— С тех пор как подавляющая мощь Федерации начала ослабевать, из глубин пустошей стали появляться могущественные монстры, пребывавшие в спячке. Даже нам, драконам, нельзя терять там бдительность.

На этих словах он сделал паузу. Принюхавшись к витающему в воздухе специфическому запаху красных драконов, исходящему от Гароса, Альберто, кажется, вспомнил важную информацию и добавил:

— Согласно сведениям, которые я раздобыл по своим каналам, сейчас в пустошах бесчинствует не один сильный дракон. Там есть старый Чумной дракон, пробудившийся от древнего сна; он выполз из логова и повсюду сеет смерть и болезни. Еще есть свирепый красный дракон, которого называют «Крылом, Сжигающим Горы» или «Кровавым Пламенем Безумия». Он ведет себя крайне дерзко, убивая даже сородичей. Он невероятно силен — боюсь, даже мне пришлось бы облетать его стороной. А со стороны Кипящего моря прибыла группа синих драконов: они действуют сообща, активно вербуют слуг в глубине пустошей и стремительно расширяют свои владения.

— И это еще не всё, — голос Альберто стал тяжелее. — Наши старые враги, великаны, тоже начали проявлять активность в тенях пустошей. А также сильные магические существа, свирепые монстры... Полагаю, в будущем они станут еще агрессивнее. В пустошах будет становиться всё опаснее и опаснее.

Эпоха хаоса — это благодатная почва для амбициозных личностей, жаждущих власти, и одновременно инкубатор для кошмарных чудовищ, срывающих свои оковы. Бескрайние Сельские пустоши, благодаря изобилию ресурсов, всегда были естественным местом обитания для множества могучих существ.

Однако последние несколько столетий, находясь под тенью Федерации, владыки пустошей благоразумно прятали когти и подавляли инстинктивный рев, затаившись в тени и избегая столкновения с несокрушимой силой людей.

Теперь же, обладая звериным чутьем, хищники пустошей ощутили: железные кандалы Федерации, сковывавшие эти ничейные земли, дали слабину. Их кровожадная и алчная натура, дремавшая в крови, начала пробуждаться, подобно подледному течению, прорывающемуся сквозь застывшую реку.

Ситуация была ясна как божий день. Очень скоро земля, впитавшая бесчисленное количество смертей — Сельские пустоши — превратится в место, где сплетаются риск и возможность, кровь и богатство.

Даже будучи столь сильным, Гарос понимал: чтобы отхватить кусок пирога в грядущем шторме, ему нужно дождаться перехода в стадию молодого дракона. Только тогда у него хватит мощи и уверенности, чтобы по-настоящему закрепиться на этой арене, где выживает сильнейший. Сейчас же он мог лишь наблюдать с окраин.

Между тем, после слов Альберто, Гарос продолжал хранить молчание. Грядущие перемены в пустошах он предвидел давно, и не они заставили его сердце биться чаще. Истинной причиной его глубокой задумчивости стал красный дракон, вскользь упомянутый Альберто.

«Крыло, Сжигающее Горы», «Кровавое Пламя Безумия» — его истинное имя Горсас. Это был биологический отец Гароса, которого тот никогда не видел и о котором знал лишь из кратких описаний других драконов.

Гарос никогда не встречал его лично, но по коротким рассказам серебряного дракона Эдри когда-то давно в его сознании сложился четкий образ: предельно безумный, хаотичный дракон, для которого разрушение — это пир, и который ни на йоту не ценит узы крови.

«Горсас... Кто бы мог подумать, что именно в этот момент он решит вернуться в Сельские пустоши, этот готовый к извержению вулкан», — Гарос прищурился, его мысли лихорадочно работали.

Он прекрасно понимал, что при случайной встрече сейчас у него, с его нынешним уровнем жизни, нет ни единого шанса против Горсаса — прославленного дракона стадии «зрелости». Более того, Гарос не испытывал ни малейшего желания знакомиться с «отцом», чей нрав был жестоким, а поступки не поддавались логике. Это было бы равносильно добровольному прыжку в пасть к тигру.

Как говорится: «Двум королям не бывать в одном месте» — лучше пока избегать столкновения.

Впрочем, Сельские пустоши огромны. Горы, разломы, песчаные моря и густые леса образуют колоссальную территорию. Учитывая хаотичный стиль жизни Горсаса, Гаросу достаточно сохранять бдительность и планировать маршруты так, чтобы не пересекаться с зонами его активности. Вероятность столкнуться нос к носу была ничтожно мала, если только Богиня Неудачи не решит выплеснуть на него всю свою злость.

