Сумерки мягкой вуалью медленно окутали землю, окрашивая край небосвода в величественные тона. Пылающий, раскаленный свет заката неистово разливался по небу, расстилаясь великолепным сияющим шелком.

Внутри крепости Пылающей Стали затянувшаяся встреча драконов подходила к концу. Шум утих, и в воздухе воцарилось спокойствие, свойственное моменту, когда пыль наконец улеглась.

— Дебора, — Красно-железный дракон слегка повернул свою массивную голову и вполголоса спросил Красно-серебряную драконицу, мирно лежащую на каменной платформе рядом с ним: — Ты тоже, как этот энергичный Золотой дракон, обожаешь песни и пляски? Или же... — в его глазах блеснуло любопытство, — ...у тебя есть другие «роли», в которые тебе нравится погружаться?

Жизнь и приключения в различных гуманоидных обликах внутри человеческого общества — это увлечение было присуще далеко не только эксцентричному Альберто. Подобный интерес в той или иной степени таился в глубине души почти каждого металлического дракона. Разница заключалась лишь в глубине погружения: по сравнению с почти самозабвенной жаждой игры Золотых драконов, остальные металлические виды обычно проявляли больше сдержанности и такта.

— Нет, — отрезала Дебора. — И, честно говоря, к самим песням и танцам я тоже не питаю особого интереса.

Она сделала небольшую паузу, словно что-то вспоминая, и задумчиво продолжила:

— Хотя, раз уж зашел разговор, это напомнило мне о моих родителях. У них... кажется, был подобный опыт «ролевых игр». Я слышала от них немало забавных историй о приключениях в молодости.

Она слегка поправила позу и продолжила:

— Мой отец, Эдри, в те времена больше всего любил играть роль остроумного, слегка легкомысленного барда, который вечно перебирал струны лютни в тавернах. А моя мать, Селена, обожала роль высокородной, богатой, но при этом чрезвычайно холодной и необщительной знатной леди, которая почти ни с кем не разговаривала и никогда не улыбалась.

«Остроумный и легкомысленный Эдри? Холодная и нелюдимая Селена?»

В памяти Гароса тут же всплыли образы тех драконов, какими он их знал. Эдри запомнился ему суровым, глубокомысленным и вечно озабоченным, с ледяным лицом и подозрительностью, острой как игла. А характер Селены был почти точь-в-точь как у Деборы — лукавый и эксцентричный; слово «холодная» к ней решительно не подходило.

Металлические драконы, принимая человеческий облик, похоже, испытывают особую страсть к созданию «образов-масок», которые являются полной противоположностью их истинной драконьей натуре, — размышлял Гарос.

Взять того же Альберто: в человеческой форме он — лучезарный, до крайности восторженный авантюрист; но стоит ему вернуть истинное тело Золотого дракона, как он тут же становится величественным, фанатичным и даже мрачным.

Красно-серебряная драконица изящно склонила голову. Она пригубила медовуху с ароматом сладких фруктов, поднесенную слугой, смочила горло и с азартом продолжила рассказ о «славных годах» своих родителей.

— В молодости они любили путешествовать парой, вместе разыгрывая этот тщательно спланированный спектакль. «Бард» всегда вел себя вызывающе и шумно: в любом городе или деревне он выбирал самую людную таверну или центр рынка, чтобы с чувством распевать баллады собственного сочинения о том, как он соблазнил и помог сбежать мятежной знатной дочке. А «знатная леди» при этом обязательно была одета в роскошные шелка, с сияющим ожерельем на шее, тяжелыми золотыми серьгами и множеством дорогих украшений в волосах... Они путешествовали вдвоем, и при них не было ни одного приличного охранника или слуги.

Тут Дебора не выдержала и звонко рассмеялась:

— И результат... почти без исключений находились какие-нибудь «подонки», ослепленные жадностью. Они слетались на эту заманчивую парочку, как акулы на кровь. Исход же, разумеется, никогда не был сюрпризом. Те, кто сами прыгали к ним в руки, оказывались в ловушке: мои родители обчищали их до нитки и оставляли в самом жалком виде... Говорят, большую часть своего «первого капитала» в те годы они сколотили именно таким способом!

Классический пример «Ловли на живца».

