Второй ярус Крепости Пылающей Стали, гостиная.

— Садись.

Голос Красно-железного дракона эхом разнесся по просторному залу. Его мощное и величественное тело первым опустилось на огромную плоскую каменную платформу на почетном месте.

Эти так называемые «места» по планировке напоминали зал заседаний на третьем ярусе: высокие платформы, высеченные и отполированные из цельных кусков твердого обсидиана или лавового камня. Их поверхность была достаточно широкой и ровной, чтобы драконы могли расположиться в любых удобных позах — сидя, свернувшись клубом или, как Гарос в данный момент, расслабленно лежа. Остальные драконы тоже непринужденно выбрали себе каменные сиденья.

В то же время низкие арочные двери по периметру зала, предназначенные для слуг, бесшумно открылись. Группы обученных слуг разных рас вошли гуськом, ловко лавируя между лапами гигантских зверей. Могучие слуги-огры несли целые туши носорогов, зажаренные до золотистой корочки, с которых капал жир; служанки-змеелюды несли серебряные подносы, уставленные экзотическими фруктами и крепким алкоголем. Вскоре каменные столы перед драконами были завалены обильной едой и вином.

Дюжина танцовщиц-змеелюдов грациозно вышла на свободное пространство в центре зала. Под удары барабанов, доносившиеся из угла и несшие в себе древние варварские ритмы, они заизвивались всем телом, вытягивая руки подобно лианам и исполняя первобытный танец, словно пришедший из эпохи племенных жертвоприношений предкам.

Однако Альберто было не до зрелищ. Он лишь мельком взглянул на танцовщиц и отвел глаза. Он молча лежал на своей платформе; огромный драконий коготь подхватил поднесенную огромную ногу носорога, острые зубы оторвали кусок ароматного мяса. Он медленно жевал.

Находясь в самом сердце логова злых драконов, в окружении нескольких существ с мощной аурой и недобрыми взглядами, Альберто, несмотря на «гостеприимство» Гароса, оставался в состоянии предельной бдительности. Изысканная еда сейчас казалась ему сухими опилками.

Другие же драконы чувствовали себя гораздо свободнее. Они явно привыкли к атмосфере крепости и вовсю наслаждались пиршеством: острые клыки с легкостью дробили кости, обжигающее вино лилось в глотки подобно ручьям. Зал наполнился довольным рычанием и урчанием.

— Позволь представиться официально: меня зовут Гарос, Гарос Игнас.

Густой голос Красно-железного дракона нарушил затянувшуюся тишину, в которой слышались лишь чавканье и удары барабанов. Он перевел взгляд на Альберто. После короткой паузы Гарос перешел прямо к делу:

— Альберто, ты проделал долгий путь до Приграничья явно не ради тех крох богатства. Скажи мне... какова твоя истинная цель?

Скрывать что-либо теперь не имело смысла. Золотой дракон проглотил кусок мяса, поднял голову, покрытую сияющей чешуей, и ответил четко и твердо:

— Моя цель — начиная с Приграничья, выковать мой собственный «Золотой Закон» и установить вечный «Золотой Порядок»!

— Золотой Закон? Золотой Порядок? — в глазах Гароса мелькнул интерес. Он спросил: — Почему именно Приграничье? Какую роль этот клочок земли играет в твоем грандиозном плане?

Альберто, казалось, давно продумал этот вопрос.

— Приграничье подобно клину, прочно вбитому между Сельскими пустошами и Вечной Мерзлотой. В мирные времена его ценность недооценивают, считая его незначительным... — его коготь слегка процарапал камень стола. — Однако сейчас Лотеренская Федерация раздираема внутренними противоречиями, она подобна тонущему кораблю. А на севере, в тундре, пылают костры войн между ледяными племенами. В этой хрупкой и нестабильной ситуации эта окраинная земля станет ключевым узлом, рычагом, способным перевернуть ситуацию на севере и юге.

Разумно... весьма точный стратегический взгляд, — подумал Гарос. Его успех в захвате Приграничья основывался на силе, но в нем также была доля удачи. Эта земля не была плодородной, но её уникальное географическое положение с лихвой окупало недостаток ресурсов.

— Тогда... — Красно-железный дракон слегка подался вперед, — не мог бы ты подробнее рассказать о своем «Золотом Законе»? Мне крайне любопытно.

Обсуждать идеалы с тем, кто способен понять или даже разделить твое видение — это занятие, способное привести в восторг любого амбициозного лидера. Альберто не смог устоять перед этим искушением. Благодаря сосредоточенному вниманию Гароса, его кивкам и одобряющим взглядам, натянутые нервы юного Золотого дракона постепенно расслабились.

