Глубины Сельских пустошей, территория Теневого Провала.

Лунный свет безмолвно струился, серебря северную стену гигантского кратера.

Взрослый хроматический дракон, стараясь действовать бесшумно, осторожно подобрал острые когти и мягко опустился на твердую землю. Его походка была исполнена такой осторожности, будто он был юнцом, впервые пробующим охотиться и боящимся спугнуть добычу. В пасти он бережно держал подношение для ухаживания — целое Дерево Железных Цветов, идеально запечатанное в магический лед.

Это было крайне редкое в пустошах растение-артефакт. Оно обладало невероятной способностью впитывать колоссальную энергию стихии земли из глубин почвы и преобразовывать её в осязаемую материю, отращивая ветви, твердые как сталь. Благодаря этой особенности оно было одним из самых любимых природных творений для представителей рода железных драконов, обладавших врожденным сродством к металлам.

— Летиция!

Хромовый дракон с торжественным видом положил обледеневшее дерево перед пещерой железной драконицы. Он вытянул стройную шею и громко выкрикнул имя своей избранницы, изливая чувства:

— Прими мою пылкую страсть! Если ты пожелаешь, я клянусь, что заставлю все бескрайние леса Сельвы расцвести для тебя ослепительными стальными цветами!

В этот момент из густой тьмы в глубине пещеры, сопровождаемая тихим скрежетом тяжелой чешуи о камень, медленно выползла ленивая и массивная тень.

Железная драконица Летиция наконец явила свой облик. Её чешуя не была чисто черной; она отливала холодным, жестким металлическим блеском, словно была набрана из бесчисленных, остро заточенных клинков. Аура её драконьего величия была заметно мощнее, чем у хромового дракона Эрика. Её вертикальные зрачки с оценивающим прищуром осмотрели гостя — от его стати и блеска чешуи до проявленного им рвения.

Хромовые драконы, как и железные, принадлежат к одному генеалогическому древу, и по натуре склонны к законно-злому мировоззрению. От кончика носа до хвоста их спина украшена гладкими плавниками, голову венчают сияющие рога, а широкие крылья плавно переходят в тело. Их чешуя похожа на жидкий металл, ярко отражая окружающий ландшафт. На первый взгляд они напоминают серебряных драконов, что делает их внешность безупречной с точки зрения драконьей эстетики.

Что касается отношения, Эрик вел себя безукоризненно. К каждому визиту он готовил новые дары, тщательно выискивая то, что могло бы прийтись по душе Летиции.

К сожалению, внутренние стандарты выбора партнера у Летиции склонялись к тем представителям законных драконов, которые превосходили её саму в силе и жизненном уровне, вызывая благоговение. К ухажерам, чей возраст и уровень заметно ниже её собственного, она не питала ни малейшего интереса.

Спустя всего несколько секунд осмотра её хвост метнулся и точным движением подхватил драгоценное дерево, равнодушно отшвырнув его назад, к ногам хромового дракона.

— Я не раз говорила тебе, — её слова прозвучали как удар молота, не оставляя места для иллюзий. — Не трать время на эти... дешевые безделушки. Ты мне ни капли не интересен. Немедленно покинь мою территорию.

Она держалась холодно и отстраненно, источая ауру, отталкивающую любого сородича за тысячи миль. Однако Эрика как раз и пленили эта властность, холодность и решительность Летиции. Он слегка склонил голову, и его голос зазвучал с намеренным смирением и мольбой.

— Я знаю, что ты ценишь тех драконов, что сильнее тебя. Но, Летиция, подумай: разве сердца тех злых драконов, чья мощь превосходит твою, достойны доверия? Они будут лишь думать о том, как подчинить тебя, как поработить твою волю и превратить в свою прислугу.

Он приподнял голову, глядя ей прямо в глаза.

