— Я не могу просто так оставить твой удар без ответа.

Выражение удовлетворения на лице Альберто мгновенно сменилось предельной торжественностью. Его золотые вертикальные зрачки впились в Гароса, и он продолжил веским тоном:

— Гарос, в нашей прошлой схватке было слишком много отвлекающих факторов. Групповое нападение твоих подчиненных и необходимость координировать свои действия не позволили мне по-настоящему оценить твою мощь, особенно ту силу, что окутывает тебя в виде этих невероятных молний. Сейчас я хочу прочувствовать её лично.

— Ты уверен? — прогудел Красно-железный дракон, и в его глазах промелькнуло удивление.

— Абсолютно! — отрезал Золотой дракон.

Раз гость так настаивал, Гарос не стал портить ему удовольствие.

Треск! Разряд!!

Оглушительный треск электричества разорвал тишину над Долиной Драконов. Черно-красная Драконья Энергия и неистовые золотые молнии мгновенно вырвались из тела Гароса. Его мощь резко возросла, распространяя вокруг ауру ужасающего давления.

Альберто не смел медлить: он одновременно активировал Обет Короны и Обет Покорения. Сначала материализовался призрачный священный доспех, плотно облегающий тело, а сияющая золотая корона над головой еще сильнее усилила защиту, покрыв чешую густым слоем золотого света.

В следующую секунду массивная драконья лапа, окутанная молниями и энергией, сжалась в кулак, подобный молоту, и нанесла прямой удар.

Хруст — БАМ!

Доспех пошел трещинами и разлетелся вдребезги. Сокрушительный удар Красно-железного дракона пришелся прямо в грудь Альберто. От колоссального импульса огромное тело Золотого дракона содрогнулось.

— Гха-а! — непроизвольный сдавленный стон вырвался из его горла.

Было видно, как прочная и великолепная золотая чешуя под ударом Гароса вогнулась внутрь. Огромная сила прошла сквозь тело к спине, заставив чешую на лопатках мелко потрескаться. Тело Альберто невольно согнулось дугой вперед.

— Действительно... очень... сильно... — Золотой дракон, превозмогая жгучую боль и внутреннее сотрясение, медленно, дюйм за дюймом выпрямился. Его голос прерывался от тяжелого дыхания. — ...Но... это... в пределах... моей выносливости.

Не тратя больше ни секунды, он взмахнул гигантскими крыльями, подняв мощный поток воздуха, и, словно стрела, пущенная из лука, поспешно устремился в сторону Сельских пустошей, быстро скрываясь в сгущающихся сумерках.

Гарос неподвижно завис в воздухе. Его огромные крылья мерно взмахивали в ночном ветру, лицо оставалось бесстрастным. Однако как только золотой силуэт окончательно скрылся за горизонтом, маска невозмутимости Гароса мгновенно треснула.

Он яростно оскалился и прижал лапу к груди, где «Святой карающий удар» оставил свой след. То ли из-за особенностей крови, то ли из-за того, что его характер все же попадал в категорию «злых», все дополнительные эффекты карающего удара сработали на полную мощь.

— Этой невыносимой боли я не чувствовал... очень, очень давно, — Гарос жадно вдохнул холодный ночной воздух.

Кажется... в будущем стоит специально поискать сильного паладина? Или хотя бы существо со схожей святой силой? Использовать их атаки, чтобы закалить себя и адаптироваться к мощи божественного возмездия? Только так в будущем он сможет встречать подобные удары с тем истинным спокойствием, которое он только что изобразил перед Альберто.

Что касается его подопечной, полукровки-кентавра Эльвиры, то её атаки хоть и несли в себе святой атрибут, но она не была паладином. Эффект был слишком слабым для полноценных тренировок.

Тем временем на другом конце пути.

Альберто летел, из последних сил сохраняя высоту и постоянно оглядываясь. Лишь когда он убедился, что за ним никто не наблюдает...

Свист! Его силы иссякли, и массивное тело Золотого дракона, подобно метеориту, рухнуло на склон уединенного каменистого холма.

Пха-а-а!!!

Едва коснувшись земли, он даже не успел сложить крылья — горло судорожно сжалось, и огромная порция горячей драконьей крови брызнула на камни.

— А-а-у! — Альберто издал болезненный стон. О величественной позе не было и речи: он жалко распластался по земле, а затем начал непроизвольно кататься и биться среди обломков скал.

