Сердце Герцогства Раймонд, древний и мрачный замок семьи Альберт.

Мирс Альберт, старый граф с поседевшими висками, нахмурился, мерно постукивая костяшками пальцев по тяжелому дубовому подлокотнику. Известие о том, что Путь Чешуйчатой Земли захвачен и оккупирован кланом монстров, уже лежало на его столе, подтвержденное всеми источниками.

Еще тяжелее на душе становилось от того, что, согласно разведданным, эти свирепые твари, скорее всего, были теми самыми драконьими сородичами, которые двадцать лет назад убили его родного брата — виконта Железного Шипа, Хорато Альберта!

Хорато Альберт — таково было настоящее имя виконта. Он и граф Мирс были братьями по крови.

Хотя семья Альберт в последнее время постепенно отдалялась от центра военного командования, их фундамент был заложен на бесчисленных былых заслугах. Лучшим доказательством тому служил их предок-маркиз, когда-то гремевший своей славой, занимавший пост главнокомандующего и принесший Герцогству Раймонд немало побед.

Посему в семье свято чтили традицию отправлять отпрысков в опасные земли для закалки.

Виконт Хорато и граф Мирс были не просто братьями, связанными кровью, — они плечом к плечу прошли через кровавые бури на границе. В бесчисленных схватках на грани жизни и смерти между ними завязалось боевое братство, превосходящее обычные родственные узы.

Среди знатных сородичей из-за дележа интересов часто случаются раздоры, и чувства их обычно холодны. Однако узы боевых товарищей, которые вместе смотрели в лицо смерти и доверяли друг другу спины под звон клинков, были жаркими и крепкими. В свое время Мирс смог занять место графа во многом благодаря поддержке и закулисным усилиям виконта Хорато.

Когда пришла горькая весть о том, что виконт Железный Шип пал от когтей злого дракона в пустошах, граф Мирс был в ярости. Он не раз посылал частную армию семьи вглубь диких земель, поклявшись отомстить за брата. Но бескрайность пустошей и свирепость монстров раз за разом рушили его планы, вынуждая возвращаться ни с чем.

С годами та лютая ненависть, казалось, покрылась пылью, а мысли о мести начали угасать.

Кто бы мог подумать.

Как раз тогда, когда он решил, что прошлое кануло в лету, пришло известие о возвращении тех самых драконьих отродий. И теперь речь шла не только о личной вендетте. Враг дерзко захватил его земли, попирая честь и достоинство семьи Альберт, ковавшиеся поколениями и омытые кровью! Это было равносильно звонкой пощечине всему роду Альберт на глазах у всей знати герцогства.

Он должен был ответить — быстро и сокрушительно. Иначе, позорно споткнувшись в ту же яму второй раз, он окончательно потеряет лицо, а его семья станет в кругах аристократов синонимом слабости и посмешищем.

Однако граф Мирс потому и смог выделиться среди множества столь же храбрых братьев и в итоге стать главой рода, что лучше других понимал ценность хладнокровия и разума в играх власти.

Ярость может зажечь кровь, но она не должна сжигать рассудок. Он не позволил гневу затуманить мозг. Его пальцы продолжали отбивать тяжелый, размеренный ритм по дубу; он спокойно размышлял, взвешивая все «за» и «против».

«Если отправить основную частную армию семьи на Путь Чешуйчатой Земли... Удастся ли изгнать или истребить засевших там монстров — вопрос, но в такой дыре наши лучшие силы неизбежно понесут невосполнимые потери. Обучение и снаряжение элитных бойцов стоит баснословно дорого, каждая потеря — как кусок плоти, вырванный из сердца. К тому же, устранение угроз в пустошах — прямая обязанность федеральных гарнизонов. Лучший выход — заставить федеральные войска выступить и зачистить этих проклятых тварей за нас».

Семья Альберт поднялась на военных заслугах, и в системе командования герцогства и Федерации у них были глубокие, наработанные поколениями связи. Граф Мирс быстро связался с одним высокопоставленным офицером, с которым его связывала давняя дружба. После необходимых приветствий и обещания немалых выгод, он деликатно изложил просьбу. Он надеялся, что тот найдет способ задействовать федеральные войска в районе Сельских пустошей, чтобы уладить эту «маленькую неприятность» на Пути Чешуйчатой Земли, вернув семье Альберт лицо и заодно отомстив за брата.

Результат оказался неожиданным для графа: дело пошло из рук вон плохо. Не прошло и десяти минут, как через зашифрованный камень связи пришел ответ.

— Ситуация в Сельских пустошах критическая: монстры и свирепые звери бесчинствуют, повсюду пожары войны, аванпосты завалены просьбами о подкреплении. Приоритет дел в таком захолустье, как Путь Чешуйчатой Земли, крайне низок. Очередь дойдет в лучшем случае через несколько лет.

Граф Мирс не желал мириться с этим, его брови сошлись на переносице. Он не верил, что человек на такой должности и с такими связями не может решить столь пустяковый вопрос. Он связался еще с несколькими старыми сослуживцами, занимавшими разные посты, которые либо были обязаны семье Альберт, либо имели с ней общие интересы. Ответы были как под копирку: «В пустошах неспокойно, войск не хватает», — и всё в таком духе.

— Неужели внимание Федерации настолько ослабло, что обстановка в Сельских пустошах деградировала до такой степени? Не могут выделить даже один отряд?