Использовать себя как сладкую приманку и спокойно ждать, пока корыстные охотники сами заглотят крючок. Это был один из самых любимых и отточенных приемов металлических драконов. Превращение в каких-нибудь свирепых монстров, чтобы спровоцировать атаку и заставить выплатить компенсацию в порядке «самообороны», по сравнению с этим выглядело грубо и примитивно. Металлические драконы редко прибегали к таким методам — разве что когда цель была явно злой, а им самим было лень придумывать изящную ловушку.

— Звучит так, будто тебе это тоже очень интересно, — заметил Гарос.

— Конечно интересно! — без колебаний подтвердила Красно-серебряная драконица. — Разве это не увлекательно? Можно и хитроумно наказать негодяев, скрывающихся в толпе, восстановив немного справедливости, и сделать так, чтобы неправедные богатства сами пришли к тебе в руки. Убить двух зайцев сразу!

Она слегка качнула головой и добавила:

— Впрочем, в диких и захолустных местах, где царит хаос и правит грубая сила — вроде прежнего Приграничья — злоба разумных существ обычно обнажена и примитивна, как у зверей. Там такие приключения скучноваты. Но вот в процветающих королевствах, которые мнят себя оплотами цивилизации... Видеть, как «приличные люди», сорвав маску добродетели и обнажив клыки, внезапно обнаруживают, что их «жирная овечка» на самом деле — скрытая «большая акула»... В тот миг выражения их лиц, должно быть, просто великолепны!

С этими словами она внимательно оглядела массивного Красно-железного дракона, оценивая его габариты и ауру, и после нескольких секунд раздумий воодушевленно предложила:

— Гарос, если когда-нибудь представится случай, мы могли бы попробовать сыграть в это вместе. Ты можешь изображать... ну... туповатого здоровяка, у которого силы много, а мозгов и хитрости — ни на грош. А я буду играть роль наивной, даже глуповатой богатой барышни.

В глазах Деборы заплясали озорные огоньки.

— Представь: пара «новичков», совершенно не знающих жизни, но обвешанных ценностями, гуляет по цивилизованному городу. Для жадных подонков в тени это будет просто невыносимым искушением! Уверена, клюнет очень много «добровольцев»!

Слушая красочное описание Деборы, Гарос тоже почувствовал проблеск интереса. Его огромная голова слегка качнулась в знак согласия:

— Звучит действительно занятно.

В свободное от изнурительных тренировок время подобный «театральный» способ «ловли на живца» мог бы стать неплохим развлечением — и мышцы размять, и на мир посмотреть. Однако эта мысль промелькнула и тут же была подавлена более трезвыми расчетами. Он, в конце концов, не металлический дракон, защищенный принадлежностью к лагерю Порядка. Он — носитель крови злых драконов, и разоблачение в цивилизованном мире почти наверняка приведет к беспощадной охоте на него. Жизнь, полная «уюта», где можно по желанию менять облик и играть в игры в человеческих городах... для него пока была слишком далекой мечтой.

— Великолепно! — раздался в центре зала звучный, полный удовлетворения возглас Альберто.

Он только что закончил последний, эффектный па своего танца. Его золотистые кудри прилипли к гладкому лбу от пота, лицо раскраснелось, а дыхание сбилось. Он выглядел так, будто прошел через тяжелейшее сражение. Стоит признать, это состояние усталости... было разыграно просто безупречно.

Затем Альберто легко запрыгнул обратно на свою огромную платформу. Мягкий и яркий магический свет окутал его тело. В этом сиянии стройная фигура авантюриста начала стремительно расширяться и трансформироваться.

Свет угас. На месте человека снова возвышался величественный Золотой дракон, покрытый сияющей чешуей. Его аура мгновенно изменилась: из веселого и энергичного юноши он снова превратился в сурового, фанатичного и проницательного суверена.

— Вечер был чудесным, Гарос, — Альберто повернулся к Красно-железному дракону и слегка склонил голову в знак признательности. — Благодарю за щедрое гостеприимство.

Он помолчал и добавил:

— Клятва — это то, что должно быть исполнено во что бы то ни стало, какие бы преграды ни стояли впереди. Пока наши пути не привели нас к неизбежному противостоянию, Гарос, если ты столкнешься с врагом, с которым не сможешь совладать в одиночку — подай мне сигнал. И я, Альберто Аврелиус, приложу все силы, чтобы прибыть к тебе на помощь!