Боль. Невыносимая боль. Казалось, всё внутри разрывается на части. Он прислушался к ощущениям — нет, не казалось. Удар действительно повредил ему сердце и легкие. Если бы на его месте был обычный юный белый дракон, этот удар прошил бы его насквозь, отправив прямиком в ад.

Альберто, дрожа от боли, поднял лапу и наложил на себя несколько мощных заклинаний «Святого исцеления». Спустя долгое время агония немного утихла, и он смог дышать ровнее, хотя каждый вдох по-прежнему отдавался колющей болью в глубине тела.

Мысль о том, что Гарос, находясь лишь в подростковом периоде, уже обладает такой сокрушительной силой, заставила гордого Альберто замолчать. Через несколько секунд его взгляд стал решительным. Он решил принести суровую клятву, чтобы мотивировать себя превзойти Красно-железного дракона.

— Я, Альберто Аврелиус, пред лицом своей крови, своей чести и Золотого Закона, который я ищу всю свою жизнь, приношу этот обет! До тех пор, пока я окончательно не превзойду Красно-железного дракона Гароса Игнаса, я отказываюсь от любых развлечений и отдыха! Я более не позволю себе бессмысленного безделья! День и ночь я буду точить свои когти, закалять чешую и ковать свою волю и силу! Пока не стану сильнее его! Бесспорно сильнее! Если же я нарушу этот обет — пусть я, Альберто Аврелиус, в следующем перерождении стану никчемным белым драконом!

Ву-у-ум — как только прозвучал последний слог, на него опустилась невидимая, невероятно тяжелая сила. Альберто почувствовал, будто над его душой завис ледяной клинок, медленно опускающийся вниз. Это была сковывающая мощь Обета.

Она напомнила ему: несмотря на тяжелые раны и истощение, благодаря исключительной живучести золотых драконов, он еще далек от состояния, когда обязан лечь и просто отдыхать. Любая слабина теперь была бы осквернением клятвы. Альберто вздрогнул и, сцепив зубы, снова взмыл в ночное небо.

— С узами этого обета и талантом моей крови я рано или поздно превзойду Гароса. Вот тогда и отдохну как следует, — оптимистично подумал Альберто, исчезая в свете догорающей зари.

С уходом Альберто и приходом ночи густая тьма окутала другую многострадальную землю — долину реки Альва.

Эта извилистая долина в горах находилась на стыке герцогства Абель и герцогства Хальтай. Это была одна из самых чувствительных и сложных зон на всей протяженной границе двух стран.

Герцогство Хальтай всегда было самым верным и покорным последователем королевства Лотерен; оно практически являлось вассалом, чей каждый шаг диктовался волей суверена. Герцогство Абель же поддерживало тесные связи с другим гигантом Федерации — королевством Рибос. Рибос был второй по силе державой в союзе, уступая лишь Лотерену.

Из-за крайне сложных исторических причин точная граница между Хальтаем и Абелем в долине Альва никогда не была демаркирована официально. Ни один договор о границах не был признан обеими сторонами. Трактовки древних соглашений и прав собственности у двух стран различались кардинально. Это привело к тому, что огромные участки земли считались спорными: обе стороны заявляли на них суверенные права.

Рельеф долины усугублял ситуацию: отвесные скалы, глубокие ущелья и капризное русло реки. Оползни и естественные изменения русла постоянно создавали новые поводы для споров. В результате карты двух стран напоминали лоскутное одеяло из перекрещивающихся претензий.

В таких условиях встречи пограничных патрулей в спорных зонах всегда были взрывоопасными. Однако долгое время, пока Федерация была эффективна, а сверху давили Лотэйн и Рибос, оба герцогства проявляли сдержанность. Существовало неписаное правило: ограничиваться словесными перепалками или потасовками на кулаках, не допуская применения летального оружия и тем более войны.

Но этой ночью в долине Альва витало нечто иное. Под маской спокойствия назревал шторм.

Лунный серп едва освещал бурные воды реки, когда патруль герцогства Хальтай вышел на плановый обход «своей» территории. Их шаги были тяжелыми, бронзовая чешуйчатая броня тускло отливала синевой в лунном свете. Незаметно для себя они вошли в зону пересекающихся претензий.

Почти одновременно на другой стороне реки из тени хвойного леса, словно призраки, показались гвардейцы герцогства Абель. Их тяжелые кирасы из черного железа поглощали свет, придавая им зловещий вид.

Солдаты остановились по обе стороны неширокой реки, их взгляды столкнулись подобно клинкам. Командир патруля Хальтая, Тодд, человек могучего телосложения с густой рыжей бородой, положил руку на эфес меча и подал знак своим остановиться.

