Пелена дождя, подобно огромному серому пологу, накрыла Хвойную долину. Внизу сосны мерно покачивались под порывами ветра; мелкие капли стекали по темно-зеленым иглам, сливаясь в струйки и прочерчивая в воздухе сверкающие траектории.

Ху-у-у!

Внезапный шквал ледяного ветра пронесся над долиной, на мгновение разорвав пелену дождя и создав почти безвоздушный коридор. Над ущельем, окутанным туманом, величественно кружил красно-железный дракон, чье массивное тело было заковано в тяжелую броню из чешуи. Он слегка склонил голову, опустив веки, словно погрузившись в воспоминания.

Немного поразмыслив, Гарос сложил крылья и уверенно приземлился на крутой пик у края долины. Его острый взор пронзил водяную завесу, медленно сканируя каждый дюйм пропитанной влагой земли. Время — самый беспощадный клинок в мире, способный превратить величайших героев в прах, а славное прошлое — в туманные легенды. Однако время — это и лучшее лекарство.

Когда-то эта долина была выжжена дотла яростным драконьим пламенем, чтобы замести следы. Но за двадцать с лишним лет природа взяла свое: долина снова зазеленела, наполнившись жизнью. Гарос медленно поворачивал голову, всматриваясь в знакомые и одновременно чужие очертания. Хотя «резец времени» изменил детали — деревья стали выше, ручьи сменили русло — он всё еще узнавал пещеру, где когда-то жила стая свирепых медведей, и лесную прогалину, которую он специально расчистил для тайных тренировок «маленьких драконов».

— Двадцать лет... Наконец-то я снова на этой земле.

Взгляд Гароса скользнул по долине и зацепился за знакомую каменную плиту — его любимое место в детстве и юности, где он любил спать под солнцем или звездами. Удивительно, но за десятилетия она не разрушилась, лишь покрылась скользким мхом да глубокими трещинами.

Сердце Гароса дрогнуло. Он осторожно огляделся и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, плавно спустился вниз. Дракон попытался сложить свое могучее тело, поджимая лапы и сворачиваясь клубком, чтобы полностью уместиться на плите, как в старые добрые времена.

Но, честно говоря, твердый, холодный и влажный камень по ощущениям был бесконечно далек от его роскошного ложа в Крепости Пылающей Стали, устланного сверкающими сокровищами. Уюта, оставшегося в памяти, достичь не удавалось, как бы он ни менял позу.

Кх-х-хрусть!

Тихий, но отчетливый звук прервал его раздумья. Когда он приподнялся, каменная плита, не выдержав его колоссального веса, разлетелась вдребезги, превратившись в груду обломков, поросших мхом. Всё изменилось. Плита, дарившая ему покой в детстве, теперь не могла выдержать даже его веса.

Гарос качнул головой. В его глазах промелькнула грусть, но он не стал предаваться ностальгии. Теперь он был владыкой, правящим Приграничьем, предводителем могучих легионов и стаи драконов. Он больше не был тем слабым и жалким «маленьким драконом», выживающим в расщелинах пустошей.

Он выпрямился. Капли дождя, ударяясь о его широкую стальную спину, мгновенно разбивались в пыль. В этот момент в глубине его сознания раздался шепот железного дракона Солорога. Красно-железный дракон то кивал, то погружался в раздумья. Спустя мгновение через телепатическую связь Солорога он уже четко представлял себе все перемены, произошедшие на Пути Чешуйчатой Земли за эти двадцать лет.

— Городок Ривервуд... семья Альберт...

Взгляд Гароса стал острым, как бритва, способным прошить пелену дождя, но через секунду эта острота скрылась за глубоким спокойствием. Виконт Железный Шип и та смертоносная группа охотников на драконов когда-то загнали его в угол, едва не похоронив заживо. Именно в той битве, в крещении кровью и огнем, пробудилась его драконья аура. Он помнил каждую деталь.

А что теперь? Сам Железный Шип давно стал прахом. Однако семья Альберт, носящая ту же фамилию, прибрала тракт к рукам. Теперь Племя Плавильщиков железа вернуло себе контроль молниеносным ударом, и аристократы в своих роскошных замках скоро об этом узнают.

Но Гарос не чувствовал страха. Хотя Племя Плавильщиков железа в лобовом столкновении, возможно, уступало Герцогству Раймонд, пустоши — дикие, коварные и богатые ресурсами — никогда не были «домашним полем» для людей. Расстояния огромны, логистика затруднена, а гарнизоны герцогства и так малочисленны. Более того, из-за нарастающего кризиса на юге лучшие части и сильнейшие мастера уже давно были переброшены в сердце страны. Оставшиеся силы в первую очередь охраняли ключевые ресурсные точки. Без приказа с самого верха они не станут рисковать жизнями ради частных земельных споров какого-то графа.

