночник Золотого дракона. Тело Альберто начало покрываться коркой льда, который стремительно сковал большую часть его туловища.

БА-БАХ!!!

Обледеневший, неповоротливый Альберто метеором рухнул с высоты, врезавшись в мерзлую землю. Кровь, лед и грязь разлетелись во все стороны, в месте падения образовался гигантский кратер.

Альберто, весь в трещинах на чешуе и инее, пытался выползти из ямы. Но лапа Гароса с непреодолимой силой придавила его грудь к земле. Давление было таким мощным, что кости застонали, а святая корона над головой с жалобным звоном рассыпалась в золотую пыль.

— Игра окончена, претендент, — спокойно произнес Гарос, глядя на поверженного врага сверху вниз.