— Почему бы тогда не попробовать совершенно иную форму отношений? Я признаю свою слабость. По крайней мере, сейчас в силе я не могу сравниться с тобой. Но разве это не значит, что я буду больше дорожить тобой, потакать твоим желаниям и никогда не пойду против твоей воли? Более того, я готов сносить твои унижения, чтобы ты сполна насладилась чувством полного контроля над тем, кто слабее.

Характер хромовых драконов в чем-то схож с коварными зелеными драконами — они мастера маскировки, искушены в беседах и тонкостях обмана. Например, иногда они придают своей чешуе серебристый оттенок, используя внешнее сходство с благородными серебряными драконами, чтобы войти в доверие к разумным существам, а затем нанести смертельный удар. Сейчас Эрик явно использовал родовые таланты «красноречия» и «внушения» в вопросе ухаживания.

Летиция погрузилась в недолгое молчание. Хотя её массивное тело сохраняло враждебную позу, кончик её мощного хвоста едва заметно качнулся, став менее напряженным. Наблюдательный глаз мог заметить: слова хромового дракона задели её глубоко укоренившуюся жажду власти, пробудив искру интереса.

Эрик уловил это и поспешил закрепить успех:

— Летиция, ты чувствуешь? Атмосфера в пустошах становится всё напряженнее с каждым днем. В воздухе пахнет невидимым порохом, будто вот-вот вспыхнет пламя, способное поглотить всё. Но опасность всегда идет рука об руку с великими возможностями. Эта волна хаоса — идеальный шанс для нас возвыситься и захватить власть! Я знаю твою мечту! Знаю, что ты не захочешь упустить этот шанс! И я знаю, что для реализации твоих планов сил одного дракона будет недостаточно. Тебе нужен надежный и сильный союзник!

Эрик выпятил грудь, его голос был полон искренности:

— Я обещаю тебе, Летиция! Если ты примешь меня, я буду твердо стоять за твоей спиной, отдам весь свой ум и силу, чтобы внести вклад в твою империю, и стану твоим самым преданным помощником!

Железная драконица снова замолчала. На этот раз пауза затянулась — она взвешивала все «за» и «против». Спустя несколько секунд она медленно покачала массивной головой.

— Каждое твоё слово — это именно те сладкие речи, которые я хотела бы слышать, — её взгляд стал острым как бритва. — Но именно поэтому я могу с абсолютной уверенностью заявить: ты используешь против меня свои лучшие хромовые трюки по одурачиванию!

Голос Летиции был непоколебим.

— Любые сладкие речи, оторванные от реальности, и обещания воздушных замков обречены на то, чтобы бросить дракона, полного надежд, в бездну разочарования.

Один дракон уже обещал ей когда-то, что сможет обуздать её хаотичную натуру, но вышло всё наоборот. Эрик открыл было пасть, чтобы возразить, но железная драконица сделала шаг вперед, распахнула крылья и приподняла правую лапу, холодно глядя на него:

— Я не хочу повторять дважды. Убирайся с моей территории.

Ощутив мощь её драконьего величия, хромовый дракон помедлил в борьбе с самим собой, затем медленно отступил, взмахнул крыльями и взмыл в небо, отдаляясь от Теневого Провала. Летиция дождалась, пока он окончательно не скроется из виду, сложила крылья и вернулась в пещеру. Она прилегла на свой стальной трон и прикрыла глаза.

В одном хромовый дракон был прав. Её чуткое обоняние давно уловило нарастающее в пустошах напряжение, подобное запаху серы перед извержением. И она ни за что не упустит этот шанс изменить судьбу. Ей нужно время и абсолютное хладнокровие, чтобы выверить каждый шаг.

Тем временем хромовый дракон одиноко парил в безмолвных небесах. Внезапно густой, почти удушающий запах серы, резкий, будто из жерла вулкана, обрушился на него без всякого предупреждения. У Эрика мгновенно встала дыбом чешуя, чувство опасности ледяной водой окатило его с головы до хвоста. Он резко повернул шею, выискивая источник запаха.

