«Король Лотерена тяжело болен и не встает с постели».

Голос Гордона, переданный через узы Цепи кровного родства, отчетливо прозвучал в глубине сознания красно-железного дракона.

«Атмосфера в королевском дворе таинственная и зловещая. Принцы, которые в обычные дни казались покорными и смиренными, а также эрцгерцоги и великие герцоги — все они теперь подобны ядовитым змеям, затаившимся в тенях. Они затаили дыхание и в тревожном ожидании ждут момента, который решит судьбу королевства».

С внезапным падением столпа, подпиравшего небо, трещины и противоречия внутри всей Лотеренской федерации расширились еще сильнее. Под обманчиво спокойной гладью озера бурлили опасные водовороты.

Нынешний король Лотерена, чьи годы и без того были на исходе, в тот момент, когда ему следовало бы сложить полномочия и наслаждаться покоем, оказался раздавлен горой государственных дел, вызванных нарастающим кризисом раскола Федерации. Психологическое бремя, способное сломить титана, истощило его силы, и он окончательно слег. Состояние его тела и духа напоминало догорающую на ветру свечу.

Услышав тайное донесение железного дракона Гордона о критическом состоянии монарха, Гарос внутренне напрягся.

Стремительно проанализировав ситуацию, он спросил: «Тяжело болен... Человек, в чьих руках сосредоточены все ресурсы Королевства Лотерен, способный призвать лучших лекарей и задействовать редчайшие магические артефакты... Что за ужасная болезнь могла довести его до такого безнадежного состояния?»

Железный дракон Гордон ответил: «Точная причина мне неизвестна, но я предполагаю, что дело в душе».

В Королевстве Лотерен сильны воинские традиции. Более того, будучи прямыми потомками легендарного основателя страны, члены королевской семьи с рождения проходят через суровые тренировки и пользуются неограниченными ресурсами — их нельзя сравнивать с обычными людьми.

Однако нельзя было игнорировать один ключевой факт.

Природный талант нынешнего короля среди всех правителей Лотерена считался посредственным. К тому же его характер отличался недостатком усердия, а порой и откровенной лени... Это привело к тому, что, достигнув в расцвете сил 20-го уровня, с годами он начал постепенно сдавать позиции.

За всю свою жизнь он так и не смог шагнуть в легендарную область, символизирующую качественное изменение силы и жизни. То, что он дожил до столь преклонного возраста, намного превышающего человеческий предел, было заслугой фамильных эликсиров долголетия и колоссального количества ресурсов, которые насильно расширили границы его жизненного потенциала.

Раньше всё было терпимо. Но нарастающий внутренний раскол Федерации стал подобен непрерывным ударам тяжелого молота по его и без того хрупкой психике и телу, что в итоге вызвало цепную реакцию разрушения. Его состояние, подобно снежному кому, сорвавшемуся с вершины горы, начало стремительно ухудшаться.

В конечном счете это привело к истощению истока души и неизбежной болезни... С точки зрения Гароса, это выглядело логичным и неудивительным событием.

Немного помолчав, Гарос задал железному дракону еще один важный вопрос:

«Гордон, когда именно информация о том, что король Лотерен тяжело болен и не встает, была официально подтверждена и разошлась внутри королевского двора?»

Железный дракон Гордон на другом конце ментальной связи тщательно обдумал ответ: «Примерно семь дней назад».

«Главный королевский лекарь и несколько верховных магов совместно подтвердили, что состояние короля ухудшилось до необратимого предела. Сейчас его жизнь поддерживается исключительно за счет легендарных артефактов жизнеобеспечения из королевской сокровищницы».

«Даже если он продержится какое-то время или ему станет чуть легче, последствия будут необратимы. Ему вряд ли осталось много лет, и большую часть этого срока он, скорее всего, проведет в состоянии крайней немощи».

В глубинах Крепости Пылающей Стали красно-железный дракон внезапно открыл глаза. В них лихорадочно вспыхнул блеск глубоких раздумий.

Момент подтверждения критического состояния короля — семь дней назад.

Эта дата почти совпала с другим событием, потрясшим Федерацию: именно тогда Герцогство Абель первым сбросило маски и дерзко объявило официальную войну Герцогству Хальтай, на что последнее без колебаний ответило столь же жестко.

Как только король оказался при смерти, а двор погрузился в хаос и подозрения, два герцогства, которые до этого вели изнурительные переговоры и пытались сохранить хотя бы видимость мира... внезапно швырнули друг другу объявление войны не на жизнь, а на смерть.

Совпадение?

Возможно... это действительно лишь маловероятная случайность во времени. Но в словаре Гароса слова «случайность» не существовало. Он склонялся к тому, что за этой кажущейся случайностью скрывается глубокая закономерность.

Красно-железный дракон снова закрыл глаза, погружаясь в Цепь кровного родства.

Он холодно спросил: «Гордон, за пределами королевского двора многие знают о болезни короля?»

Железный дракон Гордон мгновенно ответил: «Поскольку это вопрос престолонаследия и стабильности всей Федерации, информация считается секретом высшего уровня. Она строго заблокирована внутри узкого круга: о ней знают лишь обладающие реальной властью принцы, высшие сановники и горстка доверенных придворных магов. Что касается меня...»

В голосе Гордона промелькнула нотка гордости:

«...Я узнал об этом только потому, что Элина в глубокой тревоге лично доверила мне тайну о состоянии своего отца».

Если так, то оставалось лишь два варианта.

Первый: объявление войны герцогствами в момент болезни короля действительно было чистым совпадением.

Второй вариант был куда мрачнее: в высшем кругу двора Лотерен, помимо Гордона, был еще один — или несколько — глубоко законспирированных информаторов. Причем статус этого человека должен быть чрезвычайно высок, раз он получил доступ к столь важной тайне в числе первых.

Стиль мышления Гароса заставил его мгновенно отбросить наивный первый вариант. Он принял за основу вторую версию, пропитанную духом заговора.

«Гордон», — произнес Гарос. — «Сейчас ситуация в Королевстве Лотерен и во всей Федерации крайне нестабильна. Все силы натянуты как струны лука, атмосфера с каждым днем становится всё более напряженной и опасной».

Он сделал на этом акцент:

«Бесполезность, обжорство, лень... Маскировка, которую ты так старательно выстраивал при дворе, великолепна и крайне эффективна. Ты должен продолжать в том же духе, не расслабляясь ни на миг».

«Только так ты заставишь истинных заговорщиков и интриганов полностью игнорировать твое существование, видя в тебе лишь безобидного и даже смешного питомца. И тогда в самый решающий момент ты сможешь сыграть неожиданную роль».

«Никто не понимает меня лучше, чем Гарос!» — подумал Гордон.

Все эти позорные выходки — лишь тщательно сплетенная маскировка! Это его защитный окрас, позволяющий переносить тяготы и усыплять бдительность врагов в этом змеином логове двора! Все его жертвы... лишь фундамент для будущего великого господства драконьего рода!

Железному дракону Гордону показалось, что каждое слово брата бьет точно в цель, озвучивая его самые сокровенные мысли и амбиции.

«Помни!» — голос Гароса зазвучал снова, ровно и спокойно. — «Не торопись. Не позволяй текущему хаосу сбить тебя с толку и не предпринимай опрометчивых действий. В нашем распоряжении долгие жизни, исчисляемые столетиями и тысячелетиями. У нас предостаточно времени, чтобы ждать».