— А что насчет тебя?

Альберто пристально посмотрел на Красно-серебряную драконицу, требуя ответа:

— Гибрид меди и серебра... почему ты здесь, в компании злых драконов?! Ты даже помогаешь им нападать на собственного сородича. Тебя принудили? Или, может, ввели в заблуждение?

Увидев сородича, Золотой дракон надеялся на поддержку, но получил лишь удар в спину. Настроение Альберто было крайне скверным.

— Эй! Позер золотой, ты чего тут раскукарекался?!

Как только Альберто замолчал, раздался звонкий, но вызывающий голосок. Феерическая драконица Вейла стремительно подлетела к Деборе. Её пестрые крылья часто затрепетали, маленькое тело вытянулось в струнку, а лапки уперлись в бока в позе крайнего высокомерия.

— Разуй глаза! Это Приграничье, территория стаи Игнас! — Вейла оскалила острые зубки. — Тебе, пришлому задаваке, здесь не место. Если еще раз посмеешь говорить с нами в таком тоне или скорчишь эту противную рожу... клянусь, я, великая Вейла, набью твой благородный зад взрывными плодами, чтобы ты узнал, что такое по-настоящему «жгучий» прием!

Планарный дракон... в этой земле действительно «затаились тигры и прилегли драконы», — подумал Альберто. До того как увидеть это воочию, он и представить не мог, что в глухом Приграничье соберется столько уникальных представителей драконьего рода.

Он глубоко вдохнул и взял себя в руки. Альберто не стал сердиться на провокацию феерической драконицы, а лишь продолжал ждать ответа от Деборы.

Под его взглядом Красно-серебряная драконица нахмурилась и холодно произнесла:

— Альберто, оставь свои предрассудки и попробуй хоть немного пошевелить мозгами, если они у тебя не тупее, чем у белого дракона. Какой «злой дракон» смог бы превратить хаотичный край, где царил закон джунглей, в процветающее место с четким порядком? И какой «злой дракон», имея абсолютное преимущество, пощадил бы тебя, а не открутил твою башку, набитую «покорением» и «порядком», вместе с шеей?

Слова Деборы били наотмашь. Она не оставила «благородному» сородичу ни капли достоинства. Альберто молчал — ему нечего было возразить.

Дебора не остановилась. Она с презрением посмотрела на израненного Золотого дракона.

— На мой взгляд, это ты, ворвавшийся на чужую землю и грабивший под вымышленными предлогами, больше похож на злого дракона, просто обернутого в золотую чешую!

Когда Альберто инстинктивно попытался оправдать свои мотивы, Дебора резко оборвала его:

— Оставь свои оправдания. Как металлический дракон, я знаю, о чем ты думал. Ты просто позарился на богатства этой земли или на саму развивающуюся территорию. Поэтому ты выдумал благовидный предлог — вроде защиты «невинных» речных тварей или борьбы с нашим «злым» правлением — чтобы вызвать лорда на бой и, победив, прибрать всё к рукам! Я права?!

Альберто тяжело дышал, его разбитая грудь ходила ходуном. Он помолчал несколько секунд и ответил:

— Ты права. Но я не считаю, что в этом есть проблема.

Он посмотрел на Красно-железного дракона и твердо добавил:

— Моя единственная ошибка в том, что я недооценил силу здешнего лорда. Я был слишком горд и развязал войну, ничего не зная о противнике.

Альберто был крайне эгоцентричным драконом. Слова Деборы не могли поколебать его мировоззрение. Для Деборы Гарос был героем, который с детства боролся с дискриминацией и побеждал несправедливость. Но для Альберто и большинства сторонних наблюдателей Повелитель Пламени был неоспоримым, пугающим злым драконом — диктатором, правящим Приграничьем железной рукой.

— Альберто... твои мысли не лишены смысла.

Гарос внезапно заговорил:

— В твоих словах я чувствую волю к господству. Я понимаю твои амбиции. Тот факт, что твои искренние убеждения не находят признания у других, лишь доказывает: в этом мире много посредственностей и мало тех, кто по-настоящему прозрел.

Золотистые зрачки Альберто сузились, а массивное тело вздрогнуло. Это было неожиданно! Совершенно неожиданно! Красно-железный дракон, который только что втоптал его в грязь... не стал насмехаться над его дерзостью или поносить за поражение. Вместо этого он признал его идеи, которые сородичи считали еретическими и безумными.

Почти никто и никогда не одобрял его путь так прямо. В мгновение ока фигура Гароса в глазах Альберто стала казаться куда более приятной. Даже боль от сломанных костей и вырванной чешуи будто бы притупилась.