Однако Гарос хорошо знал жадность дворян. Пока они не расшибут себе лоб и не заплатят кровавую цену, они не отступят.

Снова раздался голос Солорога:

— ГородокРивервуд, где живут в основном торговцы, авантюристы и обычные люди... Оставим его или уничтожим?

Гарос размышлял несколько секунд, прежде чем принять решение:

— Пока оставь.

— Хорошо, — удовлетворенно ответил железный дракон. — Я немедленно объявлю в Ривервуде военное положение. Вход разрешен, выход — строго запрещен. Вопросами управления и безопасности займется Людвиг.

В грандиозных планах Солорога Племя Плавильщиков железа не должно было ограничиваться только кровожадными монстрами. Люди, гномы, эльфы и другие разумные расы в будущем станут неотъемлемой частью их империи. Существа с высоким интеллектом, сложной социальной структурой и производственным потенциалом со временем станут главными строителями их владений. Сикамор был первым человеческим поселением, попавшим под их власть. Солорог предпочитал не превращать его в пепелище, а реконструировать и развить, превратив в важный аванпост и тыловую базу.

— Ответный удар семьи Альберт не заставит себя ждать, — продолжал Солорог. — Однако люди неизлечимо больны высокомерием. Они понятия не имеют о нашей истинной мощи, так что не поднимут большой волны. Все стратегические точки на Пути Чешуйчатой Земли уже под надзором наших элитных разведчиков. Ни одно их движение не скроется от нас.

Голос Солорога чуть дрогнул от предвкушения:

— Гарос, мой дорогой брат, такое величественное возвращение... Неужели мы не сделаем ничего, чтобы заявить о себе этим землям? Чтобы те, кто забыл или презирал нас, узнали о триумфальном приходе Стаи Игнаса и Племени Плавильщиков железа?

Красно-железный дракон кивнул:

— Контроль Федерации над пустошами слабеет, но излишняя шумиха нам не на руку. — Затем его тон резко изменился: — Впрочем, мы всё еще должны «хрустальной принцессе» обещанный фейерверк. Пора отправить ей ценный ответный дар.

Поддержка принцессы Элины заключалась не только в сокровищах. Как бы ни обстояли дела внутри Федерации, Королевство Лотерн всё еще остается ее формальным лидером. Принцесса Элина хоть и находится на периферии власти, остается богатой и влиятельной фигурой с огромной сетью связей. Она обещала Гаросу следить за ситуацией. Пока Стая Игнаса не делает ничего безумного, что бросало бы прямой вызов Федерации, она будет использовать свое влияние, чтобы гарнизоны «не замечали» их присутствия. Это и было главной выгодой союза.

Сейчас в Сельских пустошах и так царит хаос. Если из столицы поступит намек игнорировать определенные зоны, командиры гарнизонов только вздохнут с облегчением — одной головной болью меньше.

Солорог спросил:

— Когда зажжем фейерверк?

— Сейчас! — отрезал Гарос. — Зови Саманту, она долго ждала этого момента.

Не всё гордые драконы готовы перепоручать слугам. К тому же для налета на гарнизон Федерации не стоило брать много хвостов. Драконы, владыки неба, обладающие преимуществом в скорости, решили нанести удар лично.

---

Хлыщ!

Свинцовые тучи тяжело давили на горизонт. Проливной дождь беспощадно заливал аванпост по добыче селитры в центре Сельских пустошей, окруженный оборонительными валами. Капли с грохотом бились о крыши лачуг и холодное алхимическое оборудование; казалось, во всем мире остался только этот шум воды.

Это место принадлежало Герцогству Абель. Благодаря своей непоколебимой верности Королевству Рибос, Абель получало огромную поддержку ресурсами, и его военная мощь была внушительной. То же самое касалось Герцогства Халтай, опиравшегося на Королевство Лотерен.

Хотя часть элитных сил Абеля была переброшена на фронт из-за надвигающейся войны, оставшийся гарнизон всё еще представлял угрозу. На посту стояли алхимические големы и вооруженные до зубов люди. Но самым примечательным объектом была машина с искусственным интеллектом, произведенная в Королевстве Рибос — зверь войны «Гнев небес»! Он сочетал в себе мощь наземного подавления и воздушного боя, способный в одиночку растерзать любого монстра.

