Огромная голова Альберто, покрытая сияющей золотой чешуей, медленно поднялась. Его вертикальные зрачки встретились со взглядом Красно-железного дракона.

Он произнес низким голосом:

— Говори. Какую цену я должен заплатить за это?

Упрямый, с самосознанием, граничащим с фанатизмом, он, как ни странно, был лишен всякого коварства. Все его мысли и эмоции были написаны прямо на драконьей морде. В каком-то смысле иметь дело с таким противником было куда проще и честнее.

В глазах Гароса мелькнуло понимание. Его глубокий голос эхом разнесся над пустой землей:

— Раз ты настаиваешь на четкой цене... что ж, поступим согласно законам и правилам Приграничья.

Он сделал паузу и продолжил:

— Согласно правилам, единственно верный исход за совершенный тобой грабеж — это смерть, смывающая позор преступления.

Тут он сменил тон:

— Однако я уважаю твои идеалы. Поэтому, как Король Приграничья, я дарую тебе частичное помилование.

Гарос протянул лапу и выставил один острый коготь:

— Тебе нужно лишь в десятикратном размере вернуть объем богатств, похищенных у Племени Плавильщиков. И тогда инцидент будет исчерпан.

«В десятикратном?!» Эта цифра тяжелым молотом ударила по сердцу Альберто. На его морде отразилось нескрываемое замешательство.

Из-за своего экстремального и грандиозного Обета Покорения в сочетании с Обетом Короны, а также из-за фанатичного характера, Альберто обычно находился под строгим присмотром старших. Ему удалось вырваться из-под их надзора и отправиться в собственный поход лишь потому, что старшее поколение было мобилизовано Доменом Драконов и временно покинуло гнездовья.

До этого момента... у этого амбициозного юного Золотого дракона фактически не было путей для законного получения личного состояния. Каждая его чешуйка сияла благородным блеском, он выглядел сказочно богатым, но на деле в его кошельке гулял ветер. Единственным крупным капиталом, который у него был, как раз и являлись те сокровища, что он вымогал на аванпостах Племени, чтобы выманить лорда. Этого не хватило бы даже на малую часть десятикратного штрафа.

— Хм?

Гарос мгновенно уловил замешательство на лице Золотого дракона. Он слегка склонил голову, изображая умеренное удивление:

— Ты, кажется, в затруднении?

Он добавил с оттенком иронии:

— Неужели целый юный Золотой дракон не может выложить такую незначительную сумму? Мое наказание и так достаточно мягкое. Любой из присутствующих здесь сородичей... — его взгляд скользнул по Саманте, Тресси и Солорогу, — ...смог бы с легкостью выплатить эту компенсацию.

Феерическая драконица Вейла захлопала блестящими глазами, собираясь запротестовать.

[Я тоже не смогу столько выложить! Это черное сердце Гарос должен сам мне доплачивать!]

Но не успела она начать свои мелкие махинации, как Красно-серебряная драконица Дебора ловко обвила её рот кончиком хвоста, мгновенно задушив протест в зародыше.

Выражение лица Альберто стремительно менялось. Гордость, стеснение, досада, унижение... эти чувства бушевали в нем настоящим штормом. Наконец, словно собрав последние остатки сил, он выдавил из себя прерывистым, скованным и полным стыда голосом:

— Можно ли... принять... оп... оплату в... рассрочку?

Он почти не смел смотреть Гаросу в глаза. Его голос становился всё тише, он начал заикаться.

— Я... я не могу отдать всё сразу... но ручаюсь своей драконьей честью... что выплачу... весь долг... в течение десяти лет!

— В рассрочку? — голова Гароса слегка качнулась. — Согласно правилам Приграничья и обычаям драконьего рода, это обычно не допускается. Более того, богатство подобно реке: оно должно течь, чтобы впадать в океан. Десятилетняя рассрочка — это огромный срок. За это время ежегодно потребуется выплачивать дополнительно... десять процентов годовых, чтобы компенсировать потери времени.

Тут Красно-железный дракон дружелюбно кивнул Альберто, и его голос стал мягким.

— Впрочем, как я и говорил, это всего лишь пустяк. Мне не важно, сможешь ли ты вернуть долг. Считай это подарком.

Он пристально посмотрел на Альберто с понимающим, почти сочувствующим видом. Словно безмолвно говорил:

«Я знаю, что ты нищий. Знаю, что ты, возможно, просто хочешь сбежать. Но не страшно, не позорься. Мы все здесь — злые драконы, я понимаю твое положение».

— Есть ли другие... другие способы компенсации?! — почти сквозь зубы выплюнул Альберто. Боль от того, что его самолюбие раз за разом переезжают катком, была такой острой, что его золотая чешуя, казалось, потускнела.

Взгляд Гароса скользнул по Белой драконице Тресси. Помолчав немного, он медленно произнес:

— Ну... бывало, что побежденные, чтобы погасить долг, выбирали помощь в моих делах. Короче говоря, в формате контракта найма или выполнения поручений — трудом или заслугами в счет долга.

Он искусно избегал таких слов, как «верность», «подчинение» или «рабство». Он использовал нейтральные термины: «найм» и «поручение».