— Кажется, между нами возникло небольшое недопонимание, — Альберто согласно кивнул. — Ты — гибрид из рода злых драконов, но я чувствую, что ты отличаешься от других тупых и яростных тварей. У тебя есть свое видение и мудрость.

Почувствовав, как враждебность Золотого дракона угасает, Гарос едва заметно кивнул. Альберто годами жил в кольце осуждения. Он заявлял, что ему плевать на мнение других, но втайне жаждал признания. Чем более дракон упрям и «не от мира сего», тем сильнее он на самом деле нуждается в том, чтобы кто-то разделил его взгляды.

[Искусство укрощения драконов: Том Золотого дракона]

Золотые драконы традиционны и упрямы. Признание их непопулярных идей заставляет их посмотреть на вас по-новому.

Правда, случай Альберто уникален, и не факт, что это сработает на обычных золотых... — подумал Гарос. По словам Деборы и поведению самого Альберто, Гарос понял: этот дракон — отщепенец, чей характер склонен к смещению мировоззрения. А значит, его можно завербовать.

Кем бы ни был Альберто по натуре, его врожденный статус Золотого дракона — символа правосудия и порядка — был бесценным щитом. Если удастся привязать его к колеснице Племени Плавильщиков, это даст колоссальный эффект. Его «Обет Покорения» может служить целям Гароса, а «Обет Короны» — защите трона Повелителя Пламени.

Если вербовка удастся, этот Святой дракон станет сильнейшим бойцом в армии Гароса. Что касается Деборы, Гарос всё еще рассчитывал на поставки зелий от её отца-серебра, поэтому не планировал бросать её на передовую — её роль была в тылу.

— Недопонимание... — Гарос медленно кивнул, словно взвешивая это слово. — Я не отрицаю этого.

Затем его голос вновь стал серьезным:

— Альберто, проигравший... давай теперь обсудим вопрос репараций.

Желание завербовать его не означало вседозволенность! С таким гордецом нужно было вести себя жестко. Только заставив его заплатить цену и осознать границы, можно было строить «сотрудничество» на прочном фундаменте.

— Те богатства, что я взял на ваших аванпостах, я верну в полном объеме, — Альберто сцепил зубы. Для дракона вернуть уже добытое золото было всё равно что вырвать кусок сердца, но он понимал, что не прав в этой ситуации.

— Вернуть то, что и так принадлежит Племени Плавильщиков? И сделать вид, что ничего не произошло? — Гарос в упор посмотрел на гостя. — В мире не бывает таких дешевых сделок.

Гарос начал перечислять:

— Во-первых, бой, начатый по твоей инициативе, нанес ущерб землям Племени. Почва разворочена, берега обрушены. Расходы на восстановление — на тебе. Во-вторых, твои угрозы и вымогательство до смерти напугали моих подданных. Бедные дети теперь не могут спать, у них массовая психологическая травма. Это ударило по торговле и лишило нас драгоценного времени для заработка. Этот ущерб тоже на тебе. Наконец, грабеж — это грубое нарушение законов Приграничья, за что полагается штраф. Исходя из этого, Альберто, ты обязан выплатить карательную компенсацию.

Услышав это, Альберто напряг хвост, его взгляд стал протестующим.

— Красно-железный, не перегибай палку. — Чешуйка на его шее снова замерцала. — Если я захочу уйти, вы меня не удержите.

Это была «Чешуя закона» — защитный артефакт, оставленный его старшими сородичами на крайний случай. Хоть она и не была атакующей, её прибавки к защите и скорости хватило бы, чтобы прорвать окружение.

— Уйти? Ты хотел сказать — позорно сбежать? — усмехнулась Саманта, выпуская искры из ноздрей.

Альберто мельком глянул на неё. Путь покорения не бывает гладким; тот, кто хочет носить корону, должен вынести её тяжесть. Он не собирался унывать из-за временной неудачи. Злые драконы начали медленно сужать кольцо. Атмосфера снова накалилась.

В этот момент Гарос махнул лапой, приказывая своим расслабиться. Альберто вновь удивился: эти дикие и своенравные существа мгновенно остановились по одному жесту лидера и просто холодно уставились на него.

Затем Гарос посмотрел на Альберто с загадочной улыбкой:

— Я не мелочный дракон. Твои нарушения и разрушения — по сути, сущие пустяки. Раз ты плюешь на правила и не хочешь принимать наказание, ведя себя как истинный злой дракон... я не против забыть об этом. Я даже готов считать тебя своим соратником.

Лицо Альберто мгновенно изменилось.

— Любое существо должно нести ответственность за нарушение правил! — веско произнес он.

Гарос отмахнулся:

— Оставим это, брат-Золотой дракон. Это было лишь досадное недоразумение.

Золотой дракон упрямо покачал головой.

— Нет! Ты обязан меня наказать! — отрезал он.