— Гордон, запасись терпением. Тебе незачем вести себя подобно этим короткоживущим, которые, подгоняемые краткостью своего века, вечно спешат и жаждут сиюминутной выгоды, — серьезно напомнил Гарос.

Железный дракон Гордон заверил его:

— Я всё понимаю! Обещаю действовать осторожно и не лезть на рожон. Ты ведь знаешь меня лучше всех, Гарос. По сравнению с этим пустозвоном Солорогом или Самантой, которая вечно лезет на передовую ради славы… я куда более приземленный и надежный дракон!

Его тон был пропитан непоколебимой уверенностью в собственной мудрости.

— Кстати, — Гарос сменил тему, — как сейчас обстоят твои отношения с кристальной принцессой?

Под «Кристальной принцессой» он, разумеется, подразумевал принцессу Королевства Лотерен — Элину, которая души не чаяла в Гордоне. Кристальная принцесса — это её официальный титул. Его происхождение связано с грандиозной церемонией её совершеннолетия, когда старый король, не скупясь, подарил ей редкую шахту, богатую магическими кристаллами, в качестве личного актива. Этот щедрый дар в своё время всколыхнул всё королевство.

— Прекрасно! Просто великолепно! — голос Гордона мгновенно взлетел, наполненный неприкрытым хвастовством. — Она всё так же очарована мной! Блеск моей чешуи, моя элегантная осанка… ну и, конечно, мой «интеллект» — всё это заставляет её трепетать!

Железный дракон погрузился в самозабвенное описание своих достоинств.

Очарована…?

Красно-железный дракон на другом конце ментальной связи отнесся к этому заявлению с глубоким скепсисом. Он слишком хорошо знал своего брата — возможно, из-за того, что Гордону не хватало истинного величия, он подсознательно стремился приукрашивать и преувеличивать своё обаяние. Это стало для него почти инстинктом.

Однако, как бы то ни было, чтобы прокормить такого прожорливого и тучного гиганта, как Гордон, и содержать его в королевском дворе в столь лоснящемся виде, Кристальная принцесса Элина определенно должна была проявлять исключительную щедрость.

Немного поразмыслив, Гарос решил окатить погруженного в фантазии брата ушатом холодной реальности.

— Гордон, приди в себя, — холодно осадил он его. — Принцессе Элине, насколько мне известно, уже больше тридцати лет. При её высоком статусе и возрасте, давно вышедшем за рамки девичьего, в обычных условиях человеческие монархи уже давно выдали бы её замуж за какого-нибудь могущественного аристократа с собственной армией. Или за прославленного генерала, чтобы укрепить лояльность войск. Или, в конце концов, использовали бы как дипломатическую пешку, выдав замуж в другое сильное королевство или герцогство для укрепления союзов. Ты уверен, что она сможет и дальше оставаться независимой и противостоять давлению только ради того, чтобы «любоваться» тобой — такой… хм, неординарной рептилией?

Очевидно, Гордон не был совсем уж наивен и задумывался об этом.

— Хей, об этом не беспокойся, Гарос. Пару лет назад Элина сама упоминала эти нудные дела.

Тон Гордона был довольно расслабленным:

— Она с юности одержима поиском истин арканы. Под этим предлогом она еще девушкой отвергла бесчисленное множество знатных ухажеров. Теперь же она получила покровительство и благословение Святилища Мистры, её воля тверда как скала. Она дала великий обет посвятить свою жизнь чертогам магии и своему любимому Королевству Лотерен.

Святилище Мистры верующие также называли Церковью Мистры. Но в мире Бернардо оно было куда более известно под другим именем:

— Святая Церковь Богини Магии.

Несмотря на то, что на планете Бернардо цивилизация алхимии, представленная сталью и металлом, достигла небывалых высот, а существа легендарного уровня перестали быть редкостью (встречались даже те, кто коснулся потолка силы материального мира), вера в запредельных божеств никогда не исчезала.

Будь то Святилище Мистры, символизирующее исток магии, Церковь Рассвета — надежда и свет, или Храм Весов, надзирающий за равновесием и контрактами… эти организации всегда занимали значимое место на политической карте и в анналах истории. Короли обычно не отвергали теократию. Напротив, большинство из них мудро принимали веру, а порой даже устанавливали определенную церковь в качестве государственной. Они вели сложную игру: где-то ограничивали влияние жрецов, а где-то способствовали их росту, ведь подобный танец с божественной властью часто приносил правлению монархов неожиданную стабильность.

Гарос несколько секунд молчал, обдумывая ситуацию, и наконец принял решение:

— Гордон, время пришло. Можешь попробовать осторожно раскрыть Кристальной принцессе Элине некоторую информацию о том, что выводок Игнаса готовится к действиям. Не выкладывай всё сразу. Просто намекни: у тебя есть несколько могучих кровных братьев, которые долго ждали своего часа, закончили приготовления и вот-вот начнут официальный поход на те бескрайние, полные возможностей дикие земли.

Хотя само Королевство Лотерен еще не вступило в войну официально, между его вассалом, герцогством Хальтай, и герцогством Абель уже вовсю полыхало пламя конфликта. К тому же у обоих были ресурсные базы в Сельских пустошах. Можно сказать, что огонь гражданской войны внутри Федерации уже был зажжен.

Это означало, что Племени Расплавленного Железа, которое годами копило силы в тени, пора наконец обнажить свои острые когти. Нужно было выдвигаться в богатые ресурсами пустоши. Никто не знал, как долго продлится война между герцогствами. Необходимо было успеть разбить крепкие лагеря, возвести аванпосты и заложить фундамент до того, как масштаб войны возрастет и на сцену выйдут истинные кукловоды — великие королевства.

Гарос надеялся достичь предварительного взаимопонимания с мудрой и влиятельной принцессой. Если это удастся, он получит надежный тыл в вопросе ресурсов: ведь кристаллы из её шахт были не просто безделушками, а ценнейшими магическими кристаллами, служившими источниками энергии. Более того, это могло открыть доступ к твердым кристаллам черного масла — высшей форме энергии. Без таких ресурсов быстрый рост жизненного уровня был невозможен.

— Отлично! Я уже заждался этого момента! — с воодушевлением ответил Гордон.

Он уже представлял эту картину: его могучие братья захватывают земли и устанавливают господство в огромных и хаотичных Сельских пустошах. И пусть сам Гордон пока находился далеко, в сердце коварного королевского двора Федерации… сама мысль о том, что в великом деле выводка Игнаса есть и его незаменимый вклад, заставляла его гордо выпячивать грудь.