Гарос протянул массивную когтистую лапу и схватил Альберто за обгоревший, безжизненно свисающий золотой хвост. Взмах его крыльев поднял свистящий порыв ветра.

Так он и оттащил спящего мертвым сном юного золотого дракона, в итоге небрежно сбросив его в кучу относительно мягкого песка в Долине Драконов.

Плюх!

Раздался глухой удар, поднялось облако пыли. Грубое обращение ничуть не разбудило спящего. Вместо этого по всей долине раскатился огромный, непрекращающийся храп, похожий на рокочущий гром. Он то нарастал, то затихал, эхом отдаваясь и кружась в пустом ущелье.

Величественное тело Гароса плавно опустилось в центре долины. Он размял свои массивные конечности, покрытые холодной черно-красной чешуей, отчего кости издали легкий скрежет, и повернулся к элегантно стоящей рядом серебряно-красной драконице Деборе.

— С этим Альберто что-то не так, — произнес он.

Дебора издала легкий смешок. Кончик её длинного гибкого хвоста подцепил огромный валун и резко швырнул его. Камень с идеальной точностью врезался в бок золотой головы Альберто.

Бам!

Валун мгновенно разлетелся на бесчисленные мелкие осколки, словно взорвавшийся фейерверк из пыли. Однако золотой дракон в песчаной куче никак не отреагировал — лишь магическая чешуя на его шее на мгновение вспыхнула и снова погасла.

— Ц-ц-ц, какой крепкий попался, — Дебора с интересом склонила голову, а затем небрежно махнула лапой в воздухе.

Мороз сгустился, из пустоты соткались твердые ледяные кристаллы. Они градом посыпались на беззащитное тело Альберто, издавая глухие звуки ударов. Продолжая эту игру в мишень, Дебора задумчиво произнесла:

— Странно. Неужели этот парень дал какой-то нелепый или до безумия суровый обет?

Гарос кивнул своей огромной головой:

— Вполне вероятно. Навыки пути Священного Дракона действительно многогранны и всеобъемлющи, но в них кроется одна огромная проблема, которую нельзя игнорировать.

Его взгляд упал на Альберто.

— Обет может наделить Священного дракона волей, выходящей за рамки здравого смысла, и яростной силой, но у этого есть неизбежный побочный эффект. Порой такие драконы из-за импульсивности или перфекционизма случайно дают слишком жесткие или необъяснимо странные клятвы. Глядя на него, я на девяносто процентов уверен, что это именно тот случай.

Хотя Гарос не знал, какой именно обет дал золотой дракон, судя по странной реакции, влияние на него было колоссальным.

Кроме того, жаркая битва с Альберто хоть и подарила Гаросу давно забытый азарт и удовольствие от разминки, она была еще далека от того, чтобы он почувствовал полное удовлетворение. Он действительно активировал возбужденное состояние освобожденной силы. Однако по мере роста его мощи и адаптации к этому режиму цена и нагрузка для Гароса кардинально изменились.

В самом начале использование этого состояния напоминало анаэробный спринт на задержке дыхания: яростно, но кратковременно. Теперь же это больше походило на «аэробную» нагрузку высокой интенсивности — он мог стабильно поддерживать это состояние в течение длительного времени, а не ограничиваться короткой вспышкой.

Кратко переговорив с Деборой, Гарос, не чувствуя усталости, взмахнул крыльями и полетел к специально построенной для него сверхтяжелой тренировочной площадке.

Ух!

Грудь Гароса расправилась, он сделал глубокий вдох, поглощая колоссальный объем воздуха. Следом из его грудной клетки донеслись звуки, подобные барабанной дроби, раскатам грома и гулу двигателя. По телу заплясали возбужденные молнии, создавая огромную нагрузку на сердце.

Дракончики в другой стороне долины почувствовали трепет в сердцах, лишь услышав этот гул. На них незримо давил ментальный ужас; трудно было представить, что эти звуки — всего лишь сердцебиение красно-железного дракона.

Выпустив струю раскаленного дыхания, Гарос под звуки ритмичных ударов сердца начал кувыркаться и выполнять на земле серию движений — на первый взгляд невероятных, но полных эстетики, где сила и техника сливались воедино.

Так он тренировал свое сердце. Даже для драконов, наделенных от природы мощным телом, сердце остается центральным узлом, поддерживающим жизнь и силу. Его важность неоспорима.

Гарос был твердо убежден: как только это сердце преодолеет предел и завершит финальную эволюцию, изменения затронут не только сам орган. Это неизбежно станет запалом для цепной реакции, которая приведет к удивительным метаморфозам всей его жизненной сущности. Судя по интуиции и знанию своих талантов, он чувствовал, что эволюция сердца завершится естественным образом к окончанию его следующей спячки в подростковом возрасте.

Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом и ночная тьма тихо укутала Долину Драконов, Гарос закончил тренировку. Он медленно погрузил свое массивное тело, источающее невероятный жар, в прохладные воды озера.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Словно раскаленное железо опустили в холодную воду. Клубы белого пара яростно взметнулись от его тела, и вся поверхность озера мгновенно затянулась густым туманом. Он прикрыл глаза, чувствуя, как холодная вода обволакивает его, и медленно опустился на самое дно.

С ростом давления и падением температуры его разум становился спокойным и сосредоточенным. Мощная когтистая лапа легла на грудь. Сквозь толстую чешую и бугры мышц Гарос отчетливо ощущал пульсацию своего Драконьего Сердца.

«Мне тридцать семь лет, подростковый период пройден почти наполовину. Максимум через два года меня ждет спячка этого периода. Учитывая, что мои сны всегда длятся дольше, чем у сородичей, после пробуждения я, скорее всего, официально вступлю в стадию молодого дракона».

Гарос размышлял: «Момент не самый удачный, это неизбежно повлияет на мои планы по захвату ресурсов во время гражданской войны в Федерации. Хотя, если подумать, может, это и к лучшему. Такой колосс, как Федерация, не распадется в один миг. Герцогства и королевства имеют свои расчеты, они боятся и сдерживают друг друга. Пока что открыто объявили войну только герцогства Абель и Хальтай. Нужно успеть до спячки вернуться в Сельские пустоши, создать укрепленные аванпосты и плацдармы на их окраинах. А когда я проснусь более сильным молодым драконом, я смогу участвовать в этом пиршестве с еще большей мощью».

На дне озера Гарос еще раз мысленно выстроил путь в будущее, затем сложил крылья и, работая хвостом, поплыл наверх. С фонтаном брызг он вырвался из воды и полетел к Крепости Пылающей Стали.

Дни потекли один за другим, словно песок в часах. Железный дракон Солорог под присмотром подрастающих молодых драконов планомерно исполнял свои обязанности, управляя растущей армией подчиненных. Он активно собирал элитных бойцов, вел учет гор оружия и доспехов, готовил запасы продовольствия для долгого похода.

Клан Плавильщиков железа на Перекрестке сейчас напоминал отлаженную военную машину, полную сдерживаемой мощи. Всё было готово к великому возвращению в Сельские пустоши.