Я... проиграл?

Чувство почти абсурдной нереальности происходящего, подобно ледяному приливу, вновь захлестнуло гордое сердце юного Золотого дракона.

Альберто Аврелиус, тот, кто поклялся накрыть своими Крыльями Покорения тысячи народов и установить Вечный Порядок, потерпел поражение здесь? В Приграничье, которое считалось лишь диким захолустьем? И повержен он был группой... группой гибридных драконов во главе с одним-единственным «злодеем»?

Проиграл противнику, который младше него, меньше размером и чей уровень жизни должен быть ниже? Его буквально сбросили с небес славы и позорно вбили в пыль.

Однако реальность была холодна, как железо, и не терпела возражений.

Сияние рассвета, обладавшее почти ироничной чистотой, тихо заливало истерзанную битвой землю, отчетливо высвечивая его унижение. Разбитая чешуя, запекшаяся кровь, огромное тело, глубоко вдавленное в грязь. И тот же свет беспощадно озарял фигуру Красно-железного дракона.

Он стоял незыблемо, как гора, придавив грудь Альберто тяжелой лапой и глядя на него сверху вниз, словно монарх на очередного самонадеянного претендента.

— Эта битва... еще не окончена!

В глубине золотых зрачков Альберто гнев и нежелание смириться пылали неугасимым пламенем. Он издал сотрясающий землю рев. В его когтях начала материализоваться новая алебарда Святого обета Покорения, а призрачный образ недавно разбитой короны попытался воссоединиться.

Стоит признать, что расовые таланты Золотых драконов, стоящих на вершине драконьего рода, наделили его непревзойденной живучестью. Несмотря на ужасающий внешний вид — вывернутые чешуйки и раны до костей — эти повреждения все еще не были критическими. Сила продолжала бурлить в его жилах вместе с горячей кровью.

Высшая кара!

Альберто крепко сжал алебарду Покорения и резко ударил вверх, целясь прямо в массивную лапу Красно-железного дракона, попиравшую его достоинство.

Однако...

У-у-ум!

Алебарда, окутанная золотым светом, замерла в считанных сантиметрах от цели, словно зажатая невидимыми и невероятно мощными руками. Она не могла сдвинуться ни на волосок.

Зрачки Альберто резко сузились. С помощью сверхъестественного энергетического зрения он ясно увидел, как за спиной Красно-железного гиганта в небо взметнулись два потока яростной, почти осязаемой черно-красной Драконьей энергии. Они закручивались и уплотнялись, формируя пару чудовищных энергетических рук с бугрящимися мышцами, которые намертво вцепились в его сияющее оружие.

Дикая, грубая мощь драконьей энергии и чистая, острая сила святого обета столкнулись на древке алебарды, высекая снопы искр и световой крошки. Противники замерли в патовой ситуации.

З-з-зт!

Густые золотые молнии заплясали по телу Гароса. Его и без того мощный корпус вновь увеличился в объеме; вздувшиеся мускулы раздвинули треснувшие «Холодные чешуйки», обнажая еще больше переплетенных «Шрамов закалки». Одного взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить непреодолимое давление.

— Продолжим? — спросил Гарос.

Он начал увеличивать давление лапы, заставляя грудную клетку Альберто медленно прогибаться. Кости дракона начали угрожающе потрескивать.

— Кха... — выплюнув обломки зубов и кровь, Золотой дракон затуманил взор. Боевой задор окончательно испарился. Энергия обетов Покорения и Короны начала угасать, теряя свою остроту.

У него еще оставались крохи сил. Но разве у Красно-железного дракона перед ним было иначе? Альберто не мог представить, через какие жестокие и опасные битвы прошел этот противник, чтобы еще до достижения юношеского возраста обладать таким количеством «Шрамов закалки». Вспомнив, как он сам в начале боя гордился парой своих отметин, Альберто ощутил сложный коктейль чувств.

Тем не менее, статус «побежденного под пятой» вызывал в нем крайнюю степень ярости и стыда. Он глухо зарычал. Незаметная чешуйка на его шее тускло замерцала, излучая необычайную мощь. Эта аура была похожа на ту ярость, с которой Морозный Шрам когда-то защищал своего отпрыска. Несомненно, это было защитное заклинание, оставленное как минимум Взрослым драконом.

