Под теплыми лучами солнца, сияющего словно расплавленное золото, массивное тело юного золотого дракона Альберто слегка дрогнуло. Его сознание, подобно жемчужине, поднявшейся из глубин океана, медленно всплыло к залитой светом поверхности.

Он неспешно проснулся, чувствуя, как каждая чешуйка его тела погружена в давно забытый покой и уют. Душевная струна, натянутая до предела в течение последних пяти лет, окончательно расслабилась, даря ощущение ленивой безмятежности. Окружающий мир — будь то колышущаяся трава или зазубренные скалы — казался подернутым мягким и теплым фильтром; всё перестало быть резким и колючим.

Он отчетливо вспомнил последнюю сцену перед сном. Свой самонадеянный вызов.

Результатом, разумеется, стало безоговорочное и сокрушительное поражение. Последнее ужасающее дыхание красно-железного дракона отправило его в глубокий нокаут. Он пал в самой жалкой позе, преклонив колени перед фигурой, покрытой черно-красной чешуей, похожей на раскаленный металл.

И все же судьба распорядилась иначе. Именно этот обморок, ставший следствием разгрома, по иронии судьбы даровал ему целый месяц глубокого, мертвого сна без малейшего беспокойства.

Этот долгий сон был для него невообразимой роскошью. Ведь на протяжении последних пяти лет его словно день и ночь стегали невидимым кнутом, держали в невидимых оковах. Его самый долгий отдых за это время ни разу не превышал одного жалкого дня! Каждая короткая передышка прерывалась зовом обета, заставлявшим его вновь бросаться в бесконечный цикл тренировок.

Сейчас, на контрасте с теми годами, когда он боролся за каждую секунду, полное расслабление души и тела вызвало у гордого золотого дракона странное, неописуемое чувство жжения в носу.

Хотя... подождите. Это не эмоции. Это реальное физическое раздражение.

В носу не просто жгло — там возник невыносимый зуд, будто тысячи крошечных ворсистых щупалец нежно щекотали его изнутри. Это ощущение стремительно нарастало по мере окончательного пробуждения.

— А-пчхи!!!

Альберто больше не мог сдерживаться и широко распахнул свою огромную пасть. Оглушительный чих, сопровождаемый волной жара, вырвался наружу. Струя золотисто-красного пламени длиной в несколько метров, словно разгневанный огненный змей, выплеснулась из его ноздрей, мгновенно испепелив пучок «щекотной травы», которую какой-то негодяй засунул ему глубоко в нос, пока тот спал.

Несколько струек сизого дыма с запахом гари лениво выплыли из его ноздрей. Золотой дракон поднял переднюю лапу и с раздражением потер нос. Однако, когда его взгляд случайно упал на собственные передние конечности, которые должны были сиять ослепительным блеском, его расплавленные золотые зрачки резко расширились!

Его лапы — те самые великолепные лапы, покрытые чешуей, что обычно искрилась как литое золото — были изуродованы! Вся их поверхность была покрыта яркими, режущими глаз красками: ядовито-зеленым люминесцентом, вульгарным розовым, кричащим фиолетовым. Всюду красовались кривые, детские и уродливые граффити!

Там были линии, похожие на извивающихся червей. Узоры, напоминающие раздавленные грибы. И даже несколько перекошенных рисунков, в которых едва угадывались черепахи или свиньи.

Обернувшись, он понял, что не только лапы — всё его тело было разрисовано каракулями. Предчувствуя недоброе, он резко вскинул свое массивное тело и тяжелой поступью поспешил к ближайшему озеру, зеркально чистому и прозрачному. Он опустил голову, и его золотой череп отразился в зыбкой воде.

Так и есть! Из воды на него смотрела всё та же величественная голова золотого дракона. Однако всё её величие было вдребезги разбито нелепыми разноцветными рисунками на щеках, лбу и даже вокруг век. Он выглядел так, будто группа пьяных художников-дварфов использовала его морду в качестве стены для упражнений.

— Кто?! Кто посмел осквернить величие Альберто этими мерзкими художествами?! — Дракон резко повернул шею, озираясь по сторонам.

— Ахахаха! Это сделала я, Вейла! — раздался звонкий, как серебряный колокольчик, голос, пропитанный торжеством удавшейся шалости.

Крошечная, изящная феерическая драконица Вейла, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги, ловко вильнула тонким хвостом и яркой лентой выпорхнула из густых прибрежных зарослей. Она победоносно кувыркнулась в воздухе и, хихикая, объявила о своем преступлении. При этом она не забыла состроить Альберто идеальную гримасу, высунув язык и растянув пасть лапами.

Альберто, глядя на это озорное создание, в глубине души не особо удивился. В Долине Драконов никто, кроме феерической драконицы, не стал бы так шутить. Тем не менее, после такого издевательства нужно было хоть немного отыграться. Альберто решил слегка припугнуть наглую малявку, чтобы она знала: золотые драконы — это не игрушка. Его морда, выглядевшая комично из-за рисунков, мгновенно посуровела, отбрасывая всё дружелюбие и принимая облик высшего хищника.

