Почти месяц пролетел незаметно, растворившись в тихой суете и сборах, словно юркая рыбешка, пока не настал сегодняшний день — необычайно солнечный, с небом чистым, как промытое стекло.

Крепость Пылающей Стали, четвертый уровень.

Завершив ежедневную тренировку, красно-железный дракон растянулся на сияющей «постели из сокровищ», состоящей из бесчисленных золотых монет, драгоценных камней и магических артефактов. Его драконий хвост лениво скользил по куче богатств, издавая мелодичный звон соприкасающегося золота и нефрита.

В конце концов кончик хвоста сумел выудить лишь жалкую горстку — около двух десятков магических камней. Их количество было столь ничтожным, что создавало разительный контраст с его исполинским телом.

В приграничье не было месторождений драгоценных камней. Запасы, награбленные у местных племен или полученные в результате торговли, совершенно не покрывали аппетитов Гароса. Расходы превышали доходы, и теперь от былого величия осталось немного. Он хотел было проглотить несколько камней, но, видя, как мало их осталось, буквально не смог заставить себя раскрыть пасть.

Пока он боролся со своими инстинктами, пришло ощущение «стука в кровь».

В сознании раздался голос Сорога: «Гордон запрашивает связь. Он говорит, что Кристальная принцесса снова выразила желание поговорить с нами».

С того момента, как Гарос впервые через уста железного дракона Гордона намекнул принцессе Элине о существовании драконьей стаи Игнаса, время шло своим чередом. В последующие дни Кристальная принцесса, очевидно, всё меньше могла сохранять самообладание, подобающее члену королевской семьи.

Нетерпение в её сердце пылало, словно огонь в плавильной печи под давлением. Эта тревога заставила её за короткий промежуток времени еще дважды официально потребовать от Гордона немедленно связаться с могучей стаей в Сельских пустошах, пытаясь ускорить процесс сотрудничества.

Однако оба раза Гарос под различными предлогами хладнокровно отклонял эти полные надежды запросы. Он обладал великим терпением, расчетливо задавая темп переговоров и позволяя времени, словно невидимому резцу, капля за каплей стачивать психологическую защиту оппонента. По сравнению с драконами, большинству биологических видов катастрофически не хватает выдержки.

Тем не менее, когда запрос от Кристальной принцессы пришел в третий раз, Гарос, спокойно лежащий в глубинах крепости, блеснул глазами. Он слегка склонил массивную голову набок и после недолгих раздумий вынес решение.

— Время пришло.

Он счел, что пора начать по-настоящему глубокий и решающий диалог с лотеренской принцессой, распоряжающейся богатыми ресурсами. Вскоре, при посредничестве Гордона и через кровную связь, Гарос и Кристальная принцесса начали официальный разговор.

— Доброго дня, уважаемое и могучее Крыло, Разрывающее Небеса.

Слова Кристальной принцессы звучали четко и со специально подобранной торжественностью, подобающей привычкам драконов. Она начала со стандартного приветствия, соблюдая все правила этикета. Она хорошо знала нрав драконьего племени. Будь то сородичи красных драконов, чья натура яростна, как огонь, и почитает силу, или суровые железные драконы — все они предпочитали эффективный и прямой способ общения, презирая длинные, лицемерные любезности и пустые формальности человеческой знати.

Поэтому Элина решительно отбросила сложный придворный этикет и выбрала стиль общения, наиболее подходящий драконьему вкусу. Она сразу перешла к делу:

— Позвольте узнать, что думает могучее Крыло, Разрывающее Небеса, о моем предложении установить взаимовыгодное сотрудничество?

Гарос не спешил с ответом. Он спросил:

— Прежде чем мы углубимся в обсуждение, принцесса Элина, мне необходимо прояснить один ключевой момент: кто в будущем станет партнером для меня и представляемой мною стаи Игнаса — весь Лотеренский двор или только... принцесса по имени Элина?

На другом конце провода воцарилось короткое молчание. Очевидно, Кристальная принцесса лихорадочно соображала, какой ответ будет самым уместным. В итоге Элина предпочла честность. Она не пыталась прикрываться громким именем Лотеренского двора, чтобы набить себе цену, а прямо обозначила свою позицию:

— Ответ, который вам нужен: только принцесса по имени Элина.

Эта искренность не была признаком слабости. Почти сразу после этих слов она бросила весомое обещание, словно выложила на стол переговоров тяжелую гирю:

— Но я клянусь своей честью и кровью: ценность и вес тех аргументов и конкретных ставок, которые я могу предложить, определенно заставят ваше сердце биться чаще.

Гарос слегка кивнул.

— Принцесса Элина, мне нравится ваша прямота. Она ценнее любых витиеватых фраз. Тогда давайте поговорим о конкретике. Скажите ясно: какую награду, какого вида и в каком количестве вы можете предоставить стае Игнаса? И какое именно дело вы хотите поручить нам, хищникам диких земель?