В поле зрения хромового дракона попал огромный красный дракон, чьи размеры заставили его сердце замереть. Его чешуя была темно-красного цвета, напоминающего запекшуюся кровь, и вся она была покрыта перекрещивающимися шрамами — «боевыми отметинами», знаками бесчисленных жестоких сражений, где чешуя разбивалась и срасталась вновь.

Этот красный дракон выглядел свирепым и безумным. Просто глядя на него, хромовый дракон почувствовал удушающее давление.

— Беги, никчемная рептилия! Беги изо всех сил, — низкий, хриплый и полный жестокой насмешки рык красного дракона раскатился среди облаков, подобно приговору смерти. — Ведь когда я тебя наконец поймаю, ты поймешь, что все твои прошлые «страдания» были сладкими, как мед!

Эрик ощутил могильный холод. В следующую секунду он яростно заработал крыльями, пытаясь спастись бегством, но под аккомпанемент дикого хохота и рева едкий запах серы становился всё ближе.

Вскоре в глубине Теневого Провала железная драконица Летиция внезапно распахнула глаза. Крайне знакомый, но заставивший её чешую мгновенно напрячься запах крови и серы ворвался в пещеру с ночным ветром.

— Горсас?! — недоверчиво прошептала она и, взмахнув крыльями, вылетела наружу.

Под покровом густой ночной тьмы в небе над Провалом зависли два гиганта. Выскочив из пещеры, Летиция стала свидетелем душераздирающей сцены. Одно из существ, поменьше размером, беспомощно падало с огромной высоты. Нет, точнее сказать, его с непреодолимой силой швырнули вниз, словно мусор, прямо на твердые камни.

БАБАХ! Раздался глухой удар. Тело хромового дракона, подобно разбитой кукле, врезалось в холодную землю... и воцарилась гробовая тишина.

Острый взгляд Летиции пронзил пыль и зафиксировал истерзанный труп. Широкие крылья были вывернуты и сломаны под невозможным углом; стройная шея скручена в жуткий жгут; всё тело покрыто обугленными следами яростного пламени. Жизнь покинула его окончательно.

ГРАХ! С грохотом падающего метеорита огромный темно-красный дракон приземлился рядом с останками Эрика.

— ГОРСАС! — рев Летиции прозвучал подобно взрыву.

Встретив яростный взгляд драконицы, красный дракон Горсас лишь оскалил полную клыков пасть и расхохотался:

— Моя дорогая Летиция, моё сокровище, моё бесценное богатство. Спустя десятилетия ты всё так же изящна и прекрасна.

Летиция припала к земле, её мощный хвост напрягся, как стальной хлыст. Она прорычала:

— Убирайся, Горсас! Немедленно исчезни с моей земли!

Красный дракон проигнорировал её жажду убийства и лишь издал низкий, довольный смешок. Он протянул огромную лапу, с когтей которой еще капала кровь Эрика, и небрежно, словно ломаную игрушку, пнул исковерканную голову хромового дракона.

— Твоя новая игрушка не выдержала и пары моих ударов. Какая жалость, крошка Лети. Кажется, твой вкус стал куда хуже, чем в былые времена.

Внезапно он будто нашел что-то забавное: гибким движением хвоста он подхватил отломленный рог хромового дракона. Затем он приставил этот рог к своей массивной голове, усеянной шипами и собственными мощными рогами, наподобие кривой короны.

— Ха-ха-ха! — Горсас оглушительно захохотал. — Смотри! Взгляни! Разве я не выгляжу теперь еще более величественно и грозно?! Вот это истинный облик короля, достойный тебя, Летиция!

Не в силах больше сдерживаться, железная драконица рванулась вперед. Когти дробили камень, крылья поднимали ураган. Её двадцатиметровое стальное тело обрушилось на Горсаса.

Насмешливая улыбка исчезла с морды Горсаса в тот же миг. Его пылающая красная лапа безжалостно ударила наотмашь. Сражение драконов началось.