Однако, как только эти слова достигли ушей Альберто, тот инстинктивно и яростно замотал головой. Нет! Его лицо выражало категорический отказ. И дело было вовсе не в пренебрежении к смешанной крови Гароса. На самом деле в глубине души Альберто питал немалое уважение к противнику, который одолел его в честном бою и вместо унижений признал его идеи.

Настоящая проблема крылась в его Обетах и мечте. Он хотел установить Золотой Закон над всем континентом, создать Золотое Королевство вечного мира под своим началом.

В какой-то степени видения Альберто и Железного дракона Солорога были похожи — оба жаждали порядка, в котором доминируют драконы. Разница была лишь в том, что Железный дракон видел драконов как господ-рабовладельцев, а Альберто — как стражей справедливости и идеального порядка.

Принять найм Гароса означало связать себя по рукам и ногам, тратить драгоценное время на чужую волю. Для Золотого дракона, ставящего идеалы выше всего, это было неприемлемо.

— Не нужно давать ответ прямо сейчас, — голос Гароса прервал гнетущую тишину. — Раз недоразумение прояснилось и к нам прилетел сородич издалека, я, как лорд этих земель, должен проявить гостеприимство.

Его пасть изогнулась в подобии улыбки:

— Твои великие идеи вызвали у меня искреннее любопытство. Почему бы нам не переместиться в более уютное место, сесть и спокойно поговорить, отбросив предрассудки?

Отношение Красно-железного дракона было подозрительно дружелюбным. Однако окружающие драконы — Саманта, Тресси, Солорог — всё еще оставались в полной боевой готовности. Их холодные, враждебные взгляды, словно лезвия, были прикованы к Альберто. Предупреждение было ясным.

Но... если победитель Гарос проявляет такое великодушие, мог ли Альберто, гордящийся своим благородством и отвагой, струсить и отступить? К тому же он не был беззащитен. Его «Чешуя закона» могла мгновенно наделить его защитой и скоростью уровня взрослого дракона. Если эти твари вдруг передумают, он был уверен, что прорвется.

— Поверхностные суждения посредственностей не стоят и гроша, — поднял голову Альберто. — Но с таким незаурядным и проницательным существом, как ты, я готов побеседовать.

Он торжественно кивнул:

— Я принимаю твое приглашение.

Вскоре после этого Альберто вместе с остальными прибыл в Долину Драконов. К этому моменту утренний свет стал густым и теплым, накрывая землю золотой вуалью. Когда взор Альберто упал на вершину утеса, его движения невольно замерли.

Величественная, колоссальная крепость, выдержанная в драконьей эстетике, возвышалась над пропастью, словно пылающая гора. Утреннее солнце окрасило её в текучее расплавленное золото; казалось, вся цитадель горит, излучая жаркий багряный свет. Это зрелище заставило даже гордого Золотого дракона на мгновение лишиться дара речи.

Собственная крепость — таким активом обладал далеко не каждый дракон. Когда он пришел в себя и опустил взгляд в саму долину, его зрачки снова сузились. Он заметил внизу других драконов. Красный, синий, зеленый, черный... две особи подросткового возраста и два совсем маленьких детеныша!

Если посчитать, здесь собралось целых десять драконов! Со временем, когда они вырастут, Приграничье станет неоспоримой силой в мире. Альберто невольно снова посмотрел на летящего впереди Гароса. Он прекрасно понимал: только такой могущественный лидер мог собрать столько диких и разных по природе существ на одной территории.

Злые драконы — не металлические, они не склонны к сотрудничеству. В их природе заложено сопротивление порядку и жажда единоличного господства. Лишь Король, способный раздавить любое инакомыслие своей мощью, достаточно мудрый, чтобы сбалансировать интересы, и обладающий волей, заставляющей всех преклониться, мог заставить их сосуществовать.

Оценка Гароса в глазах Альберто поднялась еще на несколько ступеней.

В это же время на тренировочной площадке внизу.

Маленькие драконы — красная Кахир, синий Гериам, зеленый Людвиг и черная Серафина — задрав головы, ошеломленно смотрели на израненную, но всё еще сияющую золотом величественную фигуру в небе.

— Пленный? Это пленный?! — Кахир возбужденно виляла хвостом, её голос был пронзительным от восторга. — Хозяин Алых Крыльев слишком крут! Просто невероятно! Он даже... даже Золотого дракона взял в плен!

Как у красного дракона, в её крови бурлила инстинктивная вражда к золотым. И хотя сама она на такое была не способна, вид Гароса, ведущего раненого Золотого дракона, наполнял её гордостью за их Долину.

— Невероятно, — прошептал зеленый Людвиг. — Посмотри на размер... это как минимум сильный юный Золотой! Но вид у него жалкий, чешуи не хватает.

Он поежился:

— Похоже, его только что очень больно били ногами.

В небе веко Альберто несколько раз дернулось. Голоса детенышей были негромкими, но чуткий слух Золотого дракона уловил каждое слово.

«Пленный? Били?»

Перешептывания мелочи глубоко оскорбили его. Он прилетел по приглашению! И бой не был односторонним избиением! Но объясняться перед ничтожными детенышами было ниже его достоинства. Поэтому он уставился на сияющую крепость впереди, делая вид, что ничего не слышит.