Юг континента Атлан, Королевство Лотерен, глубь королевского двора.

В просторном и величественном зале хрустальная принцесса Элина стояла в одиночестве, её тонкий силуэт казался еще более изящным в этом грандиозном пространстве.

Интерьер зала был лишен излишней пышности; в самом центре безмолвно возвышался астроляриум. Он обладал необычной конструкцией: казалось, прибор состоял из бесчисленных идеально подогнанных миниатюрных планет и сложных орбитальных путей, вращающихся в унисон. Его поверхность была испещрена бесчисленными магическими рунами, а сам он излучал глубокое и таинственное сияние.

Элина сделала легкий, глубокий вдох. Затем легкой походкой она прошла к самому основанию гигантского астроляриума.

Луч призрачно-голубого света, смешанный с мириадами мельчайших рун, скользнул по ней, безмолвно подтверждая полномочия Элины как принцессы правящего дома.

— Доброго дня, благородная принцесса Элина.

Астроляриум отозвался мягким гулом, и изнутри донесся элегантный женский голос. Это не был холодный механический голос — напротив, в нем чувствовалась необъяснимая, почти человеческая теплота.

— Доброго дня, — вежливо ответила Элина.

Она пристально всмотрелась во вращающиеся орбиты и сразу перешла к делу:

— Сельские пустоши. Прошлой ночью на тех землях произошло нечто, заслуживающее внимания. Я хочу увидеть это своими глазами.

Магические спутники, что подобно звездам висели высоко за пределами планеты Бернардо, взирая на континенты, в подавляющем большинстве принадлежали великим империям. Однако и среди них встречались яркие и функциональные спутники королевств, которые бесшумно кружили в ночном небе, наблюдая за происходящим на земле.

Например, Королевство Лотерен, обладающее глубоким наследием и выдающимся мастерством в магии и алхимии, вложило колоссальные средства и передовые технологии, чтобы тайно контролировать более одного такого «небесного ока». И хотя зона их покрытия была меньше имперской, возможности оставались впечатляющими. Их мощь связывалась и управлялась через астроляриумы, расположенные в различных местах.

Являясь высокопоставленной принцессой, Элина, даже не покидая стен своего дворца в многослойном королевском городе, могла с помощью астроляриума взирать на мир с высоты, постигая перемены, разворачивающиеся за пределами её покоев.

Ядро астроляриума мерно пульсировало светом, отвечая:

— Пожалуйста, сообщите координаты и временной интервал для наблюдения, Ваше Высочество.

Элина бегло продиктовала комбинацию цифр — точные координаты рудника в центральной части Сельских пустошей, принадлежащего Герцогству Абель и знаменитого добычей высококачественной селитры. Она четко добавила:

— Временная метка — прошлая ночь, час, когда луна скрылась, а звезды начали блекнуть.

Получив точные пространственно-временные координаты, ядро астроляриума на мгновение замерло. Вслед за этим механизмы начали обратное вращение.

Вум!

Потоки ослепительного света хлынули из центра астроляриума, в одно мгновение заполнив каждый дюйм пространства величественного зала. Свет и тени переплелись, исказились и перегруппировались, воссоздавая потрясающе живую панораму событий.

Картина началась с момента, когда красно-железный дракон, подобно звезде апокалипсиса, окутанный алым пламенем и золотыми молниями, разорвал слои туч и яростно рухнул с небес. Этот грозный, могучий силуэт, излучающий безграничную свирепость и мощь, отчетливо отразился во взоре Элины.

Она непроизвольно затаила дыхание, едва моргая своими прекрасными глазами. Легким движением пальцев принцесса зафиксировала кадр, увеличила изображение, приблизила... и начала сантиметр за сантиметром внимательно изучать каждую железную чешуйку, каждую линию мускулов Гароса.

В глубине души ей было трудно связать этого неукротимого, яростного монстра, обладающего неостановимой силой, с её собственным железным драконом Гордоном, который в этот самый момент, вероятно, валялся на ковре в саду, лениво зевая. Если бы не многократные и строгие проверки из различных источников, она бы ни за что не поверила, что этот красно-железный дракон, ставший воплощением стихийного бедствия, действительно является родным братом Гордона по крови!

Элина снова взмахнула пальцами, позволяя застывшей, трепетной картине разрушения ожить. Словно зритель в иммерсивном театре, она воочию увидела, как Стая Игнаса сокрушительной, неостановимой поступью за считанные мгновения превратила в прах и руины укрепленный аванпост Герцогства Абель вместе со всеми големами и обороняющимися солдатами.

Спустя некоторое время она увидела решающий миг.

Красно-железный дракон сделал глубокий вдох и выдохнул на селитряный рудник струю уничтожающего всё на своем пути драконьего пламени. В одно мгновение горы содрогнулись, и ужасающая цепная реакция взрывов, подобно пробудившемуся адскому огню, взметнулась вверх, испаряя завесу дождя и расцветая в темном ночном небе самым жестоким и величественным фейерверком, сотканным из чистого разрушения, крови и смерти!

