Высоко в небе.

Густые, словно вата, облака рвались и рассыпались клочьями, обнажая огромные дыры в небесном своде. Поскольку противники сходились в бою далеко не в первый раз, оба прекрасно знали многоступенчатые возможности друг друга. Любые попытки скрытничать или прощупывать почву сейчас казались бессмысленными и пустой тратой времени.

Поэтому битва практически с первых мгновений контакта перешла в стадию абсолютного накала.

Оба дракона предпочли отбросить вычурные приемы и тактику маневрирования. Никаких уклонений — только лобовое столкновение, атака против атаки, грубая сила против грубой силы.

Окутанный разрушительными золотыми молниями и черно-красной драконьей энергией (Ки), красно-железный дракон бешено вращал своими дополнительными руками из чистой энергии и основными лапами, твердыми как сталь. Танец четырех рук был исполнен невероятной мощи; каждый удар оставлял в небе россыпь смертоносных остаточных теней, от которых рябило в глазах.

Напротив него каждая золотая чешуйка Альберто сияла священным светом, а корона на его голове, сочащаяся материализованной энергией Святого Обета, была настолько ослепительна, что напоминала второе маленькое солнце.

«Корона» плюс «Завоевание» — два Святых Обета были активированы на пределе возможностей. Алебарда Святого Обета Завоевания в его когтях двигалась с поразительной скоростью, раз за разом яростно пронзая небо. Издалека это казалось золотым ливнем, безумно обрушивающимся на мощный силуэт противника.

Дзынь!

Раздался оглушительный грохот. Невероятно острое лезвие алебарды с силой врубилось в правую энергетическую руку красно-железного дракона, толстую, словно осадная колонна. Искры красной энергии брызнули во все стороны, подобно фейерверку.

В то же время Гарос другой энергетической рукой нанес яростный удар по голове Альберто, защищенной священным доспехом. В самый последний момент Альберто поднял свободную левую когтистую лапу: его золотая чешуя, мгновенно усиленная энергией Обета, стала тверже камня, отразив атаку.

Однако в миг, когда старая сила Альберто уже иссякла, а новая еще не зародилась, третья рука Гароса из драконьей энергии со скоростью молнии обрушилась прямо в центр его груди.

Священный доспех, созданный энергией Обета, с треском лопнул. И в этот миг, когда защита дала фатальный сбой, последовал удар настоящей левой лапы Гароса, окутанной пламенными молниями и Ки. Кулак вошел точно в пролом доспеха и без лишних затей врезался в незащищенную грудь Альберто.

Послышался леденящий душу скрежет лопающейся чешуи. Сверкающая золотая броня Альберто в месте удара мгновенно просела, покрылась трещинами и разлетелась на куски. Плоть под ней превратилась в месиво, словно от удара тяжелым молотом.

— Гх-х...

Альберто издал болезненный стон. Всё его массивное тело задрожало, он непроизвольно отлетел назад, прорезая в воздухе рваный след. Гарос взмахнул крыльями и бросился в погоню. Его огромные крылья с острыми, как ножи, краями вспыхнули пламенем. Используя свое тело как ось, он начал вращаться на высокой скорости, и его крылья-лезвия со свистом, раздирающим воздух, обрушились на отступающего золотого дракона.

Почувствовав мощь этого удара, зрачки Альберто сузились. Всё еще отлетая назад, он резко выгнулся, принудительно смещая тело в сторону.

Чхи-ла!

Крыло-лезвие почти вплотную проскрежетало по мягкой чешуе его живота, вскрывая остатки священного доспеха, выбивая несколько золотых пластин и разбрызгивая струйки крови. Не успел Альберто выровняться и организовать отпор, как периферийным зрением заметил молниеносный, зазубренный драконий хвост. Тот рассек воздух с оглушительным свистом и без малейшей паузы хлестнул его прямо по голове.

Слишком быстро.

Па-ча!

Раздался пугающий глухой взрыв. Священный шлем на морде Альберто разлетелся в пыль, словно хрупкая яичная скорлупа. Сила удара хвостом была чуть ослаблена, но всё равно пришлась точно в цель. Мгновенно на его лице появилась огромная кровавая рана с вывороченным мясом.

В этот момент красно-железный дракон окончательно превратился в идеальную машину для убийства. Когти, четыре руки, хвост, крылья — каждая часть его тела стала смертоносным оружием. Боевые искусства пути боевого дракона были доведены до безупречного совершенства. Прием за приемом, звено за звеном — атаки накатывали, как вечный прилив. Неумолимый шквал ударов раз за разом обрушивался на тело золотого дракона.

Альберто не был совсем уж беспомощным. Пять лет адских тренировок не прошли даром. Его сила, выжатая до предела обетом, действительно совершила колоссальный скачок, а благодаря постоянному следованию пути Святого Обета энергия внутри него стала чище и мощнее.

Иногда ему удавалось поймать просвет между атаками Гароса и нанести ответный удар. Мощь его выпадов была ужасающей. Он даже умудрялся вдребезги крушить слои твердой холодной взрывной чешуи на поверхности тела Гароса и оставлять паутину трещин на настоящей черно-красной чешуе — второй линии обороны красно-железного дракона.

Но при каждом попадании в Гароса Альберто неизбежно страдал от проникновения холода и повреждений от острых шипов. К тому же стоило ему нанести Гаросу ничтожную рану, как в следующую секунду он получал три или четыре яростных ответных удара.