Мирс Альберт нахмурился еще сильнее. Однако он не стал копать глубже и искать подвох, решив, что хаос в пустошах действительно превзошел все ожидания, а его личные связи оказались бессильны перед лицом общего кризиса обороны. Он и представить не мог, что существа, которых он считал дикими монстрами, через свои связи вышли на принцессу Королевства Лотерен. И уж тем более не догадывался, что принцесса Элина уже без лишнего шума обо всем договорилась.

Даже пребывая в упадке, Королевство Лотерен сохранило глубочайшее наследие и колоссальное влияние. Ресурсы одной принцессы были несопоставимы с возможностями захолустной графской семьи из Герцогства Раймонд.

Видя, что путь через федеральные войска полностью отрезан, граф после долгих раздумий решил: ради защиты чести рода придется задействовать частную армию и отправиться в пустоши самим. Однако он не стал ставить всё на одну лишь армию. Поразмыслив, он снова взял магический камень дальней связи и активировал в нем особую духовную метку.

— Шарль, это я, Мирс.

Голос графа звучал устало, но в нем слышалась надежда.

— Я столкнулся с крайне сложной проблемой и надеюсь на твою помощь.

Шарль Хайнс — самая яркая звезда Герцогства Раймонд последних лет, герой, взлетевший подобно комете, знаменитый воин, на которого возлагали надежды тысячи людей! С самого начала его пути авантюриста его окружали слава, цветы и восторженные крики девушек. Он выходил победителем из каждой битвы, будь то вампиры в древних замках, тролли, терроризирующие деревни, или драконы на вершинах гор — он всегда сокрушал врагов с блеском, мощью и безупречным мастерством.

В девятнадцать лет он совершил невероятный подвиг: в одиночку выследил и убил взрослого синего дракона своего уровня, ускользнул от погони его сородичей и принес голову чудовища в столицу герцогства. С тех пор его имя гремело повсюду, а бродячие поэты слагали о нем баллады. Все верили, что ему суждено стать легендой и будущей опорой Герцогства Раймонд. За необычайную красоту и галантное отношение к дамам народ ласково прозвал его — Рыцарь Цветов.

Когда этот Рыцарь Цветов был еще новичком и только начинал проявлять себя в мелких стычках на восточной границе, проницательный граф Мирс сразу заметил молодую звезду. Он начал вкладывать в него средства — долго и щедро. Когда Шарль нуждался в деньгах, граф присылал помощь; когда Шарль из-за заданий ссорился с местными богатеями, граф, используя влияние семьи, тихо улаживал конфликты; когда Шарлю требовалось редкое снаряжение или информация, каналы графа всегда вовремя предоставляли желаемое. Он помогал бескорыстно, никогда не требуя ничего взамен.

Стоит отметить, что у семьи Альберт было много таких инвестиций в таланты. Ежегодно выделялся бюджет на поддержку молодежи, проявившей дар в военном деле, магии или приключениях — будь то простолюдины или обедневшие дворяне. Хотя большинство этих вложений исчезало бесследно, а иные, достигнув успеха, забывали о былой помощи, семья Альберт не прекращала эту практику. Это было похоже на посев семян: даже если большинство не прорастет, при должном терпении урожай неизбежен. И Шарль Хайнс, Рыцарь Цветов, был, несомненно, самым ценным из этих плодов.

Настало время пожинать плоды инвестиций.

— Что случилось? Я слушаю, — пришел ответ.

Граф Мирс глубоко вздохнул, отбросив дворянскую гордость. Он заговорил с восходящим героем, и в его голосе слышались почти слезы и нескрываемая боль:

— Шарль, злодеяния драконов, захвативших Путь Чешуйчатой Земли, не поддаются описанию! Они не только зверски убили моего единственного брата Хорато, но теперь вернулись, чтобы растоптать земли, которые семья Альберт охраняла поколениями! Они смешивают с грязью честь, за которую наши предки платили кровью! Они ни во что нас не ставят!

Голос его дрогнул:

— Я стар, Шарль. Видеть позор семьи, знать, что кровь брата не отомщена, а земли заняты монстрами... и при этом быть бессильным. Я ненавижу свою немощь, мне стыдно перед духами предков!

После паузы он искренне попросил:

— Шарль, я в отчаянии, раз обращаюсь к тебе. Сейчас только ты можешь помочь. Прошу, помоги мне, помоги семье Альберт.

На другом конце связи молодой авантюрист Шарль Хайнс молча слушал стенания своего благодетеля. Он был в том золотом возрасте, когда жажда подвигов и великих свершений бурлит в крови, когда хочется доказать свою ценность всему миру. Он был полон идеалов и верил в принцип: за зло — месть, за добро — отплату.

Добрый граф годами поддерживал его как отец, давая всё необходимое: от редких зелий до политического прикрытия. И теперь этот человек, так искренне просящий о помощи, возлагал все надежды на возрождение семьи и месть на него одного. Какое огромное доверие! Какая великая честь!

Это бремя ответственности мгновенно зажгло в сердце Рыцаря Цветов дух героя и жажду отплатить за доброту. В его груди вскипел восторг: он считал своим долгом откликнуться. К тому же история о герое, сражающемся с драконом, никогда не стареет, а убийство дракона — самый быстрый путь к вершине славы. Даже без просьбы графа, услышь он о бесчинствах злого дракона, он непременно отправился бы в поход.

— Господин Мирс, не беспокойтесь, — прозвучал в камне связи твердый голос молодого рыцаря. — Я обещаю вам: я решу этот вопрос и верну семье Альберт их законное достоинство!