Гарос лениво возлежал на горе сокровищ, сложенной из бесчисленных золотых монет, драгоценных камней и редких артефактов. Манящее сияние золота окружало его, пока несколько грациозных змеелюдок-заклинательниц ублажали его мягкими потоками магической энергии.

Эта исцеляющая энергия, подобно теплому ручью, струилась под ладонями служанок, медленно просачиваясь в его мощное тело, залечивая микротравмы и снимая усталость после высокоинтенсивных тренировок.

Это не было погоней за наслаждениями!

Это была лишь необходимость восстановить форму, чтобы как можно скорее начать новый цикл упражнений... вынужденный отдых, не имеющий ничего общего с гедонизмом.

— По крайней мере, именно так считал сам Гарос, что бы там ни думали остальные.

«Пять лет... Мой уровень боевых искусств вырос, но жизненный уровень всё еще топчется на месте».

«Чем дальше, тем медленнее идет рост».

За эти пять лет его жизненный уровень не изменился, однако дыхание стало более тяжелым и властным, а размеры увеличились: теперь его длина от носа до кончика хвоста приближалась к 17 метрам. Его облик стал еще более грозным, а характеристики стабильно росли.

«Впрочем, это нормально. Кривая роста драконов не плавная, а ступенчатая».

«Мне нужно дождаться следующей спячки... При моей скорости развития драконий сон всегда наступает раньше срока. Подростковый сон не должен заставить себя долго ждать».

Способ роста драконов коренным образом отличается от большинства существ: его ядро — это сон. Постоянные тренировки, битвы, поглощение пищи — всё это постепенно накапливается и оседает в организме, чтобы затем быть «переваренным» во время долгого сна. Именно тогда происходит скачок сразу на несколько уровней, а все накопленные в боях микротравмы, износ тканей и даже повреждения души и психики восстанавливаются.

Жизнь дракона, эти кажущиеся бесконечными тысячи лет, на большую часть состоит из глубокого сна.

«Мой талант "Адаптивной эволюции"... не знаю, как будет потом, но на данный момент его главная суть — в изменении фундаментальной природы жизни. В расширении границ потенциала и поднятии той недосягаемой планки максимума, а не просто в поверхностном росте уровней».

Гарос всё лучше понимал природу своего дара.

«Что же касается моего нынешнего уровня, превосходящего сверстников...» — он задумался и мысленно усмехнулся. — «Ключ в моих собственных ежедневных тренировках, год за годом, без малейшей пощады к себе».

«Ну и, конечно, нельзя забывать о неиссякаемом потоке ресурсов».

«Черное масло, насыщенное бушующей энергией; сияющие камни, питающие драконью душу; высококачественное мясо и благородные металлы для укрепления чешуи... Всё это — фундамент моего роста».

«Доля чистого таланта здесь на самом деле ничтожно мала», — спокойно рассуждал Гарос.

Он приподнял тяжелое веко и лениво скользнул взглядом по чешуе на своем боку. Поверхность была испещрена густой сетью свежих следов от меча — глубоких, отчетливых рубцов. Это были метки, оставленные его могучим подданным, шестируким змеелюдом-мастером клинка, во время спаррингов.

Но куда заметнее были другие отметины — более темные, по текстуре напоминающие закаленный металл. Они, словно кольца на срезе древнего дерева или трещины на скале, пережившей века, покрывали его массивное туловище.

Это были боевые отметины — медали за силу и опыт, запечатленные в чешуе, которая тысячи раз разбивалась и снова срасталась благодаря невероятной регенерации.

Такое обилие отметин было заслугой его почти «садомазохистского» режима. Гарос не ждал, пока они появятся в смертельных схватках — он буквально «выковывал» их, заставляя сильнейших слуг атаковать его на пределе возможностей, чтобы закалить сопротивляемость.

В этом был элемент хитрости, но Гароса это не заботило.

«Главное — эффект достигнут. Эта броня из отметин должна... неплохо пугать тех драконов, кто понимает, что это значит».

Только те, кто вырос внутри драконьего общества или глубоко изучил их природу, понимали истинную цену этих узоров. Перед такими противниками Гаросу даже не нужно было рычать. Достаточно было просто продемонстрировать чешую, на пятую часть покрытую боевыми отметинами, и исходящее от него давление заставляло слабых духом врагов цепенеть от ужаса еще до начала боя.

Это подтвердилось еще в битве с золотым драконом Альберто. Даже такой гордец, заметив на подростке отметины, каких нет у многих взрослых драконов, не смог скрыть шока в своих вертикальных зрачках, что дало Гаросу преимущество.

Успокоив мысли, Гарос закрыл глаза. Даже во время отдыха он не расслаблялся полностью. Он использовал эти минуты, чтобы через «Цепь кровного родства» и каналы торговой гильдии следить за бурями на южном континенте, анализировать ситуацию и планировать будущее для себя и Сельских пустошей.

«Гордон».

Красно-железный дракон мысленно коснулся невидимой цепи, взывая к брату, находившемуся в глубине Лотеренской федерации, — железному дракону Гордону.

В то же время, на тренировочной площадке монастыря в королевстве Лотерен.

Массивный и всё такой же округлый железный дракон Гордон был центром внимания. Он лениво лежал в кругу восхищенных взглядов, демонстрируя свое тело, которое за три года стало чуть более подтянутым, но в целом сохранило пышные формы.

За эти три года Гордон действительно старался. Он нанял опытного дворцового воина в качестве наставника и встал на путь «Дракона ста битв». Однако то ли из-за неуемного аппетита, то ли из-за недостатка интенсивности, он не стал таким рельефным и грозным, как Гарос. Он эволюционировал из состояния «жир поверх жира» в состояние «жир поверх мышц», выглядя теперь просто очень плотным, могучим и по-своему добродушным крепышом.

Гордон довольно щурился, глядя на подрастающих детей. Те, кто три года назад казались тощими «ростками», благодаря хорошему питанию и постоянным тренировкам изменились до неузнаваемости. Они стали крепкими, мускулистыми и полными сил.

Особенно выделялись Астер, Селос и Эйша. Познав нужду, они тренировались с фанатичным усердием. Около года назад они почувствовали течение «Ки» и официально встали на путь монахов. Гордон не сомневался: через двадцать лет они станут грозной силой.

Внезапно в его крови отозвалась знакомая вибрация — зов брата из далекого пограничья.

Железный дракон встрепенулся.

«Мой дорогой брат», — отозвался Гордон через связь. — «Как раз вовремя. У меня есть крайне важная новость, которую я собирался тебе сообщить».

«О том, что герцогства Хальтай и Абель окончательно разорвали отношения и объявили войну?» — спросил Гарос. — «Об этом я уже знаю».

Через торговые связи такие крупные новости долетали быстро. Гарос понимал: на поверхности это война за суверенитет, но на деле эти герцогства — лишь мечи в руках кукловодов. Это была разведка боем.

Король-Святой пал, но королевство Лотерен веками пользовалось всеми ресурсами и привилегиями. Даже если сейчас оно изъедено внутренними противоречиями и дряхлостью, оно остается колоссом с огромной армией. Шакалы, кружащие вокруг, не рискнут напасть в лоб. Они будут кусать за пятки, устраивать хаос на окраинах... пока не убедятся, что лев окончательно ослеп и ослаб. И тогда они набросятся всей стаей.

«Да, это так», — подтвердил Гордон, но его тон стал еще серьезнее. — «Но у меня есть новость куда важнее войны герцогств».

Он сделал паузу и медленно произнес:

«Старый король Лотерена... смертельно болен и не встает с постели».