— Назад, абельцы! — рявкнул Тодд. — Это священная земля Хальтая, признанная самим королевством Лотерен! Уходите немедленно, или пеняйте на себя!

Лидер патруля Абеля, грубый офицер с резким взглядом и шрамом через всё лицо, Бартон, не отступил. Напротив, он оскалился в ругани.

— Старый Тодд, не неси чепухи! — прохрипел Бартон голосом, похожим на треск ломающегося дерева. — Забирай своих щенков и убирайся в свои южные норы! Каждый дюйм этой долины и каждый камень исконно принадлежат герцогству Абель!

С этими словами Бартон демонстративно расстегнул пояс и позволил тяжелому мечу вместе с ножнами с грохотом упасть на гравий. Затем он снял наручи. Размяв шею с характерным хрустом, он направился к середине реки, в сторону хальтайцев.

Его солдаты без приказа последовали примеру: мечи, щиты и топоры полетели наземь. Кулаки сжимались, суставы щелкали. На другой стороне воины Хальтая не остались в долгу.

— Разоружиться! — приказал Тодд. Бронзовая броня и копья были отброшены. Стоявшие позади алхимические големы-стражи заглохли, перейдя в режим ожидания.

Солдаты Хальтая сжали кулаки и пошли навстречу врагу. Напряжение достигло пика. Кто-то издал яростный вопль, ставший искрой — бой начался! Две волны солдат столкнулись в ледяной воде и на берегу реки Альва.

Тяжелые сапоги крушили лед у кромки воды. Удары кулаков в лица и грудь слились в сплошной глухой гул. Кольчуги скрежетали друг о друга. Весь этот шум, смешанный с хриплым дыханием и стонами боли, эхом отдавался в ущелье.

Тодд повалил Бартона в воду:

— Признай поражение, и я отпущ... Гха-а!

Колено Бартона врезалось ему в пах. Хальтаец скорчился, но успел разбить абельцу нос. Со временем стало ясно: солдаты Абеля, хоть и были храбры, уступали в численности и физической мощи.

Наконец, когда последние защитники Абеля были повалены на землю, Бартон, пошатываясь и утирая кровь из носа, с трудом поднял дрожащую правую руку. Это был традиционный жест признания поражения в пограничном конфликте.

Видя это, Рыжий Тодд, превозмогая тошноту и боль, разжал пальцы на горле Бартона и попытался выпрямиться.

— Хм! — прохрипел Тодд с презрением победителя. — Убирайся на свою землю! И чтоб я больше вас здесь не видел!

Он думал, что всё закончится как обычно. Но в этот раз произошло невообразимое.

Бартон, с трудом поднявшийся с земли, не стал уводить своих людей. На его окровавленном лице промелькнула сложная смесь обреченности, ярости и вины. В момент, когда Тодд расслабился, рука Бартона — та самая, что только что показывала жест сдачи — молниеносно метнулась за спину.

Ших! Алхимический кинжал с матовым покрытием, не дающим бликов, был извлечен мгновенно.

Плюх!!!

Острое лезвие с хрустом вошло в незащищенное горло Тодда. Резкий рывок в сторону — и огромная рана вскрылась, кровь фонтаном хлынула из шеи капитана.

Бартон смотрел в расширившиеся от боли и неверия глаза Тодда, чья жизнь стремительно угасала. Губы абельца шевельнулись, издав едва слышный шепот:

— ...Прости, Рыжий... Сегодня... пришел приказ сверху... им нужен... более острый конфликт... я ничего не мог поделать...

Теплая кровь окрасила ледяную воду в ярко-алый цвет. Солдаты обеих сторон замерли, потрясенные жестокостью момента.

Спустя секунду тишина взорвалась.

— КАПИТАН ТОДД!!!

— БАРТОН! ТЫ УБЛЮДОК!!!

Яростные вопли на двух языках слились в один безумный гул. Одновременно с этим — Ву-у-ум — ГРРРАХ!!!

Алхимические големы, стоявшие неподвижно, вспыхнули красными огнями глаз. Шестерни взревели, стальные тела ожили. Они двинулись в бой.

Мечи и топоры, брошенные на землю, были подхвачены яростными руками. Холодный металл блеснул в лунном свете. Пограничный конфликт, который годами удерживали в рамках кулачного боя, под рев двигателей големов и скрежет стали мгновенно превратился в безумную, кровавую и беспощадную бойню.