Однако жизнь непредсказуема. Если они всё же встретятся и окажутся по разные стороны баррикад... Поскольку между ними никогда не было теплых чувств, а лишь инстинктивное отторжение на уровне крови, в момент, когда нужно будет нанести смертельный удар, Гарос не проявит ни капли колебания или жалости.

«Смерть отца — радость для сына; убить отца и не жалеть». Подобные сюжеты среди злых драконов случались сплошь и рядом.

— Альберто, — раздался низкий голос Гароса. — О «Кровавом Пламени Безумия» Горсасе... Кроме имени и дурной славы, у тебя есть более точные разведданные?

— Он — зрелый красный дракон, истинное имя — Горсас, — лицо Альберто стало серьезным, в глазах отразилось опасение. — Точный уровень жизни определить сложно, скорее всего, 19-й. Один из его самых известных подвигов в пустошах — успешный прорыв из масштабной облавы, организованной Федерацией. Его нрав крайне свиреп; его называют самым «чистокровным» красным драконом, эталоном злого драконьего племени.

Тут он сделал паузу и внимательно посмотрел на Гароса.

— Почему ты вдруг спросил о нем? — в голосе Альберто сквозило явное недоумение. — Ты когда-то пересекался с ним? Или слышал о его дурной славе раньше?

Лицевой панцирь Гароса был жестким и массивным, не выдавая никаких эмоций. Он ответил:

— Просто из-за схожести крови стало любопытно.

Альберто не заметил странного оттенка в словах красно-железного дракона. Он понимающе кивнул:

— Вот оно что. Ты ведешь себя настолько спокойно и рассудительно, что я почти забыл: в твоих жилах тоже течет половина жгучей, мятежной крови красных драконов. Но в тебе я почти не чувствую признаков их безумия и жестокости.

Он продолжил допытываться:

— Неужели кровь злого дракона совсем не влияет на твою волю? Или из-за смешения кровей твоя половина железного дракона оказалась сильнее, подавив и нейтрализовав хаотичную природу красного?

— Управлять силой с помощью разума — один из моих незыблемых принципов, — ответил Гарос, сохраняя невозмутимость.

Затем он отбросил эмоции и вернулся к делу, продолжая обсуждать с Альберто другие важные и опасные течения в Сельских пустошах.

Помимо безумного красного дракона, Гароса сильно насторожила упомянутая группа синих драконов. Он когда-то общался с маленькими драконами, сбежавшими издалека, и знал, что те покинули жесткое иерархическое сообщество синих драконов. Причем логово того сообщества, которое они так ненавидели, находилось именно в Кипящем море к западу от Сельских пустошей.

— Группа синих драконов... — задумчиво произнес Альберто. — Кажется, их называют «Семья Доминик».

Услышав это имя, Гарос внутренне напрягся. Как говорится, вспомнишь солнце — вот и лучик. Семья Доминик была именно тем кланом, из которого сбежал синий дракон Гериам и остальные. Если этот клан, расширяющий влияние в центре пустошей, обнаружит след и узнает, что стая Игнаса приютила их беглецов, столкновения не избежать.

Впрочем, Гарос быстро подавил это беспокойство. Это не было первоочередной проблемой. Он посмотрел на Альберто и спросил:

— Альберто, откуда у тебя все эти новости о Горсасе, семье Доминик и переменах в пустошах?

Золотой дракон гордо вскинул голову и выпятил широкую грудь.

— Гарос, ты думаешь, моя сияющая золотая чешуя — это просто украшение? Моя сеть связей гораздо шире, чем может представить себе злой дракон.

Наконец-то найдя область, где он мог превзойти Гароса и продемонстрировать свое преимущество, Альберто почувствовал давно забытую гордость золотого дракона. Он продолжил с оттенком ностальгии:

— Приведу самый простой пример. Мои родители когда-то считали мои мысли слишком мятежными и несовместимыми с традициями золотых драконов. Чтобы наставить меня на «путь истинный», они отправили меня в процветающее Королевство Рибос, когда я был еще в возрасте «детеныша», чтобы я получил образование в их академии для королевской знати. Там я завел немало друзей-людей с прогрессивными взглядами, включая нескольких принцев и наследников знатных родов. Именно благодаря их поддержке я утвердился в выборе своего необычного пути!

Гаросу было нечего возразить. Такого опыта он и представить себе не мог. Впрочем, будь он на месте традиционных родителей-драконов, такой отпрыск доставил бы ему немало головной боли.

Поговорив еще немного о потенциальных угрозах и возможностях в пустошах, Альберто выровнял дыхание после тренировки. Он отбросил небрежность и серьезно сказал:

— Гарос, мои владения в пустошах уже обрели форму и будут только крепнуть. Тебе тоже стоит поторопиться. Надеюсь, наступит день, когда мы будем сражаться плечом к плечу на этих бескрайних землях!