Этими словами Гарос фактически выразил предварительную готовность к сотрудничеству. Теперь успех сделки зависел лишь от того, будет ли награда достаточно заманчивой, а риск порученного задания — приемлемым для стаи.

Принцесса Элина была проницательна и уловила позитивный сигнал. Она недолго взвешивала варианты и ответила:

— Драгоценные камни, золото, магические металлы... Всё, что драконы любят по своей природе и стремятся коллекционировать, у меня есть в избытке.

Чтобы доказать, что это не пустые слова, она начала подробно перечислять виды и объемы ресурсов. Например, различные магические камни, в основном кристаллы разных цветов, содержащие энергию стихий, а также редкие и дорогие магические металлы: адамантий, мифрил, железная эссенция и, конечно, обычное золото и серебро.

Что касается её требований к действиям стаи, они звучали довольно просто. Она хотела, чтобы стая Игнаса наносила удары по определенным целям в Сельских пустошах.

— Опорные пункты герцогства Абель в пустошах, а также базы любых других государств, которые в будущем могут выступить против Королевства Лотерен.

«При наличии достойного вознаграждения я могу повести стаю на штурм баз, принадлежащих герцогствам», — произнес Гарос, но затем сменил тон: — «Однако решение о том, какой именно пункт атаковать, остается за мной. Что касается более могущественных королевств, на данный момент я не планирую активно навлекать на себя их гнев».

Сейчас королевства еще не вступили в игру открыто, лишь молча наблюдая и действуя из-за кулис. В такой ситуации атака на их базы могла принести больше риска, чем выгоды. Однако позже, когда пламя войны между королевствами разгорится, можно будет рассмотреть возможность ударов и по их опорным пунктам.

— Я полностью понимаю ваши опасения, — ответила Кристальная принцесса. — В таком случае, согласно вашему желанию, наше сотрудничество на данный момент ограничивается уровнем герцогств.

Она не стала совершать глупость, допытываясь о причинах или пытаясь переубедить Гароса. Она лишь спросила:

— Можем ли мы считать, что достигли консенсуса в вопросе сотрудничества?

Гарос не ответил согласием мгновенно.

— Драконы никогда не ввязываются в кровавые битвы ради призрачных обещаний. Сначала я должен увидеть реальную выгоду, которую можно сжать в когтях, — сказал он. — Предоставь одну единицу твердого кристалла черного масла высокой чистоты — докажи мне свою искренность.

Только организации уровня королевства и выше, опираясь на свою колоссальную и технологически продвинутую алхимическую промышленность, способны стабильно производить кристаллы черного масла — настоящие жемчужины индустрии. Обычно они фасуются в стандартные единицы весом по десять фунтов. Их чистота строго делится на десять уровней; повышение на каждую ступень означает качественный скачок в эффективности и стабильности энергоотдачи. Кристаллы пятого уровня и выше признаются высокочистыми. Именно они являются необходимым топливом для ядер алхимических големов легендарного класса.

Из-за того, что процесс их производства невероятно сложен, требует ювелирной точности оборудования и мастерства ремесленников, а также из-за их незаменимости в военной сфере (боевые големы, летающие крепости) и высших магических исследованиях (поддержание врат телепортации и гигантских барьеров), кристаллы черного масла обладают стратегической важностью. Даже одна единица кристалла самого низкого, первого уровня чистоты, по стоимости затмевает магический драгоценный камень того же объема. Это товар, на который есть цена, но который почти невозможно купить.

Более того, подобные стратегические материалы находятся под строжайшим контролем на высшем уровне Федерации. Каждая единица, каждая сделка фиксируется и подвергается жесточайшей проверке службами безопасности. Купить их на обычном рынке? Практически невозможно! Это задача, которую не решить одними лишь золотыми монетами.

На другом конце Кристальная принцесса ненадолго замолчала. Спустя некоторое время она ответила:

— Движение каждой единицы очищенного черного масла находится под самым пристальным надзором. Я не могу предоставить тот уровень, который вы запросили, напрямую. Однако я могу дать вам десять единиц черного масла 1-го уровня чистоты и одну единицу 2-го уровня чистоты. Это предел того, что я могу выделить единоразово.

Услышав это, глаза Гароса блеснули. Это уже превосходило его ожидания. Очевидно, богатство и возможности принцессы были гораздо глубже, чем он предполагал.

— Я принимаю твою весомую искренность. Наше сотрудничество вступает в силу, — промолвил красно-железный дракон. — Как только мы получим кристаллы, стая Игнаса устроит под небесами Сельских пустошей грандиозное и жаркое «огненное шоу» — в качестве первого подарка новому союзнику и в доказательство нашей честности.