Когда первые лучи рассвета пронзили небосвод, золотисто-красное сияние утра щедро разлилось по бескрайней земле, еще хранившей прохладу ночной росы.

В этот час рассвета Гарос завершил свою тренировку, длившуюся всю ночь. Он медленно закончил упражнения; его грудная клетка вздымалась, подобно гигантским кузнечным мехам, а затем он выпустил долгий, глубокий и обжигающе горячий выдох, который еще долго не рассеивался в воздухе.

Затем он повернул голову, глядя на юного золотого дракона.

После короткой передышки Альберто, стиснув зубы и превозмогая разрывающую мышцы боль и крайнюю ментальную усталость, вновь начал новый цикл упражнений, имитируя ту самую плавную, но полную мощи манеру движений, которую ранее демонстрировал Гарос. Его движения казались скованными и неуклюжими, но он не выказывал ни малейшего намерения остановиться.

«Неужели азарт настолько силен? Это уже похоже на самоистязание».

Взгляд красно-железного дракона на мгновение задержался на движениях Альберто, в его душе промелькнуло удивление вперемешку с иронией. Он немного помолчал, а затем произнес:

— Довольно, Альберто. Я понимаю твое нежелание уступать. Но даже самому острому клинку нужна перековка и уход. Умение давать себе передышку, позволяя уставшему телу и напряженному духу восстановиться — в этом нет ничего зазорного. Напротив, это сделает твою дальнейшую закалку более эффективной.

Услышав это, веки юного золотого дракона мелко задрожали. Неужели Гарос думает, что он не хочет отдыхать? Он не может!

Золотой хвост Альберто бессильно повис, он проигнорировал совет Гароса и продолжил изнурительную тренировку на пределе физических и психических возможностей. Судя по его виду, он не успокоится, пока снова не рухнет на землю в полном изнеможении.

Гарос молча наблюдал за этой ненормальной реакцией. Спустя несколько секунд тишины он медленно произнес:

— Альберто, похоже, ты наложил на себя весьма странный обет?

Эти слова стали тем камнем, брошенным в глубокий омут, который разрушил плотину самообладания золотого дракона. Долго копившееся чувство безысходности и тяжелого бремени, которому не было выхода, хлынуло наружу. Желание выговориться стало почти невыносимым.

Уткнувшись головой в землю и неуклюже перекатывая массивное тело, имитируя упражнение Гароса для шеи, он ответил онемевшим от усталости, прерывистым голосом:

— Да... Гарос... Я поддался горячке... и принес обет... с суровыми условиями... и... тяжелыми последствиями за нарушение.

— О? — тон Гароса слегка повысился, выражая любопытство. В его глазах блеснул интерес. — И что же это за обет?

«Расскажи, хоть посмеюсь...» — эту часть фразы Гарос лишь молча добавил про себя. Согласно богатым записям в его наследственной памяти, примеров того, как Священные драконы в порыве импульсивности давали нелепые клятвы, а потом погрязали в них, было не счесть. И Альберто, изнуряющий себя сейчас, был живым тому подтверждением. Гаросу стало по-настоящему интересно: что за слова могли довести гордого золотого дракона до такого состояния?

— Эх... — Альберто испустил долгий и тяжелый вздох, полный раскаяния и бессилия.

Он приподнял веки; в его золотых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он раз за разом косился на стоящего рядом красно-железного дракона, его губы шевелились, слова подступали к горлу, но он силой заставлял себя молчать. Он то хотел заговорить, то осекался — в его душе шла яростная борьба.

Спустя семь-восемь секунд таких терзаний под спокойным и ободряющим взглядом Гароса Альберто наконец сдался.

— Дело в том... — начал он свой рассказ, прерываясь на тяжелые физические движения.

Вскоре, слушая слова Альберто, в глазах Гароса блеснула искра понимания.

— Вот оно что. — Он слегка кивнул, его голос звучал с оттенком удивления и интереса. — Содержание этого обета, оказывается, связано со мной.

