Сельские пустоши, Ривервуд.

После первоначального периода страха, когда каждый день казался вечностью, купцы, авантюристы и обычные жители, запертые в городке, с удивлением обнаружили, что их натянутые нервы начали постепенно расслабляться.

Они с изумлением осознали, что поведение обосновавшихся здесь монстров в корне отличается от того хаотичного и кровожадного образа, что рисовали слухи. Их облик по-прежнему был свиреп, а когти и клыки зловеще поблескивали, однако при этом они соблюдали невидимый, но невероятно строгий порядок, добровольно сдерживая свою дикость. Пока жители строго следовали законам, изданным Племенем Плавильщиков железа, и не вступали в конфликты, стражи замирали подобно безмолвным изваяниям, не причиняя никому вреда.

Разумеется, это не было слабостью. Горожане не раз видели на площади или у виселиц их истинную натуру. Любой, кто осмеливался нарушить железные правила — будь то кража, смертоубийство в драке или нападение на стражу — навлекал на себя сокрушительную кару. В зависимости от тяжести преступления наказания варьировались: от публичной порки солеными плетьми и отсечения конечностей до безжалостного повешения или обезглавливания особо злостных нарушителей.

Еще больше людей поразило то, что Племя Плавильщиков железа не только не разрушило Ривервуд, но и начало масштабное расширение и реконструкцию городка. Они задействовали даже алхимических големов промышленного уровня! Эти огромные конструкции без устали трамбовали землю, мостили дороги и укрепляли стены.

Но самым невероятным стало то, что монстры вывесили объявления о найме! За вполне достойную плату они приглашали авантюристов и рабочих участвовать в строительстве, а также предлагали различные специфические задания.

Например:

[Уход за чешуей и обрезка когтей лорда Людвига (зеленого дракона)]

— Награда: парализующие плоды, выращенные магией зеленого дракона.

Поначалу отголоски паники мешали людям, но нужда — плохой советчик. Несколько смелых (или просто крайне бедных) авантюристов откликнулись на строительные работы. Они трудились с мыслью о неминуемой смерти, но... по завершении работы получили обещанную награду быстро и до последней монеты!

Учетом часов, проверкой качества и выдачей вознаграждения занимались гоблины с острым взглядом и проворными руками. Эти коротышки всегда славились хитростью и жадностью, но на этот раз работали с поразительной четкостью, без привычного виляния и попыток обсчитать. Авантюристы перепроверяли выплаты по многу раз, но так и не нашли обмана.

Сила «сарафанного радио» огромна. Увидев, что первые «первопроходцы» не только выжили, но и разбогатели, остальные отбросили сомнения. Жажда наживы победила страх, и люди массово включились в перестройку этого дикого городка.

Время текло незаметно. Ривервуд менялся на глазах: через месяц его размеры увеличились в несколько раз. На месте ветхих лачуг выросли ряды новых домов, а широкие каменные улицы связали все части города. Но важнее всего было то, что благодаря суровому, но эффективному правлению Племени Плавильщиков железа, безопасность вышла на небывалый уровень. Былые кровавые стычки сошли на нет, сменившись максимум мелкими перепалками. Порядок — роскошь для окраин пустошей — пришел в Ривервуд вместе с монстрами.

Когда городок начал процветать, зеленый дракон Людвиг официально объявил: блокада Ривервуда снята!

Толпа собралась у выхода, который раньше охранялся элитными бойцами. Могучие огры-стражи всё так же стояли по бокам, но их позы были расслабленными, лишенными былой агрессии. Весь их вид говорил: «Хочешь — уходи, нам всё равно».

Когда первый смельчак дрожащими ногами вышел за пределы города и обнаружил, что за ним никто не гонится, за ним последовали другие. Однако большинство уходило лишь на время. Погуляв снаружи и вдохнув воздуха свободы, люди неизменно возвращались в городок. Лишь единицы предпочли сбежать навсегда.

За этот месяц жители поняли, что монстры хоть и страшны на вид, но строго следуют порядку и не убивают без разбора. Кроме того, наличие такой охраны, защищающей от бродячих тварей пустоши, гарантировало беспрецедентную безопасность. Те, кто привык выживать в таких беззаконных местах, были людьми либо отчаянными, либо загнанными в угол. Если они жили здесь, когда Ривервуд был дырой, то зачем им уходить сейчас, когда город стал процветающим и безопасным? Это было бы просто глупо.