Бах-бах!

Плотный дождь неистово колотил по стальному телу «Гнева небес», разбиваясь на тысячи брызг. Несколько алхимиков под ливнем проводили техобслуживание, заделывая царапины на броне и смазывая суставы энергией, возвращая машину к заводскому идеалу.

Внезапно! На металлическом лице «Гнева небес» вспыхнули два луча света. Он «открыл» глаза. Гигантская голова резко вскинулась, пронзая дождевую завесу взглядом вглубь черных туч. Детекторы выдали бесстрастный механический голос:

— Обнаружена жизненная реакция высокого уровня! Внимание! Объект экстремальной угрозы приближается на высокой скорости!

На глазах у изумленных стражников машина взревела двигателями. Из спины вырвалось энергетическое пламя, сорокаметровые стальные крылья разорвали ветер, и стальной исполин свечой устремился вверх.

В тот же миг «метеор», окутанный алым пламенем и золотыми молниями, пробил тучи, неся с собой разрушение. Дождь вокруг него испарялся, оставляя густой белый след пара. Это был «Крыло, Разрывающее Небо», комета смерти — Гарос.

Его взгляд был острым, как бритва. Он четко видел летящую навстречу двадцатиметровую стальную тень. Это был не первый его контакт с «Гневом небес». Он помнил, как при бегстве из Сельских пустошей такая машина преследовала его после ограбления шахт. Тогда он, будучи подростком, не посмел принять бой. Но теперь всё было иначе!

В мгновение ока они сблизились. Стальной кулак, сияющий энергией, столкнулся с покрытой тяжелой броней лапой дракона.

БУ-У-УМ!!!

От оглушительного удара во все стороны разошлась видимая ударная волна, снося стены воды. Тело «Гнева небес» смялось, грудная клетка вогнулась внутрь, и машина бесконтрольно повалилась вниз. Не дав ей запустить протоколы контратаки, Гарос обрушил на нее шквал ударов крыльями, когтями и хвостом.

Скрежет! Хруст! Взрыв!

Звук рвущейся стали и визг перегруженной энергии слились в симфонию смерти. Искореженные детали градом посыпались с неба. «Гнев небес» был расчленен в воздухе, словно бумажная игрушка. В момент окончательного уничтожения он сдетонировал, превратившись в огромный огненный шар, создавший вакуум среди ливня — словно в небе взошло второе солнце.

Стражники внизу уже были готовы ликовать, думая, что взрыв покончил с драконом. Но...

Ззззт! Вспышка золотых молний разорвала огонь!

Дракон вылетел из «солнца». Его чешуя была в трещинах и копоти, но это не мешало ему. Огнестойкость Гароса свела тепловой урон к минимуму. Ударная волна не пробила его «холодную взрывную чешую», напротив — жар и сила взрыва наполнили его энергией, словно внутри него горел горн.

Фью! Фью!

Еще две массивные драконьи тени разорвали дождь с разных сторон, пикируя на базу. Гарос, игнорируя огонь воздушной обороны, с грохотом приземлился! Земля содрогнулась. Окутанный золотыми молниями и черно-красной аурой, он двигался с невероятной скоростью. Всё на его пути — укрепления, башни, големы — рушилось, как песочные замки.

Солорог и Саманта, хоть и были слабее, сражались свирепее обычных подростков, перерезая пути к отступлению. Наконец тяжелая магическая пушка сумела попасть в Гароса. Дракон вздрогнул, чешуя разлетелась, он издал низкий рык. Взмахнув крыльями, он взмыл в небо, Солорог и Саманта последовали за ним, покидая поле боя.

Выжившие стражники готовы были плакать от радости, решив, что прогнали чудовищ. Но секунду спустя...

Гарос расправил крылья, от его тела исходил нестерпимый жар, испаряющий дождь. Его чешуя светилась, как раскаленное железо. Он сделал глубокий вдох и выдохнул в сторону базы.

Столб испепеляющего дыхания, похожий на сошедшую с небес реку лавы, ударил в землю. Твердый камень мгновенно плавился и испарялся. Шахты были пробиты насквозь! Залежи селитры сдетонировали, вызвав цепную реакцию; непрерывные взрывы сотрясали землю, как удары грома.

Огромный огненный столб, смесь пламени и ярости, поднялся до самых облаков. Он грубо испарил пелену дождя, распустившись в ночном небе самым величественным и прекрасным фейерверком из огня, крови и смерти!