Крепость Пылающей Стали, четвертый уровень.

В сиянии яркого полуденного солнца красно-железный дракон неподвижно стоял на краю грубого, но прочного выступа смотровой площадки. Слегка склонив голову, он наблюдал за происходящим внизу, в Долине Драконов, на широком тренировочном поле, испещренном следами когтей и подпалинами.

Там разворачивалось противостояние с явно неравными силами.

Массивное и холодное тело белой драконицы Тресси, подобное ледяному холму, благодаря абсолютному превосходству в мощи подавляло двух юных драконов. Хотя они и стали на несколько размеров крупнее со времен своего младенчества, рядом с ней они всё еще выглядели крошечными.

Иссиня-черная Серафина и изумрудно-зеленый Людвиг.

Под пристальным взором красно-железного дракона шла суровая боевая тренировка. На поле бушевала энергия, мелькали драконьи тени. Ледяные клинки и пронзительный ветер со свистом рассекали воздух, оставляя за собой иней. Ядовитые магические лозы, подобно живым существам, пробивались из-под земли, пытаясь опутать противника коррозийным зеленым светом. Невидимые проклятия слабости, словно въедливые личинки, пытались подточить волю и защиту белой драконицы.

И, конечно, здесь была самая первобытная, прямая схватка: сверкающие когти яростно рвали плоть, а массивные тела, покрытые тяжелой чешуей, сталкивались с невероятной силой, издавая скрежет металла и глухие гулкие удары.

Разнообразные методы атаки сыпались один за другим, словно непрекращающийся ливень, обрушиваясь на непоколебимую бледную фигуру.

Однако эта яростная осада продлилась недолго.

Тресси издала властный рев. Пользуясь преимуществом в возрасте и вытекающей из этого колоссальной разницей в массе и силе, она буквально проломилась сквозь проклятия черной драконицы и удушающие лозы зеленого. Её гигантские лапы, покрытые толстым слоем льда, обрушились подобно таранам, грубо сокрушая плотную оборону подростков.

В итоге с глухим ударом она прижала шею зеленого Людвига одной лапой, а вторую, словно горный хребет, обрушила на спину черной Серафины. Огромная сила в сочетании с ледяным холодом, способным заморозить сталь, мгновенно сковала мышцы и суставы молодых драконов, пригвоздив их к холодной твердой земле, словно экспонаты в коллекции.

— Зеленокожий щенок и черная мелюзга, — Тереза высоко задрала голову. С наслаждением победителя она окинула взглядом поверженных «малышей», и её зычный голос был полон насмешки. — Слишком слабы. Вы просто ничтожны. Даже пройдя через крещение сном и успешно вступив в стадию подросткового дракона, обретя больше силы, вы всё равно не смогли заставить меня — великое Крыло Бледности — пролить хотя бы каплю крови.

Людвиг и Серафина действительно больше не были теми крошечными малышами. После нескольких лет глубокого сна, подобно превращению гусеницы в бабочку, им обоим перевалило за шестнадцать. Они официально вступили в период бурного роста жизненных сил и мощи, став в несколько раз крупнее, чем до спячки.

Увы. Перед Тресси, находящейся в стадии взрослого дракона и обладающей незаурядным талантом, этот прогресс казался мизерным и не мог сократить пропасть между ними.

Что касается двух других дракончиков племени — синего Гериама и красной Кахил, — то они, будучи чуть старше и сильнее, как раз погрузились в свою ключевую спячку для накопления сил. Когда они пробудятся, их жизненный уровень совершит скачок... с большой вероятностью они перейдут в стадию подросткового дракона, став еще крупнее и могущественнее.

Тресси обожала чувство абсолютного доминирования. С дурным изяществом она намеренно посильнее надавила ледяными лапами на прижатых драконов. Лишь когда сопротивление полностью иссякло, а яростный рев сменился тяжелым, сдавленным дыханием, она удовлетворенно разжала когти.

Освободившись от невыносимого гнета, зеленый и черная драконы жадно хватали ртами холодный воздух, их грудные клетки ходили ходуном. Они с трудом поднялись с земли.

Зрелище было пугающим: чешуя была сорвана и искорежена, словно металлические пластины после града; из ран сочилась дымящаяся кровь, оставляя темно-красные пятна на льду. Покрытые грязью и пылью тренировочной площадки, они выглядели жалко.

Однако, вразрез с их жалким видом, вели они себя на удивление спокойно. Ни яростных криков, ни потери рассудка от унижения. В глубине их глаз читалась сдержанность и терпение, не свойственные их возрасту.

Причина была проста: подобные сцены повторялись не в первый раз. Бесчисленное количество раз будучи раздавленными и оскорбленными, черная драконица, склонная к скрытности и глубоким размышлениям, и зеленый дракон, отличающийся хитростью и умением ждать, научились подавлять кипящий гнев и глубокое унижение. Они привыкли к этой дисциплине, считая её необходимым уроком для выживания и роста.

— Неплохо, — Тресси сохраняла высокомерную позу, в её голосе прозвучала снисходительная похвала. — Похоже, после стольких сеансов «дружеского» общения вы двое окончательно осознали свою ничтожную экологическую нишу в этой долине перед великой драконицей.