— Помогите! Спасите! — Вейла, не раздумывая ни секунды, во все горло запищала, зовя на помощь. Её тонкие, похожие на крылья бабочки крылышки бешено заработали, и маленькое тельце цветным камешком отлетело назад, мгновенно разорвав дистанцию.

Однако спустя несколько секунд ожидаемого преследования не последовало. Вейла в недоумении остановилась и осторожно оглянулась. Увиденное заставило её склонить голову набок.

Огромный золотой дракон, ни на кого не обращая внимания, начал разминаться прямо на месте. Сначала он с силой потянул длинную шею и мощные лапы, а затем начал ритмично, раз за разом, хлопать своими широкими золотыми крыльями. Он не задействовал свою священную энергию обетов, не использовал никакую магию полета — он просто махал крыльями, полагаясь исключительно на их физическую силу.

Каждый взмах тяжело бил по земле, поднимая вихри пыли и камней. Его гигантское тело, опираясь лишь на эту грубую мощь, неуклюже отрывалось от земли на пару метров и с грохотом приземлялось обратно, заставляя почву содрогаться.

— Странный золотой дракон. Точно Гарос ему мозги отшиб, — пробормотала Вейла, моргая большими глазами. Она молча отлетела еще на несколько десятков метров подальше, боясь, как бы глупость этого дракона не оказалась заразной.

Между тем Альберто, отчетливо ощущая на себе сочувствующий и непонимающий взгляд феерической драконицы, почувствовал прилив беспомощности и горечи. Но как он мог ей объяснить?

Буквально в тот миг, когда он хотел припугнуть Вейлу, чтобы вернуть себе лицо, пронзительный холод, пробирающий до костей, сжал его сердце. Это не было проблемой здоровья или психики. Это был его собственный обет, стальной закон его жизни, который послал ему суровое предупреждение.

За последние пять лет он привык к этому чувству как к дыханию — любое проявление лени, любая попытка свернуть с пути самосовершенствования карались этим душевным холодом. Как сейчас. Желание припугнуть драконицу, вместо того чтобы заняться реальной тренировкой боевых навыков, в логике обета было праздным времяпрепровождением.

И невидимый ледяной бич обета немедленно взметнулся над его душой, готовый нанести удар. Голос в его голове сурово напомнил: «Альберто! Твое время принадлежит только тренировкам! Только росту силы! А не этим детским и скучным забавам!»

К счастью, благодаря тому, что он только что пережил беспрецедентный месяц глубокого сна, его психика, натянутая до предела за пять лет, получила драгоценную разрядку. Сейчас Альберто был полон сил; он всё еще трепетал перед обетом, но не чувствовал былой усталости или жгучего отторжения. К тому же обет действительно сделал его сильнее и дисциплинированнее.

Он выбрал молчаливое подчинение. Игнорируя взгляд Вейлы, он отбросил лишние мысли и полностью сосредоточился на закалке силы крыльев.

«Возможно, если у меня будет адекватное время для глубокого отдыха — как в этот раз...» — Альберто, повторяя изнурительные движения, задумался: «Я смогу выносить оковы этого обета».

С этой мыслью в его голове созрел дерзкий, почти мазохистский план.

«Может, в будущем стоит чаще вызывать Гароса на бой? Получить от него в челюсть и вырубиться — это же идеальный способ получить принудительный, законный и долгий сон?»

Если бы он сам захотел лечь спать дольше положенного, проклятый обет никогда бы этого не позволил. Это считалось бы ленью! А провоцировать незнакомых сильных существ слишком опасно. Куда безопаснее бросать вызов «знакомому» Гаросу. И кто знает... вдруг когда-нибудь случится чудо, и он победит? Это бы и от оков избавило, и величие доказало.

Единственная проблема, от которой у него начинала болеть голова: вызовы Гаросу стоят дорого. Если за каждый такой «отдых» придется расплачиваться горами золота и камней, он рискует до конца жизни не выбраться из долговой ямы. Весь его будущий доход может уйти в бездонную пасть Гароса.

В этот момент внезапный мощный порыв ветра поднял тучи пыли, заслоняя солнце. На землю легла огромная, подавляющая тень. Красно-железный дракон, величественный как гора и мощный как литая сталь, опустился перед ним. Его исполинские крылья, вдвое превышающие длину тела, медленно сложились. Гарос с глухим приземлением встал прямо перед машущим крыльями Альберто, с интересом разглядывая его.

Для существ такого размера и веса полет — это чудо. Будучи высшими магическими созданиями, драконы используют крылья скорее для маневра и направления, чем для создания подъемной силы; обычный дракон без магии не смог бы долго парить. Альберто же, не используя магию или толчок задних лап, умудрялся отрываться от земли чисто на физике взмаха. Это доказывало, что его крылья развили мощь, превосходящую почти всех его сородичей. Видимо, за пять лет он действительно вложил в них уйму пота и крови.