Как выяснилось, после встречи с Гаросом и поражения от того, кто был младше его по возрастной стадии, Альберто не смог смириться с реальностью. Ведомый уязвленным самолюбием и чувством неудачи, он в пылу эмоций поклялся во что бы то ни стало победить Гароса. И пока этот обет в силе — то есть до момента победы — он обязан полностью отказаться от любых развлечений и досуга, без остатка посвящая себя тренировке силы и закалке воли.

Что еще серьезнее, обет гласил: если он нарушит клятву, то в следующей жизни переродится белым драконом низшего звена.

— Вижу, — голос Гароса звучал почти сочувственно, — этот обет теперь доставляет тебе немало хлопот и страданий.

Он выдержал паузу и предложил:

— А как насчет такого? Брось мне вызов прямо сейчас. В бою я немного поддамся, позволив тебе одержать победу. Таким образом условия обета будут выполнены, и он будет завершен.

Однако золотой дракон покачал головой; его движения были замедлены усталостью. Задыхаясь, он ответил:

— Нет. В моем обете есть ключевая фраза: «пока я не стану сильнее тебя, бесспорно сильнее».

— «Бесспорно»... — он сделал ударение на этом слове. — Это значит, что победа, полученная благодаря жалости, подачке, поддавку или любой случайности, не считается. Это будет осквернением обета. Я должен сокрушить тебя в честном, открытом бою, без всякого внешнего вмешательства или поблажек, опираясь лишь на абсолютную силу. Только тогда это зачтется.

«Ну, тогда у тебя вряд ли будет шанс», — хладнокровно оценил Гарос про себя. Его талант адаптивной эволюции по сути был бесконечной лестницей к абсолютному могуществу. Теоретически, чем дальше, тем больше накопленные преимущества растут в геометрической прогрессии, создавая непреодолимую пропасть.

Сейчас, находясь в подростковой стадии, Гарос уже был не по зубам Альберто. Со временем, когда Гарос будет раз за разом прорывать оковы жизни и завершать стадии адаптации, разрыв будет только увеличиваться, и победа для Альберто станет недосягаемой мечтой.

Тем не менее, Гарос считал, что самобичевание золотого дракона было чрезмерным. Какова была точная формулировка обета, что она так сковала его? Ведомый любопытством, Гарос попросил дракона повторить обет слово в слово.

К этому моменту Альберто понял, что скрываться нет смысла — это лишь делает его положение еще более нелепым. С обреченным спокойствием он открыл Гаросу текст своей клятвы:

«До тех пор, пока я окончательно не превзойду красно-железного дракона Гароса Игнаса, я отказываюсь от всех развлечений и досуга. Я более не позволяю себе бессмысленного отдыха и лени. Днем и ночью, не зная покоя, я буду изо всех сил точить когти, закалять чешую, ковать волю и силу, пока не стану сильнее Гароса — бесспорно сильнее».

Голос Альберто был полон печали: «Мой обет слишком суров. Кроме победы над тобой, я практически не оставил себе путей к отступлению».

Красно-железный дракон не ответил сразу. Он слегка склонил голову, размышляя. На его взгляд, обет Альберто, который казался тому тупиком, на самом деле был полон лазеек и вовсе не был таким безупречным.

Во-первых, наказание за нарушение — перерождение белым драконом? Это просто смешно. Учитывая покровительство и надежды Бахамута, Бога-Дракона Платины, на род золотых драконров, он никогда не допустил бы, чтобы его любимец, символ правосудия и порядка, пал до уровня злого и неразумного белого дракона из-за импульсивного обета. В глазах Гароса это условие имело нулевую силу; оно держалось лишь на раздутой гордости Альберто, который сам себя запугал.

Во-вторых, сами понятия «суровости» были полны дыр.

«Отказ от развлечений, запрет на бессмысленный отдых и лень»...

— Что есть развлечение? Если какая-то деятельность объективно повышает боевые навыки, тактическую грамотность или реакцию, но при этом субъективно дает расслабление — можно ли считать это «просто развлечением»?