Сильные вожаки-подданные Летиции, почуяв беду, с ревом выскочили из своих гнезд, пытаясь помочь госпоже. Но аура красного дракона была столь густой и осязаемой, что те, кто был послабее, мгновенно рухнули на землю, дрожа от ужаса. Лишь несколько самых храбрых и преданных вожаков, среди которых были дракониды, выведенные Летицией, смогли преодолеть страх и ввязаться в эту битву титанов.

Но их участь была подобна мотылькам, летящим в огонь. Красный дракон даже не смотрел на них. Он просто яростно размахивал когтями и хлестал шипастым хвостом. В мгновение ока те, кто осмелился напасть, были растерзаны самым жестоким образом. Обрубки тел и кровь дождем посыпались на землю.

Этот неравный бой продлился всего десять минут.

БАМ! Раздался глухой удар — тяжелая лапа Горсаса прижала грудь Летиции к земле, вдавливая её в развороченную яму. Красный дракон возвышался над поверженной драконицей.

— Слушай меня, дрянь! — прорычал он. — Ты, Летиция, всегда будешь принадлежать только мне, Горсасу! Ты — моё самое ценное богатство! Моя собственность! Я не позволю — никогда не позволю — чтобы ты контактировала с любым другим самцом! Даже взгляд в их сторону — и... — Он надавил сильнее, чешуя Летиции начала трескаться, а камни под ней крошиться. — ...он станет твоим примером!

Горсас кивнул в сторону изуродованного трупа Эрика. Железная драконица не стала тратить силы на бесполезный крик, а лишь хлестнула хвостом, пытаясь достать голову врага. Тот с холодным хмыканьем заблокировал удар лапой и нанес мощный пинок, отправив массивное тело Летиции в полет до крутой стены кратера.

Стена содрогнулась, посыпались камни. Тело Летиции глубоко вдавилось в скалу, металлическая чешуя со скрежетом терлась о камень.

А затем, под яростным и униженным взглядом железной драконицы, кошмарное выражение на морде Горсаса исчезло без следа, будто никакой кровавой бойни и не было.

— Летиция, — его голос стал гораздо мягче, даже с оттенком извинения. — Видишь, какой у меня скверный характер. Прости, кажется, я переборщил. Я знаю, у тебя ко мне много претензий, и ты всё еще злишься из-за того, что было десятилетия назад. Но будь спокойна, дорогая!

Голос Горсаса снова взлетел, наполненный фанатичным честолюбием:

— Моё возвращение в Сельские пустоши не случайно. Судьба предрешена: я, Горсас, буду править этой бескрайней землей! Все существа здесь, от ничтожных насекомых до гордых драконов, склонятся перед моими крыльями! Я создам здесь небывалое, могущественное королевство! Империю, достойную твоих амбиций! И тогда, моя дорогая Летиция, я снова открою тебе объятия и дам великую славу и власть... Ты станешь единственной и истинной королевой в моей империи!

Тут его лицо снова стало хищным, а тон сменился на угрожающий:

— Но до тех пор, Летиция, ты — моё имущество. Если посмеешь сбежать из пустошей или пойти против моей воли, клянусь, ты заплатишь за это страшную цену.

Провозгласив свои амбиции и право собственности на железную драконицу, красный дракон вспыхнул пламенем и свечой ушел в небо, мгновенно растворившись в ночи.

— Горсас... проклятый ублюдок, — Летиция с трудом выбралась из обломков скалы.

С тех пор как Горсас последовал инстинктам и пробудил древнюю кровь, его нрав стал еще более хаотичным и свирепым. Сейчас он стал совершенно нерассудительным. Но она знала это и не позволила себе поддаться страху. Вместо этого она начала хладнокровно размышлять.

«Характер Горсаса обрекает его на противостояние со всеми живыми существами. Даже сородичи из числа злых драконов будут видеть в нем источник опасности, не говоря уже о металлических драконах. Я попробую объединиться с другими обитателями пустошей, чтобы вместе покончить с Горсасом».