В глубинах Крепости Пылающей Стали сознание красно-железного дракона медленно сузилось. Он временно завершил сеанс связи с железным драконом Гордоном и замер в ожидании.

В последний момент Гарос еще раз акцентировал внимание Гордона на нескольких критически важных деталях, которые ни в коем случае нельзя было игнорировать: как соблюдать меру при передаче информации, как оценивать истинные намерения Элины, как избегать рисков на начальном этапе сотрудничества. Он должен был убедиться, что брат, находящийся в самом сердце вражеского лагеря, не выдаст себя по неосторожности и не поставит под удар планы всей семьи.

«Судя по детальным описаниям Гордона и данным разведки торговой гильдии драгоценных камней, всё сходится».

«Можно с уверенностью сказать, что Кристальная принцесса Элина... вовсе не глупая и ограниченная пустышка, взращенная в дворцовых покоях», — рассуждал Гарос.

«Напротив, она очень умна, обладает острым политическим чутьем и недюжинными познаниями в магии. Но важнее другое... в глубине её души горит пламя страстного желания служить своей стране и помогать гибнущему двору Лотерен в этот смутный час. Она — потенциальный партнер, обладающий и амбициями, и волей к действию».

Гарос слегка приподнял голову, его глаза блеснули: «Надеюсь... в итоге она сделает тот самый "правильный выбор", который будет выгоден нам обоим».

Массивное тело красно-железного дракона слегка шевельнулось, принимая более удобную позу, чтобы пластинчатая чешуя на его брюхе полностью расправилась.

Змеелюдки (заклинательницы мгновенно поняли намек. Своими прохладными пальцами, наполненными магической энергией, они начали нежно и точно массировать относительно мягкие участки его живота, помогая расслабить тело, твердое как сталь.

Наслаждаясь этим редким моментом отдыха, Гарос вновь погрузил сознание в невидимую сеть Цепи кровного родства. Сначала он связался с железным драконом Солорогом, затем с красной драконицей Самантой, которая в этот момент контролировала алхимические конвейеры на равнине черного железа. Одновременно он продолжал ждать вестей от Гордона из королевского двора.

Монастырь.

— Мелюзга! Слушайте сюда! — проревел железный дракон Гордон. — Великий Король Стали отправляется обратно во дворец! Надеюсь, к нашей следующей встрече ваше «Ки» будет пылать жарче и вы хоть немного научитесь подражать походке великих драконов!

Под взглядами юных учеников, в которых смешались трепет, любопытство и привычное смирение, он поднял свою огромную тушу, покрытую темной металлической чешуей. Неуклюже выпрямив мощные лапы, он двинулся прочь, заставляя землю стонать под каждым своим шагом. Гордон покинул монастырь с высоко поднятой головой — в позе, которую сам считал величественной, хотя со стороны она выглядела скорее комично.

Вскоре после этого.

Королевский двор Лотерен, роскошный кабинет Кристальной принцессы Элины, больше похожий на небольшой музей магии.

Элина полулежала на кушетке у окна, устланной бархатными подушками. Её тонкая рука лениво покоилась на холодной твердой чешуе Гордона. Она слушала, как железный дракон, брызжа слюной и не жалея красок, расписывает своих невероятно могучих и мудрых братьев, которые вот-вот установят вечное господство в пустошах.

Сначала она не придавала этому значения, воспринимая слова Гордона как сказки. В её глазах Гордон был питомцем, товарищем по играм и, учитывая её возраст и отсутствие детей, объектом для проявления нерастраченной материнской нежности.

Однако по мере рассказа её изящное лицо, на котором до этого играла снисходительная улыбка, становилось всё серьезнее, пока на нем не проступило неприкрытое сомнение. Её взгляд невольно скользнул с воодушевленной морды Гордона на его массивное, округлое тело, раздобревшее от долгой и сытой жизни при дворе.

Контраст с образом свирепых воинов, выросших в огне и крови диких земель, был, мягко говоря, слишком разительным.

— Смотри, Элина! Я так и знал, что ты сделаешь такое лицо! — Гордон мгновенно уловил её недоверие и недовольно зарычал.

Он ловко (для своих размеров) повернул шею, протянул когтистую лапу к стопке газет и вытянул несколько выпусков «Вестника Федерации» с кричащими заголовками на первых полосах. Словно демонстрируя боевые трофеи, он хлопнул газетами перед Элиной.

«Зловещая Звезда Смерти снизошла! Вековой алмазный прииск герцогства Раймонд утоплен в крови драконом!»

«Добывающий аванпост герцогства Блэк-Рок за одну ночь превратился в чистилище. Выживших нет. Подозревается внезапная атака Дракона. За голову этого чудовищного дракона назначена награда в десятки миллионов золотых».

Помимо заголовков, там были и иллюстрации. Шахты, оплавленные драконьим дыханием до состояния стекла; стальные стены, измятые словно бумага; и магические снимки, запечатлевшие размытый, но источающий ярость силуэт, заслоняющий небо.

