Налитые кровью вертикальные зрачки Альберто намертво впились в Гароса, его гигантские крылья слегка приподнялись. Сопровождаемые короткими вспышками света алхимических артефактов, один за другим из пустоты начали появляться и с тяжелым грохотом падать на скалистый выступ огромные сундуки из массивного дерева, окованные металлом. Они приземлялись с глухим стуком, поднимая облака пыли.

— Это первые тридцать процентов долга и проценты, — произнес Альберто с явной болью в голосе.

Взгляд красно-железного дракона спокойно скользнул по сундукам, и он едва заметно кивнул. Почти в тот же миг из теней Крепости Пылающей Стали поднялась группа обученных виверн разных мастей. Они подхватили тяжелые сундуки и стремительно унесли их прочь с утеса.

— Эти вещи и так принадлежат мне, — сказал Гарос. — Независимо от того, бросишь ты вызов или нет, они рано или поздно должны быть возвращены. Я не могу рассматривать их как ставку в этом поединке.

— Я знаю, — ответил Альберто. — Это лишь возврат части долга.

Он выдохнул, а затем произнес низким голосом:

— Если я проиграю, я буду должен тебе сумму, эквивалентную твоему первоначальному долгу в двойном размере. Но если я выиграю, это докажет, что я стал сильнее тебя. Бесспорно сильнее. Что я окончательно тебя превзошел.

Мощная шея Гароса, покрытая тяжелой броней чешуи, слегка качнулась, издав едва слышный металлический скрежет. В самом деле, он уже довольно давно не разминал кости и не наслаждался по-настоящему яростным сражением. Однако, глядя на лихорадочное состояние Альберто, Гарос решил добавить еще пару слов.

— Альберто, кажется, ты просто жаждешь победы в этом бою, — он покачал головой. — Вероятность этого успеха, на мой взгляд, невелика. Если ты проиграешь, тебе будет еще труднее полностью расплатиться с долгами. Ты уверен, что всё равно хочешь бросить мне вызов?

Огромная голова золотого дракона, покрытая сияющей чешуей, тяжело качнулась в утвердительном жесте. Ни тени сомнения. Ни секунды колебаний. Казалось, он уже давно отбросил мысли о последствиях.

На самом деле его готовность рискнуть еще большим долгом ради вызова Королю Перекрестка не была продиктована обычным азартом или гордыней. Корень крылся в том почти мазохистском «стальном обете», который он сгоряча дал пять лет назад, будучи молодым и безрассудным: пока он по-настоящему не победит и окончательно не превзойдет красно-железного дракона Гароса, он, Альберто, откажется от любых форм развлечений и отдыха. Он полностью, без остатка, посвятит себя тренировкам и расширению пределов собственных возможностей.

Первые два года обет служил отличным стимулом. Альберто день за днем, ночь за ночью выжимал из себя все соки. Он был погружен в чувство удовлетворения, которое приносили экстремальные тренировки, его переполняли боевой дух и вера в неизбежную победу. Казалось, триумф над Гаросом уже не за горами.

Однако когда время безжалостно перевалило за третий год, пыл начал угасать. Глубокая усталость, подобно вьюнку, начала оплетать его тело и разум. Он стал жаждать хотя бы короткой передышки — просто взглянуть на звездное небо или лениво погреться на солнце.

Но увы. Чтобы укрепить свою решимость тогда, пять лет назад, он сформулировал обет слишком жестко и беспощадно. Не то что развлечения — даже обычный полноценный отдых стал для него непозволительной роскошью. Гордость священных драконов — их феноменальная способность к регенерации — превратилась в проклятие. Каждый раз, когда он доводил себя до полного изнеможения и падал замертво, обет превращался в невидимое пламя, заставлявшее его вскакивать и снова бросаться в горнило испытаний.

Еще мучительнее было то, что все его великие амбиции, мечты о создании идеального Золотого Кодекса и грандиозные планы на будущее теперь приходилось обдумывать в те жалкие, вырванные у судьбы мгновения коротких пауз между упражнениями. Дракон превратился в волчок, который постоянно вращается под ударами невидимого кнута, не имея ни секунды покоя.

Пять лет! Целых пять лет! Он был настолько занят, что начал сомневаться в смысле своего существования. Даже его природная фанатичность в таких условиях начала стираться и тускнеть.

И вот, наконец, настал сегодняшний день. Альберто больше не мог терпеть. К тому же голос в глубине души ревел: после пяти лет этого адского очищения потенциал его благородной золотой крови был выжат до предела. Он вырос невероятно по сравнению с собой пятилетней давности. С его талантом и упорством он просто не мог быть слабее красно-железного дракона.

— Я принял решение! — отрезал Альберто. — Гарос, прими мой вызов.

Как только слова сорвались с губ, острые передние когти Альберто, покрытые золотой чешуей, словно горячий нож сквозь масло, прочертили в скале несколько глубоких борозд. Его мощные конечности резко подогнулись, мышцы вздулись, подобно канатам из адамантия. Массивное тело дракона припало к земле, превращаясь в натянутый до предела золотой лук. Он был подобен стреле на тетиве, готовой сорваться с мощью грома.

— Что ж, приступай, претендент, — спокойно произнес Гарос, объявляя начало поединка.

Ух-х!

Грозные крылья красно-железного дракона, застилающие небо, мгновенно раскрылись. Одного лишь небрежного взмаха хватило, чтобы породить ледяной ураган. В следующий миг Гарос превратился в алую комету, разрывающую небесную гладь. Без лишних хитростей, по прямой линии, он устремился ввысь, пронзая облака.

«Я обязан победить», — прорычал про себя золотой дракон.

Вум-м!

Вум-м!

Вспыхнули два луча божественного света. На его голове мгновенно появилась корона, источающая сияние и символизирующая власть. Одновременно в когтях материализовалась алебарда Святого Обета, отлитая из чистой энергии и сверкающая древними рунами. Вооруженный до зубов юный золотой дракон, купаясь в священном сиянии, взмахнул крыльями и золотой молнией бросился вслед за Гаросом в бушующее небо.

Тем временем на смотровой площадке четвертого уровня осталась лишь серебряно-красная драконица Дебора. Грациозно приложив коготь к надбровной дуге, она с интересом наблюдала за зрелищем.

Внизу, на тренировочном поле, белая драконица Тресси уже прекратила «воспитание» подростков. Она с любопытством смотрела ввысь вместе с только что поднявшейся с земли черной Серафиной и задумчивым зеленым Людвигом.

— Экологическая ниша золотых драконов в основной классификации действительно очень высока, — хладнокровно анализировала Тресси. — В глазах других рас и даже большинства цветных и металлических драконов они выглядят величественно и божественно. Однако... — она издала про себя беззвучный смешок, — он вздумал бросить вызов Гаросу, красно-железному дракону, чья экологическая ниша фундаментально выше его собственной. Вызов снизу вверх принесет лишь очередной разгром и унижение.

Ей не нужно было видеть процесс, она уже знала результат.

— Хм, золотой дракон, не знающий границ небес, — Людвиг презрительно дернул своим длинным изумрудным хвостом. — Великий Король Плавильщиков Железа быстро заставит его молить о пощаде, — прошептал он.

Рядом черная драконица Серафина молча кивнула в знак согласия.