— Что есть «бессмысленный отдых»? Запланированный отдых восстанавливает силы, залечивает скрытые раны и повышает эффективность последующих тренировок. Как это можно грубо классифицировать как нечто бессмысленное?

И требование «окончательно превзойти». Относится ли это только к физической силе? А как же мудрость, стратегия, понимание мира и даже харизма? Обет должен подразумевать всестороннее превосходство. Значит, чтение древних книг (рост мудрости), общение с сильными мира сего (понимание мира) или даже полировка чешуи на солнце (поддержание харизмы) — всё это имеет смысл и вписывается в рамки обета.

«Обет — это сила, рожденная внутри, скованная волей», — хладнокровно размышлял Гарос. — «Строго говоря, право окончательного толкования границ между "развлечением" и "смыслом" принадлежит самому Альберто».

Если бы Альберто смог искренне убедить себя в том, что определенный уровень отдыха или целенаправленного досуга — это часть его плана по самосовершенствованию, он мог бы легко обойти оковы обета. Конечно, просто спать сутками напролет от скуки не вышло бы — это самообман. Но логически обоснованные действия вполне возможны.

«И тут возникает вопрос», — Гарос поскреб когтями подбородок. — «Стоит ли мне вразумлять этого золотого дракона, который явно зашел в тупик, и указывать ему на эти лазейки?»

В этот момент Альберто снова издал тяжелый вздох, его массивное тело не выдержало, и он рухнул на землю, не в силах пошевелить даже кончиком хвоста.

— Альберто, — Гарос посмотрел на него и спокойно констатировал факт. — Пытаться решить твою проблему через прямую победу надо мной — задача почти невыполнимая. Ее сложность в сто раз выше, чем ты думаешь.

Однако изнуренный золотой дракон явно думал иначе. Он с трудом приподнял голову и, тяжело дыша, произнес:

— Нет, у меня есть шанс. Когда я завершу спячку подросткового периода и встречу качественный скачок своей жизненной сути, тогда вероятность моей победы станет очень высокой!

Альберто сделал ставку на свой следующий ключевой узел развития — переход в стадию молодого дракона. Он верил, что если проснется раньше Гароса и получит прибавку к уровню жизни, то сможет одним ударом изменить судьбу.

Гарос лишь усмехнулся про себя. Альберто сейчас около шестидесяти лет, а спячка перед стадией молодого дракона обычно начинается в восемьдесят. Даже при самых усердных тренировках он не уснет раньше семидесяти. Сам же Гарос очень скоро уйдет в спячку своего подросткового периода. К тому времени, когда Альберто проснется «молодым», уровень жизни Гароса, скорее всего, уже давно вырастет, а разрыв из-за талантов станет еще больше.

— Раз ты так уверен, — уголки пасти красно-железного дракона слегка приподнялись, — что ж, я буду ждать.

Он решил придержать свои советы по обходу обета. Раз у Альберто есть свой план, Гарос решил уважать этот выбор — пусть бьется головой об стену, в которую так верит. Хотя интенсивность тренировок золотого дракона была запредельной, его организм должен был выдержать. В крайнем случае, он просто проведет ближайшие годы в мучениях без отдыха.

К тому же, Гарос уже прикидывал выгоду: если в опасных пустошах встретится сильный враг, этот прямолинейный и мощный золотой дракон станет отличным живым щитом. Чем сильнее Альберто натренируется сейчас, тем полезнее он будет в деле. Раз он готов терпеть лишения — пусть терпит.

— Кстати, — Альберто немного восстановил дыхание и спросил, — по пути в Приграничье я заметил, что твои подданные активно готовятся к войне. Собираешься вглубь пустошей?

Гарос медленно кивнул, глядя на далекие горы.

— Да. План таков: сначала закрепиться на окраинах.

— Тогда тебе стоит быть осторожнее, — серьезно предупредил золотой дракон.