После того как кровавое столкновение в долине реки Альва потрясло приграничье, конфликт вокруг ключевых интересов — территориального суверенитета — привел к тому, что Лотеренская федерация содрогнулась от резких официальных заявлений. Герцогство Хальтай и герцогство Абель почти одновременно выступили с яростными обвинениями в адрес друг друга; в воздухе мгновенно запахло порохом.

Тем временем другие герцогства — те, чьи отношения с участниками конфликта были близки или далеки, у кого имелись свои интересы или старые обиды, — словно ведомые невидимой рукой кукловода, начали постепенно разделяться и группироваться.

В итоге сформировались три четких лагеря: нейтральные наблюдатели, открытые сторонники Хальтая и те, кто решительно поддержал Абель.

Что же касается могущественных королевств, являющихся истинными столпами и ядром Лотеренской федерации, то их реакция оказалась на удивление спокойной. Можно даже сказать — безразличной. Они словно не замечали разгорающейся под самым носом распри между герцогствами, демонстрируя полное пренебрежение к подобным «мелким стычкам». Они лишь неукоснительно следовали древним уставам Федерации, действовавшим сотни лет: методично запустили процедуру посредничества и формально отправили послов к Хальтаю и Абелю, пытаясь уладить спор.

Однако на этот раз всё пошло иначе.

Оба герцогства проявили небывалое упорство. Они не стали, как в прошлом, идти на компромисс под давлением королевств. Напротив, уподобившись разъяренным ежам, они извлекли на свет божий запылившиеся пограничные трактаты и исторические документы, датируемые столетиями назад. Ссылаясь на авторитетные источники, они отстаивали свою правоту, не уступая на переговорах ни пяди земли. Они были полны решимости намертво вцепиться в спорные зоны, на которые обе стороны заявляли свои законные права.

Так, в результате сложнейшей политической игры и взаимного влияния сторон, после изнурительного дипломатического противостояния и мелких приграничных стычек, длившихся более пяти лет...

Наступило лето 256 года Новой Эры. В один из особенно солнечных дней герцогство Хальтай и герцогство Абель дерзко разорвали основные договоры, на которых зиждился внутренний мир Федерации, и официально объявили друг другу войну.

На данный момент сильные и богатые королевства всё еще невозмутимо взирали на происходящее с высоты своего положения, сохраняя непостижимое терпение и тишину. Они хладнокровно наблюдали за эскалацией конфликта на уровне герцогств, словно выжидая подходящего момента или вынашивая некий еще более глубокий замысел.

Но позиция многочисленных герцогств внутри Федерации за последние полгода подготовки к войне претерпела радикальные изменения. Нейтралитет практически исчез. Государства либо открыто встали на сторону Хальтая, либо решительно поддержали Абель.

Хотя сторонники противоборствующих лагерей еще не сошлись в полномасштабной войне, как зачинщики конфликта, из-за накопленных годами территориальных споров, торговых трений и старой вражды, взаимная ненависть вспыхнула подобно сухому хворосту, в который бросили искру. На границах по всей Федерации то и дело вспыхивали инциденты, а воздух словно застыл от предельного напряжения.

Пограничное столкновение, послужившее запалом, вошло в историю как «Инцидент в долине реки Альва».

В то же время, пока страны Лотеренской федерации вынашивали коварные планы в пучине интриг и перемен, на забытой дикой земле, вдали от суеты цивилизованного мира — там, где Сельские пустоши граничат с Вечной Мерзлотой...

Племя Плавильщиков Железа за прошедшие пять лет развивалось подобно степному пожару. Его мощь росла с такой стремительностью, что заставляла содрогаться окружающих. Благодаря поразительной живучести монстров и почти фанатичному стремлению к размножению, численность населения различных кланов внутри племени росла как снежный ком, показав взрывной рост.

Кроме того, закалка кровью и огнем прошлых жестоких войн принесла свои плоды. Подобно тому как сталь в процессе ковки избавляется от примесей и обретает остроту, в каждом уголке племени один за другим появлялись сильные вожаки и элитные воины, способные действовать самостоятельно.

Однако за радостью расширения и роста силы скрывались и досадные пробелы. Один из ключевых планов племени, на который возлагались самые большие надежды — проект создания драконорожденных воинов — пребывал в состоянии тревожного застоя. Хотя зеленый дракон Людвиг и черная драконица Серафина успешно получили классы, встав на пути Природного и Некротического драконов соответственно, и согласно требованиям племени упрощали ритуалы драконьей крови, проводя исследования на массе живых подопытных, отсутствие высокого уровня и глубокого понимания жизни, плоти и души не позволяло им добиться эффективного прогресса.

Синий дракон Гериам и красная драконица Кашир также завершили получение классов Грозового и Дикого драконов. Стоит признать, что белая драконица Тресси оказалась мастером в деле мотивации других малых драконов к самосовершенствованию.

На равнине черного железа — промышленном сердце Племени плавильщиков железа — также произошли колоссальные перемены. Опираясь на усвоение алхимического наследия племени Золотого Клыка, собственные технические поиски, а также избыток ресурсов и поддержку руководства, система алхимической промышленности племени за пять лет расширилась в несколько раз.

Несмотря на то, что амбициозная концепция — управление сверхгигантским големом группой разумных существ — всё еще оставалась на стадии чертежей и мелкомасштабных испытаний, количество боевых големов, закрепившихся во всех важных точках племени, уже значительно превысило общее число машин племени Золотого Клыка в период его расцвета.

В целом, Племя плавильщиков железа достигло предела ресурсов, которые могли дать эти земли. Сила племени достигла небывалого пика.

Оно было могучим: огромные армии монстров, прошедших через горнило войн, заполняли лагеря в пустошах.

Оно было всесторонне развитым: от базовой промышленности до элитных вожаков, от запасов ресурсов до организационной структуры — везде была выстроена прочная и завершенная система.

Оно было сплоченным и верным: вера и трепет перед Зловещей Звездой Смерти, восседающей на троне Долины Драконов, глубоко запечатлелись в душах каждого члена племени.

Их боевой дух достиг апогея. После пяти лет подготовки и стремительного роста сил всё племя было охвачено жаждой войны. Воины точили оружие, двигатели големов глухо рокотали на прогреве, а все взоры были устремлены в сторону Долины Драконов.

Они ждали. Ждали лишь приказа своего верховного короля, чтобы вновь поднять волну железа и огня, покорить новые земли и добыть для него еще более ослепительную славу.

В этот момент король пограничья, Гарос Игнас, чье тело покрывала иссиня-черная чешуя с металлическим блеском, как будто отлитая из расплавленного металла, как раз закончил свои ежедневные изнурительные тренировки.