Несмотря на то, что в недавнем бою он потерпел поражение, эти слова прозвучали с такой непоколебимой уверенностью, будто именно он был тем сильнейшим, кто может покровительствовать Гаросу. Очевидно, неудача не смогла по-настоящему уязвить его врожденную гордость. Видимо, жизнь его еще слишком мало била.

Впрочем, для Гароса такая позиция Альберто была выгодна. Этот Золотой дракон был фанатичен и непредсказуем, но, вступив на путь Святого дракона, он придавал своим клятвам исключительное значение. К тому же он явно проникся доверием к Красно-железному дракону, который «признал» его идеи. Иметь такого союзника в грядущих бурях на Сельских пустошах могло оказаться решающим фактором.

Затем драконы обменялись способами экстренной связи на больших расстояниях. С уходом гостей массивные ворота второго яруса крепости медленно закрылись. На высоких утесах Долины Драконов ночной ветер выл, принося с собой запахи пустошей.

— Я отправляюсь, — Альберто посмотрел на юг. — В Сельские пустоши! Там я заложу фундамент и построю свой неприкосновенный «Золотой Порядок».

Когда Золотой дракон уже расправил крылья, готовясь взмыть в небо, Красно-железный дракон, словно вспомнив о чем-то важном, окликнул его:

— Альберто, постой!

Дракон замер в воздухе и с любопытством обернулся.

— Что такое?

Гарос встретил его взгляд и прямо озвучил свою просьбу:

— Перед расставанием... не позволишь ли ты мне лично испытать мощь твоего «Святого карающего удара»? — Он специально выделил интонацией: — Прошу, не сдерживайся.

Мощь «Святого удара» Святого дракона была куда выше, чем у обычного паладина. Во время их боя Гарос почувствовал угрозу и перехватил удар «Драконьей рукой», не дав ему коснуться своего тела. Но теперь он хотел проверить эффект этого навыка на себе.

Золотой дракон лизнул не до конца зажившую рану на челюсти. В его глазах мелькнула сложная смесь чувств: недоумение от странной просьбы и азарт от возможности нанести ответный удар на законных основаниях. Он тяжело кивнул своей огромной головой:

— Странная просьба. Но хорошо! Я обещаю! Я сделаю, как ты хочешь, и выложусь на полную!

В недавней схватке, где его избивали несколько драконов, он получил серьезные раны. Большую часть нанес именно этот Красно-железный дракон. И хотя божественные заклинания вроде «Святого исцеления» и «Обращения ран» помогли, на его теле всё еще зияли следы сколотой чешуи. Получить шанс «ударить в ответ» — даже если это символический жест — как он мог отказаться?

— Тогда... приготовься! — издал Альберто низкий рык.

Ву-у-ум! — раздался странный гул энергии.

Золотые цепи рун «Обета Покорения», сотканные из чистого божественного света, проступили на правом предплечье дракона, словно живые существа, и быстро сплелись воедино. Мгновение — и в его когтях материализовалась огромная алебарда, состоящая из чистой энергии клятвы.

— СВЯТОЙ! КАРАЮЩИЙ! УДАР!

Вместе с яростным ревом алебарда вспыхнула ослепительным светом и прочертила в воздухе раскаленную дугу, обрушиваясь на Красно-железного дракона. Гарос не шелохнулся, подставив грудь, на которой еще не восстановилась «Холодная взрывная чешуя».

ДЗЫНЬ — ХРЯСЬ!

Алебарда с трудом прорезала чешую, оставив на теле Гароса длинный, но не слишком глубокий след, по краям которого всё еще мерцали остатки света. Гарос лишь слегка качнулся.

— Хм, — голос Гароса был ровным и даже расслабленным. — Ничего особенного не почувствовал, — сказал он.

— Я не ошибся! Тот, кто признает мои идеи, не может быть истинно злым существом, — увидев это, Альберто сначала изумился, а затем в его глазах вспыхнуло еще большее доверие.

«Святой карающий удар», усиленный «Обетом Покорения», наносит существам злого мировоззрения многократный урон священным светом, вызывая испепеляющую боль в самой глубине души, от которой стонали бы даже самые лютые демоны. Но реакция Гароса — лишь легкое покачивание и полное отсутствие боли — говорила об одном: священный урон по злу на него почти не подействовал.

«Святой удар» не обманет дракона. Значит, Красно-железный дракон не принадлежит к лагерю Зла.