— Посмотри! Посмотри на это хорошенько! — в голосе Гордона звучала непоколебимая гордость. — Это работа моего брата — «Зловещей Звезды Смерти»! Послушай это имя! Посмотри на эти достижения! Разве это не впечатляет?!

Элина глубоко вдохнула. Она слышала об этом свирепом драконе, которого ошибочно принимали за Крыло Пылающей Горы. Она выпрямилась, её взгляд стал сосредоточенным и серьезным. С проницательностью, присущей высокоуровневому магу, она слово за словом перечитала отчеты, которым раньше не уделяла внимания.

Постепенно в её сознании сформировался образ дракона — невероятно сильного, растущего с пугающей скоростью и действующего осторожно и расчетливо... Врага, которого не смела игнорировать ни одна сила.

Элина медленно подняла глаза от газет и вновь посмотрела на «шар» перед собой, несколько раз оглядев Гордона с головы до хвоста. Казалось, она пыталась разглядеть под его упитанной внешностью хоть какое-то кровное свидетельство родства со Зловещей Звездой Смерти.

— Гордон... — нерешительно начала она, — ты уверен, что этот дракон действительно твой родной брат?

Она запнулась, сомнение в её голосе усилилось:

— Вы двое... правда делите одну кровь? Ты ничего не путаешь?

Подразумеваемый смысл был ясен: «Разница между вами... как-то слишком велика, не находишь?» Один — беспощадный повелитель демонов из пустошей, другой — лоснящийся придворный толстячок.

— Конечно! Абсолютно точно! — отрезал Гордон. — В наших жилах течет одна кровь, в этом не может быть ошибки.

Элина замолчала. Она еще раз всмотрелась в глаза Гордона, пытаясь уловить хоть тень лжи, но увидела лишь чистую гордость и непоколебимую уверенность. Она вспомнила историю Гордона — его действительно нашли и привезли в королевский двор из Сельских пустошей, далеких от цивилизации и порядка.

После десяти минут расспросов она начала принимать этот фантастический факт.

«Сельские пустоши... Выводок Игнаса... Герцогство Абель...»

Взгляд Кристальной принцессы стал глубоким и проницательным. Казалось, она смотрит сквозь стены кабинета на бескрайние земли на краю королевства. Всё это время в её сердце горело жгучее недовольство — она не хотела быть просто изящной вазой, украшающей двор Лотерен. Она жаждала доказать свою ценность, жаждала использовать свой ум и силу, чтобы принести пользу любимому королевству, которое сейчас трещало по швам.

Однако её статус принцессы, даруя привилегии, одновременно стал тяжкими оковами. Её братья и сестры, видя в ней лишь угрозу или разменную монету в борьбе за трон, всячески ограничивали её влияние. В этот критический момент, когда Федерация была на грани взрыва, она, обладая силой высокоуровневого заклинателя и великими амбициями, с горечью понимала, что почти ничего не может изменить.

Но теперь всё могло измениться.

— Гордон, — Элина внезапно сосредоточилась на железном драконе, её голос зазвучал официально и четко. — Способны ли твои сородичи на разумный и эффективный диалог? Согласятся ли они рассмотреть определенные... поручения от королевского двора в обмен на ценные ресурсы или щедрое магическое вознаграждение?

Она задала ключевой вопрос. У Гордона непроизвольно дернулся подбородок. Фраза «Конечно, они только этого и ждут!» едва не сорвалась с языка. Но в последний момент он вспомнил наставление Гароса: «Держи лицо, Гордон. Никогда не позволяй им легко прощупать наш предел. Пусть они сами предлагают условия и выкладывают козыри».

Он силой подавил порыв, и на его морде появилось выражение глубокой задумчивости и даже некоторого сомнения. Дракон промолчал несколько секунд, а затем медленно произнес:

— Они... хм... вовсе не те невежественные твари, что следуют лишь инстинктам разрушения. У них есть и разум, и способность к диалогу.

Затем он сменил тон:

— Но, возможно, из-за того, что они годами жили на краю цивилизации, где царит закон силы, их стиль общения пропитан дикостью и непокорностью. К тому же они уже создали внушительную базу, под их началом множество сильных монстров. Они — могущественные лорды, заставившие соседние силы считаться с собой. Их гордость... пожалуй, куда выше, чем даже у такого выдающегося железного дракона, как я. Обычное золото или рядовая магическая руда их не привлекут. У них есть свои масштабные планы на будущее. Боюсь, они не станут легкомысленно принимать поручения от незнакомцев — особенно от человеческих королевств.

«Не станут легкомысленно» означало, что шанс есть. Элина задумалась. Всё зависело от того, будет ли цена достаточно ошеломляющей, чтобы зацепить этих высокомерных владык пустошей.

— Гордон, — голос Элины вновь обрел привычное изящество, но в нем зазвучала сталь королевской власти. — Передай своим братьям от моего имени и от лица воли Королевства Лотерен официальное предложение. Скажи им: королевский двор Лотерен с величайшей искренностью желает обсудить с могучим выводком Игнаса возможность установления долгосрочного стратегического партнерства, основанного на взаимном доверии и выгоде.