Словно открыв шлюзы, он начал взахлеб рассказывать о своем грандиозном, детальном и в чем-то радикальном плане: об абсолютном авторитете закона, о верховенстве порядка и о своем идеальном государстве. Он даже на время отбросил осторожность и, лишь слегка принюхавшись, принялся пить крепкое вино, которое подносили слуги.

По мере того как шел разговор, образ «наивного простака» в сознании Красно-железного дракона становился более объемным и четким. По сути, Альберто был горячим юношей из «хорошей семьи», который еще не сталкивался с жестокими ударами реальности. У него были обжигающие амбиции и великие цели, а в душе горело нежелание проживать обычную драконью жизнь.

Если рассматривать жизнь дракона как игру, то для злых драконов это «адский» уровень сложности, где каждый шаг сопровождается кровавыми терниями. Обычные металлические драконы — «нормальный» уровень. А Золотые драконы... особенно такие чистокровные, как Альберто, рождаются в режиме «защиты новичка». Они — любимцы судьбы под покровительством предков и самого Бахамута. В такой беззаботной среде появление «белой вороны», которой жизнь кажется слишком пресной и которой хочется сломать традиции ради творчества... кажется вполне объяснимым.

Атмосфера в гостиной под влиянием вина и откровений стала куда более дружелюбной. Когда Альберто сделал паузу, чтобы отпить из кубка, Гарос вернул разговор к реальности:

— Итак... что ты решил по поводу способа выплаты компенсации?

Его голос был спокойным, без признаков давления. Под взглядами всех присутствующих — Саманта перестала жевать, Тресси облизнулась, а взор Солорога стал острым, как нож — Альберто глубоко вздохнул. Хмель мгновенно выветрился, уступив место почти священной торжественности. Он выпрямился и произнес густо и веско, словно зачитывая клятву в храме:

— Я, Альберто Аврелиус, священным именем великого Платинового Дракона Бахамута клянусь — я выплачу весь долг с процентами в течение десяти лет!

Услышав это, Красно-железный дракон едва заметно покачал головой. Ему нужны были не деньги, а сам Золотой дракон. Но, увы, перед ним был волевой юный дракон, а не несмышленый детеныш. Альберто был крайне упрям в своих убеждениях. Хотя разговор сблизил их, до полного «укрощения» и включения в свою систему было еще очень далеко.

Впрочем, Гарос не чувствовал разочарования. Если Долина Драконов пополнится сильным Золотым драконом — это прекрасно, если нет — это не станет для него большой потерей.

— В Приграничье уже есть такой лорд, как ты, — голос Альберто прервал мысли Гароса. В его тоне слышалось сожаление, смешанное с решимостью. — Значит, оно не вписывается в мой первоначальный план. Окрестных ничейных земель всё еще много, я найду другое место. Контроль Федерации Лотеренн над Сельскими пустошами тает подобно снегу. Я отправлюсь в те дикие края и там, своими руками, создам первый оплот порядка под властью Золотого Закона!

Сарльские пустоши?

— У меня есть предложение, — сказал Гарос. — Множество могущественных существ, желающих показать когти и урвать кусок при крушении Федерации, ринутся туда, как акулы на кровь. Сельские пустоши станут ареной борьбы для бесчисленных захватчиков. Среди них буду я и мое Племя Плавильщиков.

Альберто смотрел на Приграничье как на трамплин к пустошам. Гарос же, предвидя бурю на юге, тоже решил вернуться в тот хаос. В этом мире никогда не было недостатка в амбициях.

Чтобы извлечь максимальную выгоду из грядущего хаоса, Гарос знал: подготовка должна быть тщательной. Например, стоит заручиться поддержкой потенциального сильного союзника. Альберто, если его прижать, способен с помощью своей «Чешуи закона» на короткое время сравниться по силе со Взрослым драконом.

— В будущем, когда наши пути на пустошах пересекутся, мы, возможно, неизбежно станем конкурентами или даже врагами, — честно сказал Гарос. — Но до тех пор, в начальный период хаоса, сталкиваясь с более жадными и опасными противниками, мы, как сородичи, в чьих жилах течет драконья кровь, можем помогать друг другу. Мы можем быть конкурентами в будущем... но временными союзниками и соратниками сейчас.

Альберто был упрям, но не глуп. Имея долг перед Гаросом и грандиозные цели, он неизбежно столкнется с трудностями. Стать союзниками сейчас — это шанс для Гароса со временем шаг за шагом включить его в сферу своего влияния. Подчинить наивного детеныша — невелика заслуга. А вот заставить гордого и амбициозного Золотого дракона постепенно склонить голову и стать верным соратником — вот достижение, достойное истинного короля.