Его гордость — доспехи Святого Обета — рвались, как бумага. Его несокрушимая золотая чешуя билась, как фарфор. Горячая драконья кровь лилась рекой. Эта лобовая атака, где никто не хотел уступать, достигла предела ярости.

Вскоре тело Альберто, прежде величественное и сияющее, полностью пропиталось собственной кровью. Даже при одновременной активации «Короны» и «Завоевания», дающих мощное исцеление и усиление пути Священного Дракона, скорость восстановления не поспевала за получением ран и потерей сил.

Однако, несмотря на тяжесть травм и призрачные шансы на успех, юный золотой дракон не отступал и не признавал поражения, словно это был не спарринг, а смертный бой.

Лишь тридцать секунд спустя, из-за яростной битвы и терзаний электричеством в состоянии возбуждения, слой холодной взрывной чешуи на туловище Гароса окончательно не выдержал, почти полностью осыпавшись и обнажив густую сеть боевых шрамов-узоров.

И в этот момент, поймав короткую заминку Альберто от резкой боли, Гарос со всей силы наступил мощной лапой на его израненную грудь. Альберто словно поразило молнией. Его массивное тело, подобно золотому змею с обрезанной нитью, кувырком полетело прочь.

Гарос снова яростно расправил крылья; волны жара, исходящие от него, заставляли воздух дрожать. Он устремился в погоню за еще не сдавшимся Альберто.

В этот миг летящий золотой дракон глубоко вдохнул, его взгляд стал предельно сосредоточенным. Сможет ли он одолеть Гароса, зависело только от одного удара — навыка, осознанного лишь пару дней назад.

«Святой Обет Короны: Смена декораций!»

«Святой Обет Завоевания: Отчаянный контрудар!» — беззвучно проревел в мыслях Альберто.

Вум-м!

Остатки его энергии Обета вспыхнули небывалым золотым сиянием. Эта энергия, подобно рекам, текущим в море, безумно устремилась к его конечностям и костям, чтобы в итоге без остатка влиться в глубину горла, готовящегося к выдоху.

Усиление Обета — Пламя Святого Обета.

В следующее мгновение из широко распахнутой пасти Альберто вырвался поток дыхания, плотный и кипящий, словно расплавленное золото. Он ударил яростным потоком прямо в летящего навстречу красно-железного дракона.

По совпадению, Гарос тоже широко раскрыл пасть. Жар, копившийся внутри его огромного тела во время битвы, теперь, словно повинуясь приказу короля, безумно сжимался и концентрировался в горле. Его алая чешуя мгновенно стала цвета раскаленного железа, только что вынутого из горна. Особенно ярко вспыхнули боевые узоры на шее, сияя разрушительным красным светом.

Усиление жаром — Разрушительное Дыхание!

Бум!

Дыхание Гароса, густое, как настоящая магма, обладающее ужасающей мощью, способной плавить горы и испарять моря, вырвалось наружу яростным вулканическим потоком. Под полным неверия взглядом Альберто этот поток разрушительного алого пламени дюйм за дюймом, неумолимо и сокрушительно, начал подавлять золотое дыхание, сминая его и оттесняя назад.

— Нет! — Альберто выжимал остатки энергии, пытаясь переломить ситуацию.

Но всё было тщетно. Разрушительное пламя достигло его. Потоки огня полностью поглотили золотой силуэт. Столь чудовищный жар не смогла полностью нивелировать даже высокая огнестойкость золотого дракона.

Чешуя обуглилась со стоном. Плоть высохла от температуры. Но пламя было лишь частью беды: страшный ударный импульс, способный рвать сталь, прижал золотого дракона к земле.

С оглушительным грохотом и тучей пыли обугленный, исходящий паром Альберто, подобно обгоревшему метеориту, врезался в твердь равнины за пределами Долины Драконов. Огромный радиоактивный кратер образовался в выжженной земле. Он лежал в самом центре, полуживой, почти без единой целой чешуйки; тонкие струйки дыма вились над его ранами.

Через несколько секунд величественный и грозный силуэт красно-железного дракона сложил крылья и с мягким свистом приземлился на краю кратера. Посмотрев на несчастного Альберто, он вильнул хвостом и сказал:

— Прости, битва меня увлекла, я случайно переборщил.

Однако то, что произошло дальше, совершенно озадачило Короля Плавильщиков железа. Зная гордый и упрямый характер Альберто, Гарос ожидал чего угодно: бессильной ярости, неистового рева или, на худой конец, глубокого уныния от поражения.

Но Гарос и представить не мог, что в глубине кратера едва дышащий Альберто слегка дернет уголком пасти и... расплывется в блаженной и умиротворенной улыбке.

Затем, словно сбросив с плеч груз в тысячу тонн, Альберто просто закатил глаза и окончательно провалился в беспамятство. Его тело обмякло, и голова упала так, будто он склонился перед красно-железным драконом.

И почти в тот же миг, как он потерял сознание, из его приоткрытой пасти раздался низкий, ровный и невероятно громкий храп, напоминающий раскаты грома, эхом разносясь по округе.

Гарос склонил голову набок, в его глазах читалось полное недоумение. Что это вообще значит? Даже многоопытный и спокойный Король Плавильщиков железа на мгновение погрузился в растерянное молчание.