Редкий мелкий дождь, словно тонкие серебряные иглы, тихо падал с небес, пропитывая бесплодную почву Пути Чешуйчатой Земли. В воздухе разлился запах влажной земли и свежий аромат луговых трав.

Этот торговый тракт, извивающийся по северо-западной окраине Сельских пустошей, долгие годы оставался безвестным. Колеса торговых повозок редко касались его камней. Виной тому были постоянные набеги монстров и опасная удаленность от лагерей федерального гарнизона. Год за годом тракт пребывал в запустении, почти заброшенный; лишь пыльные бури да дикие травы были его верными спутниками.

Только те мелкие торговцы, чьи кошельки были совсем пусты, а надежды — разбиты высокими дорожными пошлинами главных магистралей, в порыве отчаяния и на удачу выбирали этот опасный маршрут.

Однако с того самого переломного момента, произошедшего более двадцати лет назад, всё здесь кардинально изменилось. Нынешний Путь Чешуйчатой Земли всё еще не мог сравниться с шумными и процветающими главными дорогами, но он перестал быть безлюдной тропой.

Сейчас на дороге, расширенной более чем вдвое, старый торговец Мэтью, кутаясь в плотный водонепроницаемый темный плащ, прикорнул у груды товаров в открытой телеге. Холодные капли дождя просачивались сквозь щели, заставляя его вздрагивать.

Он слегка повернулся к своему молодому ученику, чье лицо выражало дорожную усталость и любопытство, и начал рассказывать давнюю историю этого тракта. Двигатель, работающий на черном масле, издавал низкое гудение. Повозка, сделанная из металла и твердого дерева, сохраняла удивительную плавность хода и скорость даже на грязной дороге.

Мэтью смахнул дождевую воду с лица, и его голос зазвучал чуть глуше из-за шума капель.

— В те времена... именно здесь, на Пути Чешуйчатой Земли, произошло событие, которое нельзя было игнорировать. Поднялся такой шум, что даже высокопоставленные лорды всполошились. Только благодаря этому в этом богом забытом месте затеплилась жизнь.

Молодой ученик выпрямил спину, и его глаза загорелись интересом. Под неспешный ритм повозки старый торговец, подобно умелому рассказчику, начал свое повествование.

Более двадцати лет назад группа свирепых монстров пустошей объединилась и захватила Путь Чешуйчатой Земли, объявив его своей территорией. Но, ко всеобщему удивлению, засевшие здесь твари не стали, вопреки слухам, кровожадно вырезать проходящие караваны.

Напротив. Они чудесным образом обуздали свою дикую натуру. Монстры выставили грубую руду, добытую в глубинах пустошей, и шкуры зверей, предлагая человеческим караванам честный бартер. Более того, они взяли на себя роль «санитаров», истребляя действительно опасных хищников и магических тварей в округе. Своими силами они превратили смертельно опасный тракт в относительно надежный проход.

Стоит понимать: на этих землях только те тракты, за которые платят огромные пошлины и налоги, пользуются защитой федеральных войск. Это безопасность, купленная за чистое золото. А этот бесплатный проход, управляемый монстрами, оказался не менее безопасным, а в чем-то — и более надежным.

Торговцы почуяли выгоду. Всё больше караванов стало пробовать этот путь. Убедившись, что племена монстров действительно держат когти при себе, торговцы оживили тракт.

— Но, — не выдержал молодой ученик, которому не было и двадцати, — отец Мэтью, почему за весь путь мы не встретили ни одного монстра? Разве они не хозяева здесь?

— Не спеши, парень, слушай дальше, — старый торговец отхлебнул горячего чая.

Когда Путь Чешуйчатой Земли начал процветать, номинальный владелец этих земель — подчиненный Железного Шипа, видя доходы, воспылал жадностью. Он непомерно задрал налоги для торговцев и начал требовать огромную дань с племен монстров, которые поддерживали здесь порядок, обращаясь с ними как со своими крепостными.

Ученик нахмурился:

— Значит, Железный Шип прогнал их?

— Да, но точнее будет сказать так: монстры убили наследника Железного Шипа и сами покинули тракт.

— Но это же... бессмысленно! — воскликнул ученик. — Аристократы благородны, зачем им самим ехать в опасные пустоши? И как монстры могли убить лорда, которого наверняка охраняли элитные воины?

Старый торговец довольно улыбнулся, видя замешательство юноши.

Чтобы закалить своего наследника, Железный Шип отправил его в эти края вместе с семейной гвардией и алхимическими големами. Отряд был силен: их целью было силой заставить «неотесанных тварей» платить налоги. Однако всё пошло не по плану. Оказалось, что за обычным племенем монстров стояли три юных дракона!

Драконы по натуре горды и вспыльчивы. Они не потерпели вымогательства. Мгновенно разорвав фальшивый мир, они перебили отряд аристократа, убили его сына и ушли вглубь пустошей, уводя за собой всё племя. Железный Шип в ярости собрал мощный отряд охотников на драконов и сам возглавил погоню. С тех пор о них никто не слышал. Все понимали: три дракона уничтожили и лорда, и его охотников.

— Смерть виконта и его наследника встряхнула верхушку Герцогства Раймонд, — продолжал Мэтью. — Чтобы подавить волнения и показать силу, федеральные войска провели масштабную зачистку окрестностей. Они вырезали всех зверей и слабые племена монстров в радиусе многих миль. Эта кровавая баня сделала Путь Чешуйчатой Земли спокойным — по крайней мере, внешне. Контроль семьи Железного Шипа рухнул, налоги исчезли, и торговцы хлынули сюда рекой.

— Но мы же заплатили немалую сумму на въезде? — спросил ученик.

Мэтью вздохнул.