Серафина высунула темно-красный язык, медленно слизывая кровь с глубокой раны на плече. Она подняла темные глаза на белую драконицу.

— Когда Гериам и Кахил проснутся и станут сильнее... — её низкий голос дрогнул, но она продолжила: — Высокородное Бледное крыло, надеюсь, вы сохраните этот пыл и лично выйдете на поле для боевой тренировки с нами. Мне не терпится увидеть вашу доблесть, когда вы будете сражаться сразу против четверых из нас, побеждая и унижая нас снова.

Последние слова она произнесла особенно четко. Скрытая в них угроза была очевидна.

Когда все четверо пройдут через спячку и перейдут в следующую возрастную категорию, ситуация действительно изменится. С могучим телом Кахил (Дикий дракон / Красный), принимающим на себя удары; с Людвигом (Природный дракон / Зеленый), обеспечивающим исцеление в тылу; с Гериамом (Штормовой дракон / Синий), обрушивающим молнии и ураганы; и с Серафиной (Некротический дракон / Черный), мешающей врагу проклятиями и контролем душ...

При таком взаимодействии даже взрослая белая драконица Тресси не рискнула бы гарантировать победу. И даже если бы она победила, это было бы крайне тяжело — никакой «легкой прогулки» больше не будет.

Тресси мгновенно уловила вызов. Она издала презрительный смешок, её холодное дыхание сконденсировалось в кристаллики льда.

— Хм, об этом стоит беспокоиться лишь в будущем. А сейчас, черная мелюзга, вместо того чтобы гадать о далеких временах... — её взгляд пронзил Серафину, — ...лучше подумай о своем нынешнем положении.

Экологическая ниша группы из четырех драконов резко возрастет — Тресси прекрасно понимала эту простую истину. Ей не нужны были «любезные» напоминания черной драконицы, она давно продумала этот вариант. Но...

Её это совершенно не заботило. У неё был простой план. В дуэли один на один, даже если они станут подростками, они еще долго не смогут противостоять взрослому белому дракону. А значит, она сможет пользоваться своим преимуществом и воспитывать их поодиночке.

А что до далекого будущего, когда они полностью превзойдут её в силе? Она продумала и это. Её метод был до гениальности прост и груб.

Тогда она просто признает поражение, будет просить пощады и позволит им оскорблять себя сколько угодно. Для неё это были лишь «незначительные невзгоды в долгом путешествии драконьей жизни». Постигнув теорию экологических ниш, она обрела невероятно «широкий» взгляд на мир. В любом случае, какими бы великими они ни стали потом, ничто не изменит высеченного в истории факта: она, Тресси, когда-то нещадно их колотила. И не один раз. Эта слава позволит ей всегда держать спину прямо, тренируя уже новых дракончиков.

— Запомните, — голос Тресси был подобен зимнему ветру. — Не пытайтесь хитрить перед существом, занимающим более высокую экологическую нишу, иначе... — она глянула на черную драконицу, — ...пеняйте на себя!

Последнее предупреждение прозвучало веско. Острое чутье зеленого Людвига уловило в воздухе волну чистой злобы, направленной на Серафину. Он бесшумно отступил на несколько шагов.

— Например, сейчас! Черная, пора платить по счетам!

Огромное, источающее холод тело Тресси сделало резкий шаг вперед, заставив землю содрогнуться. С глухим свистом рассекаемого воздуха её мощный хвост, покрытый льдом, прочертил яростную дугу и врезался в бок Серафины, которая не успела среагировать.

Бам!

Массивное тело черной драконицы, словно снаряд из катапульты, бесконтрольно взмыло в воздух и, перевернувшись, рухнуло в десятках метров на краю поля, подняв тучу пыли.

— Черная мелюзга, похоже, ты так ничего и не поняла. У нас... дополнительная тренировка один на один.

Тресси глухо зарычала и бросилась в атаку. Пока те не выросли по-настоящему, нужно успеть навоспитывать и наунижать их впрок. Даже если потом придется возвращать долги, Тресси считала эту сделку выгодной.

На смотровой площадке Гарос отвел взгляд от тренировочного поля. Он медленно поднял голову, глядя на юг, на бескрайние Сельские пустоши, полные возможностей и опасностей. Его взор миновал холмы Приграничья и замер на горизонте, где вечно менялись облака.

Ух.

Мощный поток воздуха закружился рядом, принося с собой легкий звон трущегося металла. Изящный силуэт серебряно-красной драконицы Деборы промелькнул над площадкой. Словно парящий сокол, она точно и легко сложила крылья и приземлилась рядом с красно-железным драконом. Приняв грациозную позу, она села рядом, аккуратно подобрав лапы.

— На что ты смотришь? — Дебора повернула длинную шею к Гаросу. Она осторожно, чтобы не задеть острые шипы на его теле, коснулась его широкого плеча кончиком своего гибкого хвоста.

— В будущее, — кратко ответил Гарос, не отрывая глаз от южного горизонта.