Однако в глазах Гароса — эксперта, доведшего закалку плоти до абсолюта — его движения были полны ошибок и крайне неэффективны. Каждая точка приложения силы, каждый разворот перепонки заставляли Гароса хмуриться. Он не удержался от замечания.

— Прекрати, Альберто. — Его взгляд скользнул по подрагивающим мышцам у основания крыльев золотого дракона. — Такая тренировка слишком неэффективна. Ты просто впустую тратишь силы и время.

Не дожидаясь ответа, Гарос развернулся и тяжелой походкой направился в другую часть Долины Драконов, бросив короткое:

— За мной.

Альберто в недоумении последовал за ним. Они пришли на особую площадку. Здесь вместо земли или скал были уложены многометровые плиты холодного и сверхтвердого сплава. По краям стояли металлические колонны, испещренные сложными алхимическими рунами.

На глазах у изумленного Альберто Гарос сам запустил эти устройства. Раздался низкий гул, черное свечение распространилось от колонн, мгновенно накрывая площадку. Альберто почувствовал, как его тело стало свинцовым, будто невидимые руки прижали его к полу, а воздух стал густым.

А затем началось то, что заставило Альберто застыть с открытой пастью. Гарос, казалось, вообще не замечал гипергравитации — вернее, он давно к ней привык. Он начал серию высокоинтенсивных упражнений, от которых у золотого дракона глаза полезли на лоб. Он не просто хлопал крыльями — он использовал их как оружие, совершая в условиях сверхтяжести высокоскоростные режущие и бьющие движения, буквально зависая в воздухе за счет чудовищной мощи и технично кувыркаясь.

По сравнению с Гаросом, упражнения Альберто выглядели как возня новорожденного дракончика. Интенсивность, сложность и опасность этих тренировок находились в разных измерениях.

«Вот оно что... Вот почему...» — подумал Альберто. — «Вот почему я, потратив пять лет без сна и отдыха на почти мазохистскую закалку, так и не смог его превзойти».

Он осознал, что всё это время, пока его гнал вперед обет, Гарос тоже не стоял на месте. И судя по тому, насколько естественно и привычно двигался красно-железный дракон, это не было результатом пятилетнего порыва. Это были десятилетия ежедневного, методичного труда.

В этот миг Альберто понял главную причину своего поражения: Гаросу не нужен был обет, он сам по себе обладал такой дисциплиной, которая не снилась большинству живых существ. Даже будь он белым драконом, он наверняка смог бы вырваться из клейма «слабейшего» и заставить сородичей уважать себя.

Но не успел Альберто додумать эту мысль, как знакомый холод вновь ударил по его душе, приказывая:

«Хватит стоять и пускать слюни! Немедленно! Сейчас же! Начинай свою тренировку!»

— Да понял я! Понял! — нетерпеливо рыкнул Альберто про себя, подавляя мысли. Он глубоко вздохнул и ступил на стальные плиты.

Сжав зубы, он начал старательно копировать точные и эффективные движения Гароса. Золотые драконы физически одарены от природы, а пять лет безумных тренировок дали ему базу, намного превосходящую сверстников. Благодаря этому он держался.

Хотя его движения выглядели неуклюжими, заторможенными и медленными по сравнению с штормовым ритмом Гароса, он хотя бы мог шаг за шагом следовать за этой стальной фигурой, тренируясь с гораздо большей пользой.

Время шло. Солнце в небесах склонилось к западу и скрылось за горизонтом. Глубокая ночная тьма, словно гигантский бархатный занавес, окутала Приграничье, погружая всё в тишину и звездный свет.

На тренировочной площадке Альберто давно исчерпал последние крохи сил. Он распластался на холодном металле, тяжело дыша; у него не было сил даже пошевелить хвостом. Но перед ним всё так же продолжала двигаться стальная фигура. Под рокот, напоминающий гром, Гарос неутомимо шлифовал свое и без того ужасающее тело, словно вечно горящий горн или никогда не останавливающаяся машина.

Даже когда лопалась чешуя, когда драконья кровь лилась вместо пота, когда сердце билось как боевой барабан — он не останавливался.

«Мне повезло, что он мой союзник, а не заклятый враг», — подумал золотой дракон.

Альберто сам не заметил, как его гордое сердце начало меняться. Новое чувство — глубокое уважение — начало пускать в нем корни. Любой, кто увидел бы, какую цену Гарос платит за свою силу, не смог бы выказать ему пренебрежения, будь то друг или враг.

Тем временем Гарос покосился на золотого дракона, заметил перемену в его взгляде и удовлетворенно кивнул.

[Искусство укрощения драконов: том Золотых Драконов]

[Мощь плоти и силы не заставит главу металлических драконов уважать тебя. Но дух и воля — могут]