— Потому что семь лет назад семья Альберт — род того самого Железного Шипа — снова прибрала тракт к рукам. Они поставили заставы и дерут налоги еще жестче, чем раньше.

Альберт — фамилия покойного Железного Шипа. Их род в Герцогстве Раймонд был велик; в период расцвета среди них был могущественный маркиз. Сейчас их слава померкла, но у руля всё еще стоит граф, а интересы семьи защищают многочисленные виконты.

Дождь не прекращался, окутывая мир серой дымкой. Караван медленно приближался к заставе. Из пелены дождя проступили контуры небольшого поселения.

Это был городок Ривервуд. Он вырос за последние двадцать лет благодаря процветанию тракта, обслуживая караваны, солдат гарнизона и авантюристов, ищущих удачи в пустошах.

Шесть солдат в плащах с гербом семьи Альберт преградили дорогу. Возглавлял их лысый капитан с пронзительным взглядом.

— По старинке! Тридцать процентов от стоимости товара — налог на проход! — Капитан нетерпеливо постучал ножнами по борту телеги. Дождевая вода стекала по его блестящему черепу за шиворот. Он оскалился в жадной ухмылке: — Или... у вас есть «особое пожертвование»?

Мэтью спрыгнул с повозки и подошел к капитану. Он почтительно протянул документы с печатями герцогства, а затем, словно фокусник, извлек две бутылки дорогого медового вина.

— Господин капитан, в такую погоду... согрейте ребят, — пролепетал он, склонившись в поклоне.

Лысый капитан небрежно спрятал вино за пазуху. Торговец понизил голос:

— Слышал, в прошлом месяце караван «пожертвовал» двадцать золотых? — Он незаметно показал три пальца. — Мы люди маленькие, но правила знаем. Готовы дать столько, лишь бы выписали квитанцию на полную сумму налога.

Капитан прищурился. Это значило, что тридцать золотых он положит в карман, а в отчете для виконта укажет лишь десять.

— Ха-ха, сообразительный! — Капитан хлопнул Мэтью по плечу, но, приняв тяжелый кошель, внезапно похолодел. — Только вот времена изменились! Расходы выросли! Нужно — вот столько! — Он растопырил пять пальцев.

Молодой ученик задрожал от ярости, но не посмел шелохнуться. Оружие на поясах солдат и замершие в дожде алхимические големы не были декорациями.

— Проклятые кровопийцы! — прошептал ученик так тихо, что только он мог себя слышать. — Уж лучше бы монстры вернулись! Они хоть не были такими ненасытными!

Но слух опытного воина уловил этот шепот.

— А?! — Капитан резко обернулся, опасно глядя на юношу. — Ты! Что! Сказал?! Щенок! А ну повтори!

Лицо торговца побледнело. Он уже приготовился отдать всё, чтобы замять скандал, как вдруг...

РРА-А-А-Х!!!

Небо взорвалось ужасающим звуком, словно кто-то разорвал гигантский кусок кожи! Тень с огромными крыльями промелькнула в сером дожде. Вокруг этого существа капли воды внезапно окрасились в жуткий изумрудно-зеленый цвет.

Едва коснувшись земли, «зеленый дождь» зашипел. Повалил густой туман со сладковатым запахом. Солдаты, вдохнувшие его, мгновенно схватились за головы, теряя сознание. В тот же миг земля содрогнулась. Изумрудные лозы, усыпанные ядовитыми шипами, вырвались из грязи, опутывая конечности солдат. Крики ужаса захлебнулись в хрусте сжимаемых растений.

Даже тяжелые металлические големы были мгновенно оплетены толстыми стеблями. Под чудовищным давлением металл жалобно заскрипел, и големы превратились в неподвижные зеленые коконы.

— Цветной дракон!

— Зеленый дракон!

Зрачки капитана сузились от первобытного страха.

— Враг! Это злой...

Его слова оборвал свист, разрывающий ветер. Гигантская, внушающая ужас шипастая палица пролетела сквозь дождь, словно метеорит!

ХРЯСЬ!

Глухой, тошнотворный звук. Палица размозжила верхнюю часть тела капитана. Горячая кровь вперемешку с костями брызнула в лицо старику-торговцу.

Бум! Бум! Бум!

Тяжелые, ритмичные удары, похожие на шаги гиганта, донеслись из глубины дождя. Огр-гвардеец верхом на бронированном носороге, словно живая гора, раздвигал деревья как солому.

Но это было лишь начало. Из темноты дождя один за другим вспыхивали огни — тускло-зеленые, алые, мертвенно-белые. Это были глаза. Сотни пар глаз. Они окружили заставу и весь городок Сикамор плотным кольцом.

Ни один дозорный или разведчик не подал сигнала — все они были беззвучно зарезаны ассасинами-троглодитами. Солдаты были разорваны нахлынувшей волной монстров, алхимические големы превратились в искореженный лом.

Торговцы и авантюристы в городке в ужасе забились под навесы. В этот момент зеленый дракон Людвиг, расправив крылья, сделал круг над поселением и издал оглушительный рев, заявляя права на территорию:

— С этого момента! Это место переходит под власть великого племени Плавильщиков железа!

— Покорившиеся — живут! Сопротивляющиеся — УМИРАЮТ!

Старый торговец дрожащими руками стер кровь с глаз и поспешно рухнул на колени, силой прижимая к земле остолбеневшего ученика.

Племя Плавильщиков железа? Какое знакомое и пугающее имя. Те самые монстры, что убили аристократа двадцать лет назад и ушли в пустоши, — они вернулись! И на этот раз их мощь казалась сокрушительной.

Буря усиливалась. Но более плотная, невидимая завеса уже накрыла Путь Чешуйчатой Земли. Все в городке Сикамор поняли: власть переменилась.