После этих слов, не теряя времени, золотой дракон взмахнул крыльями и устремился ввысь, растворяясь в темнеющем небе.

Гарос молча смотрел ему вслед, затем глубоко вдохнул. Вечерний воздух пустошей отдавал холодком металла и пылью. Он вдруг почувствовал легкий зуд под чешуей и, осмотрев свои массивные пластины с металлическим блеском, подумал: «Пора попросить Мастера меча из народа змей как следует их отполировать».

Взмахнув крыльями, он полетел в сторону Плодородных равнин.

Спокойные и насыщенные дни пролетали как песок сквозь пальцы. Незаметно прошел еще месяц. К этому времени Племя Плавильщиков Железа уже было во всеоружии. Армия из элитных воинов племени была собрана — острая, как заточенный клинок, она ждала лишь приказа своего Владыки драконов, чтобы ринуться к границам Сельских пустошей.

В это время на глубоком четвертом уровне Крепости Пылающей Стали красно-железный дракон молча созерцал предмет, зажатый в его когтях.

«Какое изысканное творение... Не зря это считается вершиной алхимической индустрии. Подобные кристаллы могут быть созданы только мощностями уровня королевства».

В лапе Гароса, способной раздавить скалу, лежал кристалл размером с человеческую голову — прозрачный, чистый и безупречный, словно застывший воздух. При малейшем повороте казалось, что внутри медленно перетекает жидкий свет, отражая краски окружающего мира. Это был идеальный куб; каждое ребро, каждая грань были выверены так точно, будто их измерял сам бог. Ни единого изъяна.

— Кристалл черного масла.

По договоренности с Гаросом, торговая группа стаи Игнаса успешно получила этот груз — «доказательство искренности», тайно отправленное принцессой Элиной. Драгоценные кристаллы, содержащие колоссальную энергию, были упакованы в специальные контейнеры и перевезены по реке Эстония. Под видом обычных товаров, сопровождаемые элитной охраной, они прибыли в Крепость Пылающей Стали прямо в когти Гароса.

Обывателю сложно представить, что вязкое, черное как смола, вонючее сырое масло после бесчисленных циклов очистки и компрессии в королевских алхимических мастерских может превратиться в нечто столь чистое и прекрасное, превосходящее лучшие природные самоцветы.

Когда Гарос раскрыл пасть, собираясь проглотить кристалл, произошло нечто любопытное. Его драконий инстинкт собственника, обычно протестующий против «траты» сокровищ, на этот раз промолчал. Возможно, потому что кристаллы черного масла были продуктом современной индустрии, а не «традиционным» золотом или камнями, инстинктивная жадность к древним кладам не сработала.

Это означало очень важную вещь: при наличии достаточного запаса Гарос мог без всяких душевных терзаний поглощать их пачками, используя как топливо для качественного скачка своего уровня жизни.

Он немного помедлил, но всё же отложил кристалл.

«Проглочу их все разом прямо перед входом в эволюционную спячку — так эффект будет максимальным».

Его эволюция требовала колоссальной энергии. Чем больше редких ресурсов дракон поглощает перед сном, тем выше шанс на успешный и мощный скачок уровня.

Убрав кристалл, красно-железный дракон вышел наружу. Был полдень. Яркое солнце заливало Крепость Пылающей Стали, заставляя стальные стены сиять так, будто они горели. Гарос вышел на широкую смотровую площадку. Его глубокий взгляд пронзил тени крепости и устремился на юг, к горизонту, где начинались бескрайние пустоши.

В этот тихий полдень Гарос гордо вскинул голову и через кровную связь отдал приказ:

— Солорог. Саманта.

— Настал момент вернуть наши утраченные земли.

— Приказываю: начать наступление на Сельские пустоши. Цель первой битвы — Путь Чешуйчатой Земли!

После краткой тишины в сознании Гароса отозвались два голоса. Железный дракон Солорог, сдерживая возбуждение, холодно ответил:

— Слушаюсь, мой дорогой брат. Воины готовы. Выступаем немедленно.

Красная драконица Саманта просто взревела:

— РРА-А-АР!!! ЛЮБОЙ, КТО ВСТАНЕТ У НАС НА ПУТИ, ПРЕВРАТИТСЯ В ПЕПЕЛ!!!

Спустя более десяти лет после бегства из Сельских пустошей, окрепшая стая Игнаса возвращалась. Они обнажили свои отточенные зубы и когти, чтобы разорвать небо и землю, которые когда-то принадлежали им, и вернуть всё, что было потеряно.