Дебора подсознательно проследила за его взглядом. Но вскоре её внимание снова вернулось к нему.

— Похоже, ты готов вернуться в Сельские пустоши.

Она знала его историю — он был вынужден отступить в это дикое и бедное Приграничье под давлением обстоятельств. И хотя здесь он шаг за шагом выстроил великое дело и стал Королем Приграничья, Дебора чувствовала, что пламя в его сердце никогда не угасало. Желание смыть позор изгнания и получить доступ к ресурсам, которые в пустошах куда богаче, делало его возвращение лишь вопросом времени.

— И всё же... какой именно случай или событие... заставили тебя принять окончательное решение вернуться именно сейчас? — с любопытством спросила она. Ей хотелось знать, какая соломинка перевесила чашу весов.

Гарос, не оборачиваясь, кратко изложил суть контакта с Кристальной принцессой Элиной.

— Лотеренская федерация? — в глазах Деборы промелькнули изумление и тревога. — Ты хочешь ввязаться во внутренние дела этого колосса? Гарос, не слишком ли это рискованно? Это огромная федерация из множества сильных королевств с глубочайшими корнями. Глубина тамошних вод такова, что в них может утонуть любой дракон. Даже драконам легендарного уровня трудно разгрести проблемы масштаба Королевства Лотерен.

Гарос покачал головой.

— Дебора, ты ошибаешься в одном, — он медленно повернулся к ней. — Объект нашего потенциального сотрудничества — или сотрудничества племени Плавильщиков Железа — это вовсе не вся Федерация и даже не само Королевство Лотерен. Я веду диалог лишь с одной принцессой по имени Элина.

Он сделал паузу:

— Более того, эта принцесса из-за своей страсти к магии никогда не участвовала в жестоких играх за власть. В запутанной сети Лотерена она не занимает позиции, позволяющей влиять на решения всего королевства. Однако ресурсы, которыми она владеет — особенно та богатая шахта магических кристаллов, — по своей ценности и объему не сравнятся ни с какими владениями обычных лордов. И это именно то, что нам сейчас нужно.

— Но важнее другое. До сих пор те, кто находится на вершине власти — ядра Федерации вроде Лотерен и Рибоса, — не выказывали намерения вступать в войну лично. Сейчас на границах сражаются лишь их вассальные герцогства, выступающие как проводники их воли. В частности, это открытое противостояние герцогств Хальтай и Абель. Вступив в союз с принцессой, мы будем влиять лишь на сцену войны «уровня герцогств».

Драконья кровь Гароса даровала ему незаурядное стратегическое видение. Лотеренская федерация сейчас расколота на два лагеря. Одни верят в незыблемость Королевства Лотерен и поддерживают его лидерство. Другие жаждут передела ресурсов и власти; сильнейшим и самым амбициозным среди них является Королевство Рибос, чья мощь лишь немногим уступает Лотерену.

Ядра обоих лагерей пока сдерживаются, подобно спящим вулканам. Они позволяют своим вассальным герцогствам сражаться за них. Исход этой войны «прокси» определит не только судьбу самих герцогств, но и продемонстрирует силу, волю и методы стоящих за ними королевств. Это повлияет на выбор малых стран, которые пока колеблются: остаться ли с легитимным, но слабеющим Лотерен или примкнуть к реформистскому и агрессивному Рибосу.

— Элина не глупа. Она не надеется, что группа драконов из пустошей в одночасье перевернет расклад сил в верхах Федерации. Но... участвовать в войне низовых герцогств, прилагая силу на уровне посредников — это вполне реально и выполнимо.

Для Гароса поход в Сельские пустоши за ресурсами в любом случае означал столкновение с герцогствами, которые эти ресурсы удерживают. И если в процессе он получит «спонсорскую помощь» от Кристальной принцессы — будь то её сокровища или бесценная информация о движениях внутри Федерации — это станет лишь приятным и крайне полезным бонусом.

Пока они разговаривали, оба одновременно уловили знакомую ауру, приближающуюся на огромной скорости. Они обернулись. На горизонте стремительно рос золотой силуэт.

Вскоре над долиной появился Альберто. Сложив крылья, он приземлился на утес напротив крепости.

— Гарос! Я вызываю тебя на бой!

Альберто выглядел странно нетерпеливым. В его голосе звучала плохо скрываемая спешка. Гарос не ответил сразу. Его вертикальные зрачки сузились, изучая изменившееся тело золотого дракона.

Альберто стал другим. Его тело из поджарого превратилось в мощное и массивное, мышцы бугрились под золотой чешуей. Сама чешуя стала плотнее, а когти и клыки — острее. По уровню физической мощи он стал напоминать красного дракона такой же длины. Его драконья аура значительно возросла.

Однако в его глазах была видна несвойственная золотым драконам сеточка кровавых капилляров, а хвост нервно дергался из стороны в сторону. Он казался раздраженным и измотанным, будто долго не отдыхал.

— Ты, кажется, спешишь, но не торопись, — спокойно произнес Гарос. — Мне не интересны бесцельные вызовы. Что ты готов поставить на кон? Какова цена этого боя, которая заставит меня принять вызов?