Изменения коснулись не только Ривервуда. Вдоль Пути Чешуйчатой Земли, от густых лесов до скалистых каньонов, Племя Плавильщиков железа расставило патрульные посты. Свирепые звери, привыкшие нападать на караваны, были изгнаны или истреблены. Безопасность торгового пути возросла в разы. К тому же, слава, накопленная племенем еще двадцать лет назад, вспыхнула с новой силой. Узнав, что эти земли снова под их контролем, торговые союзы потянулись сюда с еще большим энтузиазмом. Число тех, кто останавливался здесь для отдыха или в поисках прибыли, росло с каждым днем.

Поэтому, когда погода прояснилась и яркое солнце залило землю, Рыцарь Цветов Шарль Хайнс, в одиночку прибывший в Ривервуд, замер в изумлении. Картина, представшая его взору, разительно отличалась от того, что он воображал — от картин порабощенного и разоренного монстрами города.

Он увидел чистые улицы, новые дома, организованные потоки людей и ряды лавок. Гул голосов, звон наковален и крики торговцев создавали атмосферу жизненной силы. На мгновение юному рыцарю показалось, что он находится в каком-нибудь процветающем городке Федерации, а не в сердце опасных Сельских пустошей. Этот контраст между ожидаемой жестокостью и реальностью заставил его застыть на месте.

— Человек, с-с... не стой посреди дороги, не мешай проходу, — ледяным тоном предупредила стражница-змеелюд с саблей на поясе. Её раздвоенный язык мелькнул в воздухе.

— Прошу прощения, глубочайшие извинения, — опомнился Шарль, поспешно отходя в сторону. Заметив, что стражница обладает грациозным телом и экзотической внешностью, он инстинктивно включил свое рыцарское обаяние.

— Прекрасная леди-змея, благодарю за ваше любезное предупреждение. — Он элегантно поклонился и изобразил на лице легкую досаду. — Я здесь впервые, всё кажется мне чужим, и я, кажется, окончательно сбился с пути. Не окажете ли вы мне честь стать моим проводником?

Змеелюд спросила: — Куда тебе нужно?

— Леди, — Шарль продемонстрировал свою фирменную солнечную улыбку, от которой краснели многие девушки. Ловким движением фокусника он достал из ниоткуда алую розу. — Конечная цель моего путешествия — ваше сердце.

Несмотря на обычную одежду авантюриста, его красоту было не скрыть. Змеелюд бесцеремонно оглядела его с ног до головы, её гибкий хвост метнулся вперед и выхватил розу. Затем она внезапно подалась вперед, почти коснувшись его щеки своим холодным лицом.

С-с-с...

Она высунула длинный язык и с дикой грацией лизнула рыцаря в щеку. Глядя на мгновенно окаменевшего и онемевшего Шарля, она спросила: — Человек, ты хочешь со мной спариться? Без проблем, я как раз хотела узнать, каковы люди на вкус.

— Это... это недоразумение! Огромное недоразумение!

Рыцарь Цветов никак не ожидал столь прямолинейного ответа. Прежде чем ощущение холодной влаги на щеке исчезло, он, раскрасневшись до кончиков ушей, буквально бросился наутек под смешки прохожих.

— Странный человек, — озадаченно покачала головой змеелюд, вертя в руках розу. — Сказал, что я ему нравлюсь, так почему убежал? Непостижимо.

Она чувствовала, что никогда не поймет этих сложных и извилистых человеческих мыслей.

Тем временем Шарль, немного успокоившись, зашел в самый людный трактир городка. Его сомнения росли. Почему Ривервуд под властью монстров выглядит столь благополучно? Это в корне противоречило словам графа Мирса о кровожадных тварях, истребляющих людей.

Конечно, Рыцарь Цветов был безмерно благодарен графу за поддержку в начале карьеры, поэтому без колебаний бросил все дела и прибыл в пустоши. Но он уже давно не был наивным новичком, которого легко обмануть красивыми речами. Богатый опыт научил его осторожности и независимому мышлению. Гармония Ривервуда стала для него огромным вопросом, требовавшим ответа.

Он решил повременить с действиями. Главная задача — докопаться до истины, а затем уже решать, что делать дальше. В трактире, благодаря своему природному юмору, красноречию и щедрости (он не скупился на выпивку для окружающих), Шарль быстро влился в компанию авантюристов. За кружкой эля он направлял разговор в нужное русло, постепенно восстанавливая цепочку событий и узнавая историю вражды Племени Плавильщиков железа и семьи Альберт, тянущуюся более двадцати лет.

Судя по разведданным, он определил, что дракон, убивший виконта тогда, был еще подростком. Сейчас он должен был войти в стадию юного дракона. Если его слуги демонстрируют такую организованность, значит, вожак выдающийся. Его сила наверняка сопоставима с обычным подростковым драконом или даже приближается к порогу взрослого.