Чтобы придать своим словам вес, она намеренно использовала имя всего королевства. Это было не только проявлением уважения, но и негласным заявлением: с вами говорит не просто принцесса, ищущая личной выгоды, а государственная мощь с безграничными ресурсами. Это должно было заставить даже самого гордого дракона-лорда умерить спесь и оценить выгоду.

— Хорошо! Положись на меня! — Гордон тут же вскинул голову и торжественно пообещал: — Мои братья очень ценят моё мнение. Они доверяют моим суждениям. Раз ты, Элина, хочешь сотрудничать, я, Гордон, приложу все усилия, чтобы стать связующим звеном и довести дело до конца.

— В таком случае, я вверяю это дело тебе, Гордон, — Кристальная принцесса слегка кивнула. Сказав это, она, казалось, сбросила тяжкий груз с плеч. Её тело расслабилось, и она мягко привалилась к чешуе Гордона. Она открыла увесистый том в переплете с лунным камнем и погрузилась в чтение, словно этот судьбоносный разговор был лишь обычным эпизодом дня. Но её взгляд долго не мог сфокусироваться на строках — её мысли уже летели в Сельские пустоши, к тем драконам.

Приграничье, Долина Драконов, Крепость Пылающей Стали.

После обсуждения и анализа ситуации Гарос и ядро братьев Игнас утвердили план действий. Военная машина племени должна была прийти в движение.

Первая цель: Чешуйчатый тракт!

После смерти виконта Торна контроль над этим торговым путем вернулся к его семье, и, благодаря репутации, заложенной еще Племенем плавильщиков железа, тракт стал процветающим местом. Выбор этой цели был не только местью и возвращением былого актива. Это место находилось на самой границе Сельских пустошей, являясь идеальным плацдармом для дальнейшего наступления.

Что касается реакции герцогства Раймонд — пока не вмешаются высшие силы Федерации, их гарнизоны в пустошах вряд ли смогут противостоять мощи Племени Плавильщиков Железа. Воины племени и ведущие их драконы были готовы к затяжной войне с силами Федерации.

Впрочем, когда зашла речь о союзе с принцессой Элиной, красная драконица Саманта выразила явное недовольство. Её голос в Цепи кровного родства был полон отвращения:

— Зачем? Зачем нам сотрудничать с людьми? Я уверена, что мы справимся сами. Я всем сердцем ненавижу этих бесчешуйчатых мелких червей.

— Саманта, остынь, — ответил Гарос. — Сотрудничество принесет нам драгоценные камни. И не просто камни, а бесконечный поток редчайших самоцветов высшего качества, способных заполнить наши сокровищницы до краев. Но и это не всё... через её каналы мы получим доступ к ресурсам, которые не купить на рынке: кристаллизованное черное масло и магические реликвии из королевских хранилищ.

Наступила тишина.

— Хм, — Саманта привычно хмыкнула, но тон её резко сменился. — С другой стороны... если присмотреться к этим человечкам... они иногда бывают довольно милыми? Глазки круглые, тельца мягкие. Ладно, можно и пообщаться, если они догадаются поднести достаточно камней в знак почтения.

— От Гордона есть вести! — подал голос Солорог.

Громогласный и полный хвастовства голос Гордона раздался в сознании каждого:

— Братья! Элина очень заинтересована в сотрудничестве. Её настрой крайне позитивный!

Гарос кивнул. Он не был удивлен. Он заранее составил психологический портрет принцессы. Она была подобна магическому огню, запертому в роскошной хрустальной клетке — сердце её жаждало разжечь пожар, но ей не хватало искры. Теперь он дал ей эту искру.

— Элина ждет ответа. Она хочет знать наши предварительные намерения. Ответим ей сейчас? Согласимся?

— Не спеши, — Гарос слегка улыбнулся. — Пусть... подождет еще немного.

В любых переговорах владение инициативой — залог выгоды. В битве терпения побеждает тот, кто не показывает спешки.

Как только Гарос замолчал, Саманта вновь яростно зарычала:

— Гордон! Слушай сюда, идиот с опилками вместо мозгов! Не вздумай испортить нам дело из-за своего влюбленного настроения! Если из-за твоей жалкой привязанности к человеческой букашке мы потеряем хоть один прииск или кристалл масла... Клянусь, я сдеру с тебя чешую, вырву жилы и зажарю как свинью над жерлом вулкана! Обещаю, от этого запаха у всех кобольдов племени слюни будут течь три дня!

Забота Саманты, как всегда, была «теплой».

— Пфф! — Гордон насмешливо фыркнул. — Глупая Саманта, у которой вместо мозгов мышцы! За кого ты меня принимаешь? За невежественного червяка, начитавшегося рыцарских романов?! Да, я одержим Элиной, но это как одержимость сокровищами и богатством, а не глупые чувства. Я знаю, что делаю, так что можете не беспокоиться.