Глаза Гароса блеснули, и он тут же отступил. Его пасть приоткрылась, внутри забурлил жар — «Разрушительное дыхание» было наготове. Сорог, Саманта и Тресси также приготовились к своим мощнейшим атакам, ожидая, не решится ли Золотой дракон на самоубийственный рывок.

— Святой дракон с двумя обетами, юношеский период.

В этот момент тишину, пропитанную напряжением, нарушил вкрадчивый голос с металлическими нотками и оттенком насмешки.

— О? Погодите-ка... Ты ведь Альберто Аврелиус, верно?

Красно-серебряная драконица Дебора парила в воздухе, задумчиво потирая когтем челюсть. В конце концов она прищелкнула языком — звук был негромким, но отчетливым:

— Я тебя хорошо помню. Кажется, на собрании молодежи в домене Драконов Бескрайнего Моря ты во всеуслышание заявил одну вещь:

«Истинно сильному не нужна милость или подачки старших. Собственный мир и порядок должен — и обязан — создаваться только собственными руками».

— Это ведь твои слова, не так ли?

Юный Золотой дракон застыл, а чешуйка на его шее медленно погасла. Оставшись без давления Гароса, он поднялся. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было хриплым. Он повернулся к сородичу, который только что нанес ему удар в спину.

— Ты, связавшаяся со злыми драконами... Кто ты такая? Откуда ты это знаешь?! — потребовал он ответа.

Дебора моргнула и произнесла ровным тоном, констатирующим факт:

— Альберто Аврелиус. Самый спорный, мятежный и упрямый среди молодых золотых драконов Бескрайнего Моря. Талантлив, с колоссальным потенциалом, но характер... тц-тц. Резкий, фанатичный и самоуверенный до крайности. Мои родители... — она слегка склонила голову, вспоминая, — не раз упоминали тебя как «наглядное пособие», наставляя меня никогда не повторять твоих ошибок.

Она выдержала паузу, наслаждаясь тем, как лицо Альберто искажается от этих слов, и неспешно продолжила:

— На самом деле, насколько мне известно, многие старшие металлические драконы используют твою историю как предостережение для своих детей — пример того, что бывает, когда сбиваешься с пути. Неужели ты не замечал своей дурной славы? К сожалению, эта известность — совсем не та честь, к которой ты стремился.

Альберто принадлежал к законопослушно-доброму мировоззрению. Но, судя по его Обету Покорения, он не был традиционным Золотым драконом. Святых драконов среди их рода немало, но тех, кто выбирает путь Покорения — единицы. Характер Альберто был экстремальным; еще шаг, и он стал бы законопослушно-злым.

Единственная грань, отделявшая его от чистого зла, заключалась в том, что в глубине души Альберто все еще ценил жизни слабых. Его желание установить Вечный Золотой Порядок исходило из грандиозной цели: полностью искоренить источники зла и страданий, чтобы все существа могли жить лучше под его идеальным правлением.

Чистое же законопослушное зло ценит дисциплину и правила, но ему плевать на жизни «муравьев», раздавленных этими правилами. Для них порядок — лишь инструмент для более эффективного господства и получения желаемого.

— Я, Альберто Аврелиус... — выслушав беспощадные откровения Деборы, Золотой дракон медленно поднял голову и слизнул остатки крови с когтей. — ...никогда не обращал внимания на посредственностей, не способных понять мой путь. Другие драконы считают меня невыносимым, поносят мои мечты и называют экстремистом.

Он посмотрел мимо Деборы, в бескрайнее небо.

— В масштабах этой необъятной вселенной и бесконечного времени мысли любого существа и любые, даже «великие» поступки лишены смысла, если только ты не бессмертное божество. Раз так — зачем мне подавлять свои истинные стремления?

Золотые драконы обладают проницательностью, позволяющей им чувствовать пугающую бездну времени. Альберто не был исключением, но это знание привело его к иному выводу.

Он считал, что жизнь — это прежде всего путь внутрь себя, поиск собственной сути. И вместо того чтобы осторожничать, скрывать свою натуру и прожить «правильную», но серую жизнь, лучше прямо взглянуть в лицо своему пылающему сердцу. Делать то, чего жаждет душа, гнаться за мечтой и реализовать высшую ценность своего существования.

Только так, когда занавес смерти неизбежно падет, он сможет с высоко поднятой головой уйти в вечную тишину. Без сожалений. С чувством того, что он прожил жизнь Альберто Аврелиуса.