Но Шарль не боялся, он был уверен в себе. Его первоначальный план состоял в том, чтобы сначала устранить вожака — молодого зеленого дракона, освободив Ривервуд. Затем начать партизанскую войну, разрушая посты племени вокруг пути, ослабляя их и сея панику. В процессе он планировал выследить истинного лидера — того самого метиса, узнать его повадки и нанести один смертельный удар.

Но теперь... Процветание и порядок спутали все карты.

«Лидер Племени Плавильщиков железа хоть и относится к злым цветным драконам, но его нынешние действия трудно назвать злом», — размышлял Шарль, идя по ночным улицам. Его называли Рыцарем Цветов не только за внешность, но и за то, что он следовал кодексу: карать зло, защищать справедливость и слабых. Он не был расистом. Он убивал драконов, но это были драконы, сжигавшие деревни и грабившие рыбаков. Критерием был поступок, а не цвет чешуи. Если бы металлический дракон совершил злодеяние, он бы обнажил меч и против него. И наоборот.

Опыт научил его: судить о разумном существе — доброе оно, злое или нейтральное — нужно по его делам, а не по крови. Однако долг перед графом Мирсом был велик. Помощь в трудную минуту — это фундамент его пути. Оставить просьбу графа без внимания было бы нарушением рыцарской чести.

Взвесив всё, Рыцарь Цветов решил остаться в Ривервуде подольше. Возможно, этот покой — лишь искусная иллюзия? Ловушка для праведников? Он решил пожить здесь как обычный житель, изучая каждый жест и слово правителей. Если он найдет доказательства злых умыслов или угроз окружающим, он нанесет удар со всей рыцарской мощью.

«Частная армия господина Мирса скоро прибудет. Это отличный шанс увидеть истинную силу дракона, правящего этим племенем», — подумал Шарль. В любом случае, узнать уровень силы лидера, которого называют Смертоносной Кометой и Крылом, Разрывающим Небо, было жизненно важно. К тому же армия графа должна была послужить прикрытием и создать хаос.

Прошло три дня.

Племя Плавильщиков железа активно укреплялось. На всякий случай Гарос всё еще находился в Хвойной долине, не возвращаясь в Приграничье. С его нынешней скоростью он мог прийти на помощь в любую точку Пути Чешуйчатой Земли в кратчайшие сроки.

В этот момент Гарос находился в состоянии ярости, по его телу пробегали золотые молнии. Его дыхание было ровным, нагрузка казалась незначительной.

«Когда я официально войду в стадию подросткового дракона, поддерживать это состояние станет так же естественно, как дышать», — прикинул он.

Ху!

Он глубоко вдохнул прохладный воздух, и золотые молнии втянулись под чешую. В тот же миг в сознании раздался голос Солорога:

— В пятидесяти километрах от внешнего периметра обнаружены войска людей. Они многочисленны, движутся прямо к Пути Чешуйчатой Земли. Экипировка отличная, на щитах и знаменах — герб семьи Альберт.

То, что должно было случиться, случилось. Семья Альберт не смогла смириться с потерей земель. Красно-железный дракон ответил спокойно:

— Удерживайте поле боя за пределами Пути Чешуйчатой Земли. Я не хочу, чтобы наши владения пострадали. Веди бойцов навстречу врагу.

Для того чтобы закрепиться на окраине пустошей, племя выставило сильный авангард. Помимо вожаков монстров, три лорда диких зверей, покоренные в Приграничье, ждали в Долине Полумесяца приказа к бою. Племя кормило столько ртов не просто так — пришло время им отрабатывать свою еду кровью и славой.

— Понял! Эти смертные не вернутся живыми. Пустоши станут их могилой.

Связь прервалась. Под светом холодной луны Гарос смотрел на далекие горы. Армия графа была обнаружена слишком быстро — они шли через пустоши как с факелом, без всякой скрытности. Гарос не верил в «рыцарское благородство» человеческого графа. Внезапная атака всегда эффективнее лобового столкновения.

Значит, где-то в тени скрывается другой, более опасный и смертоносный клинок. Возможно, Гарос был излишне подозрителен, но именно осторожность позволила ему выжить и вырасти. Впрочем, даже если враг хитер, он вряд ли представляет для него, нынешнего Короля Приграничья, серьезную угрозу.

«Мои периоды сна всегда превышают норму... Перед этим стоит как следует размять тело».

Красно-железный дракон расправил крылья и исчез в ночи.