Изображение снова замерло. Этот распустившийся цветок смерти стал единственным источником света в зале.

— Как красиво... — прошептала принцесса Элина. В её глазах вспыхнул странный блеск, в них отчетливо отражался этот бушующий пожар.

Будь она просто сторонним наблюдателем, это зрелище вызвало бы лишь трепет и глубокий ужас. Но всё было иначе. Она прекрасно понимала: этот фейерверк, потрясший пустоши и осветивший ночное небо, расцвел ради неё! Это было выполнение обещания, данного ей Стаей Игнаса.

Это означало, что у неё наконец-то появился рычаг, способный сдвинуть чашу весов войны, и точка опоры, чтобы по-своему защитить честь королевства. Чувство радости и удовлетворения тихо разлилось в её сердце.

Полюбовавшись застывшей красотой фейерверка еще мгновение, она словно очнулась от захватывающего сна, выключила астроляриум и грациозно покинула зал.

Привычным путем она дошла до внутреннего дворика, предназначенного для отдыха Гордона, где были разостланы толстые мягкие ковры. Железный дракон Гордон до этого момента скучал, распластавшись на ковре; его огромное пузо мерно вздымалось в такт глубокому дыханию. Увидев Элину, он сразу оживился, приподнял массивное туловище и с надеждой спросил:

— Ну как? Ты довольна подарком, который преподнесла Стая?

Хрустальная принцесса подошла к нему и медленно кивнула.

— Конечно, довольна, — её голос звучал чисто и радостно. Вслед за этим она добавила: — Гордон, передай своим сородичам, что этот подарок мне очень понравился.

Помолчав мгновение, она, словно вспомнив какую-то древнюю мудрость, посмотрела на дракона и произнесла:

— Я слышала старую поговорку: «Сталь и медовуху нельзя вкушать в одиночку; боги проклянут имя того, кто предаст этот путь».

Элина протянула руку и нежно похлопала железного дракона по мощной передней лапе, покрытой холодной металлической чешуей. Уголки её губ тронула улыбка.

— Стая Игнаса скоро получит мой ответный дар.

Красно-железный дракон преподнес подарок, который пришелся ей по душе, и она, Хрустальная принцесса, не собиралась скупиться на ответ. Это был не просто обмен сокровищами, а декларация её твердой поддержки. Что же касается федеральных гарнизонов в Сельских пустошах и мелких неприятностей, которые могли возникнуть позже — она уже обо всем позаботилась.

— А как же я? Я ведь тоже неотъемлемая часть Стаи Игнаса! Я — важное связующее звено! — Гордон тут же придвинул свою огромную голову поближе, ласково потерся о плечо Элины и начал беззастенчиво клянчить свою долю за «труды» и «посредничество».

Элина не ответила сразу. Она лишь слегка склонила голову и с каким-то новым, оценивающим интересом долго и пристально смотрела на массивное тело Гордона, отчего железному дракону стало не по себе.

— Э-э... Элина, у тебя какой-то странный взгляд, — пробасил Гордон. — О чем ты думаешь? Решаешь, какую драгоценность мне подарить?

После нескольких секунд молчания, когда воздух, казалось, застыл, Элина тихо вздохнула и произнесла крайне серьезным тоном:

— Гордон, я думаю... Возможно, пришло время всерьез рассмотреть вопрос о сокращении бюджета на твоё ежемесячное питание.

С этими словами её взгляд скользнул по чересчур выпирающему животу железного дракона. Раньше, когда она не видела по-настоящему могучих и поджарых драконов, ей казалось, что округлость и дородность Гордона выглядят добродушно и мило. Но теперь, когда в её памяти запечатлелся идеальный, полный силы и эстетики облик красно-железного дракона, у неё возникло непреодолимое желание «переделать» своего домашнего толстяка.

— Не-е-ет!!! — сердце Гордона ушло в пятки. Огромная голова затряслась, как флюгер на штормовом ветру. Его протест был настолько бурным, что почва в саду, казалось, мелко задрожала. — Расходы на еду — это святое! Элина! Ты не можешь быть такой жестокой!

Глядя на его преувеличенную реакцию, Элина сменила тон:

— Хорошо, давай так. Мы установим план стимуляции: за каждые сброшенные пятьдесят килограммов я буду награждать тебя тысячью золотых монет Лотерна. Без ограничений по сумме.

Она выставила заманчивое условие. В королевском дворе Гордон не знал нужды в еде и питье, редких деликатесов было в избытке. Однако в вопросах личных сокровищ, которыми он мог бы распоряжаться по своему усмотрению и от которых у него загорались бы глаза, Элина всегда была строга и не позволяла ему лишнего.

Услышав предложение Элины, Гордон вытаращил глаза. Тысяча золотых за пятьдесят кило веса? Кажется, это выгодная сделка.

— По рукам!!! — Он резко выпятил грудь, изо всех сил стараясь втянуть живот, и с силой ударил мощной лапой по ковру. — Договорились, Элина! Ради золота я заработаю как минимум десять тысяч монет! Нет, двадцать тысяч!!