Альберто кивнул без долгих раздумий:

— Хорошее предложение, мне интересно. Гарос, я чувствую твою волю к власти. Как союзник, я буду рад сражаться бок о бок с тем, чьи амбиции не уступают моим. — Он сделал паузу. — Но когда пыль над пустошами уляжется, когда хаос будет окончен и на этой земле останутся стоять лишь «Два Короля», когда мы неизбежно станем единственными соперниками... я приложу все силы в бою, чтобы выразить тебе, достойному противнику, свое высшее почтение!

«Два Короля»... Альберто был верен своей самоуверенности. Гарос никогда не стремился править всеми пустошами — эта земля слишком велика и хаотична. Его целью было отхватить самые жирные и стратегически важные куски пирога. Но если представится шанс забрать всё — он его не упустит.

Красно-железный дракон скрыл эти мысли за спокойным лицом. Он не был похож на Альберто, у которого всё написано на лбу.

— Тогда — за успешное сотрудничество?

— За сотрудничество!

Это было лишь устное соглашение, но Святые драконы обычно держат слово. Что касается Гароса — он готов был поклясться своей кровью злого дракона, что тоже не нарушит этот уговор без веской причины.

Когда союз на основе взаимных интересов был скреплен, Альберто наконец окончательно расслабился. Он снова припал к еде. Произошло чудо: жареное мясо словно обрело душу, вкус раскрылся на языке, сок брызнул во рту; холодное вино приносило теперь не жжение, а приятную легкость. Еда перестала быть обузой.

Ву-у-ум!

Внезапно мощное магическое сияние вспыхнуло на теле Альберто. Под удивленными взглядами драконов его гигантское тело начало стремительно сжиматься и трансформироваться.

Когда свет рассеялся, на каменной платформе изящно стоял статный человеческий мужчина с золотистыми кудрями, лицом античной статуи и ослепительной улыбкой. Форма искателя приключений сидела на нем идеально.

Человеческая и драконья формы Альберто казались двумя разными душами. Величие и тяжесть дракона исчезли, уступив место чистой, солнечной страсти и непринужденности.

— Такая еда и вино... — человеческий Альберто поднял кубок, любуясь жидкостью, — достойны того, чтобы ими наслаждались медленно, отдавая дань уважения труду повара.

Он пригубил вино и, когда легкий румянец выступил на его щеках, обернулся к Гаросу:

— Гарос! Ты первый из сородичей, кто так прямо признал мои идеалы! Это понимание наполняет меня восторгом и благодарностью! Позволь мне... исполнить танец и песню, чтобы выразить мою радость!

Не успели драконы опомниться, как Альберто достал из-за спины изящную деревянную лютню. Под ошарашенными взглядами — Гарос был удивлен, Саманта нахмурилась, Тресси любопытно склонила голову, а Солорог остался бесстрастным — «искатель приключений» легко спрыгнул в центр зала.

Его тело задвигалось: танец был то легким, как у лесного эльфа, то элегантным, как при человеческом дворе, и в него даже вплетались дикие ритмы танцовщиц-змеелюдов. Его движения были настолько профессиональны и полны страсти, что настоящие танцовщицы в замешательстве замерли, чувствуя, как меркнут на его фоне.

— Хей! В такой чудесный момент не хочет ли кто-нибудь составить мне компанию в танце? — Альберто кружился и прыгал, выкрикивая приглашения.

Разумеется, никто не ответил. Но энтузиазм Альберто не угас. Он был полностью поглощен музыкой и самовыражением. Его улыбка была искренней и чистой. Казалось, он напрочь забыл, что он величественный Золотый дракон в крепости, полной опасных хищников.

— Этот Золотой дракон... — Феерическая драконица Вейла, сидевшая на голове Гароса, ткнула лапкой в его чешую и прошептала: — У него здесь (она постучала по своей голове) не того? Ну... раздвоение личности?

Гарос сначала опешил, а потом издал низкий смешок. Раздвоение личности? Возможно. Согласно смутным описаниям в его наследственной памяти, почти все Золотые драконы несли в себе эту черту. Иначе как бы они могли так бесшовно переключаться между ролями, словно обладая разными душами?

Гарос смотрел на поющую золотую фигуру, и в его душе родилось понимание. Возможно, именно из-за слишком спокойной и легкой жизни Золотым драконам требовались такие «игры», чтобы добавить остроты своей бесконечно долгой и однообразной жизни.

Дойти до раздвоения личности от безделья... Не завидую. Совсем не завидую, — подумал Гарос.