Глубоко в бескрайних, мертвых и унылых Сельских пустошах, примерно в тридцати километрах к югу от Пути Чешуйчатой Земли.

Стояла глубокая ночь. Обе луны — настоящая и ложная — были полностью поглощены тяжелыми, плотными тучами. Тусклое сияние не могло пробиться сквозь облачный слой, из-за чего бескрайняя земля внизу была окутана почти осязаемой, удушающей густой тьмой.

Однако в этой непроглядной черни безмолвно продвигался вперед извивающийся «огненный дракон».

Это был поток, состоящий из элитной кавалерии и воинов, облаченных в превосходные тяжелые доспехи, вооруженных до зубов длинными копьями и боевыми пиками, а также из множества алхимических големов! Слабое магическое сияние и ореол алхимических рун, исходящие из сочленений их доспехов, сливались воедино, силой разгоняя огромные участки ночи и становясь единственной пульсирующей лентой света во тьме.

Этот отряд был элитой частной армии семьи Альберт — личной силой, на создание которой граф Мирс затратил колоссальное количество сил и ресурсов.

В общественном сознании считается, что частные армии аристократов хоть и хорошо экипированы, но в настоящей кровавой резне часто уступают регулярным пограничным войскам, которые годами не выпускают оружия из рук. Это мнение в целом верно, но оно совершенно не применимо к семье Альберт. Семья поднялась на выдающихся военных заслугах и имела тысячи тесных связей с армейской системой Герцогства Раймонд. Костяк их частной армии был тщательно отобран напрямую из армейской элиты.

Помимо обеспечения лучшими ресурсами, они круглый год подвергались почти жестокой милитаристской муштре и часто засылались на окраины реальных зон конфликтов, где в настоящем огне и крови этих воинов закаляли, превращая в острейшие клинки.

Сражаясь за семью Альберт, они были частной армией. Но перебрось их на любое поле битвы, объятое пламенем войны, — и они мгновенно превратятся в грозную, закаленную в боях гвардию!

Сейчас, во главе этого молчаливого и опасного отряда, ехал могучий рыцарь, почти полностью закованный в тяжелые, зловещие темные доспехи, испещренные боевыми шрамами. Из-под тени шлема были видны лишь глаза, сверкающие холодным, пронзительным блеском. За спиной у него висел тяжелый ростовой щит, а у пояса по диагонали располагался двуручный меч без ножен, чья кромка мерцала руническим светом.

В отличие от стандартного алхимического вооружения обычных солдат, на каждой части его экипировки — от шлема до боевых сапог — были вырезаны невероятно сложные, искусно выполненные руны. Они излучали волны силы, гораздо более глубокие и сдержанные, чем обычное алхимическое усиление.

Любой, кто хоть немного разбирался в путях воинов, без труда узнал бы в этом предводителе представителя сверхъестественной профессии.

Рунный рыцарь — мощное и редкое ответвление пути воина. Они не полагаются на внешние предметы, а управляют сверхъестественными рунами, вплавляя их силу в свои боевые навыки и экипировку, что порождает разрушительную мощь и защиту, далеко выходящие за рамки обычного.

Этого предводителя звали Род Альберт.

Он носил ту же почетную фамилию, что и граф Мирс, но в его жилах не было ни капли благородной крови. Он был круглым сиротой, никто не знал его истоков или земли, где он родился. С тех пор как он себя помнил, его жизнь была связана с холодными каменными стенами и пустой кашей в приюте, спонсируемом семьей Альберт.

Поворотный момент наступил в детстве. В одном из жестоких конфликтов внутри приюта он проявил свирепость и стойкость, намного превосходящие его возраст, за что был замечен и забран оттуда. Затем последовали жесточайшие тренировки и рост среди лесов из мечей. Каждая его заслуга была неразрывно связана с битвами за семью Альберт.

Когда ему исполнилось тридцать лет, и всё его тело покрылось несмываемыми знаками отличия, лидеры семьи наконец обратили на него взгляд, полный истинного признания. Он был официально включен в родословную семьи и получил фамилию Альберт, символизирующую честь. Более того, он женился на леди из побочной ветви семьи с истинной дворянской кровью, официально став членом клана.

С тех пор он жил ради семьи, сражался ради семьи и был готов умереть ради неё. За свой стиль действий — холодный, беспощадный и решительный — Род получил в армии внушающее трепет прозвище: Волк Альберта, генерал-волк.

В этот момент лицо «Волка Альберта», скрытое под холодным шлемом, слегка напряглось, а брови незаметно сошлись. Он резко вскинул закованную в сталь руку, делая четкий и лаконичный жест остановки. Его голос раскатился над тихой пустошью подобно приглушенному грому:

— Стой!

Приказ был исполнен мгновенно. В ту же секунду, как генерал выкрикнул команду, всё войско, до этого продвигавшееся с точностью механизма, замерло как вкопанное. Все солдаты застыли на местах синхронно; над отрядом повисла суровая, мертвая тишина.

Род слегка приподнял голову, его холодный взгляд, подобно ястребиному, скользнул вперед, сосредоточенно оценивая обстановку. Прямо перед ними высился холм, выглядевший в густой ночи особенно неровным и мрачным. Его контуры напоминали затаившегося древнего зверя. Ландшафт вокруг был сложным — идеальное место для засады.

Боевой инстинкт, выработанный в бесчисленных схватках, позволил Роду остро почувствовать витающий в воздухе запах опасности. До базы Племени Плавильщиков железа оставалось всего около тридцати километров. Поскольку граф желал сокрушить монстров открыто и неоспоримо, они не слишком скрывали свое продвижение, и вероятность того, что их уже обнаружили, была крайне высока.

Если командующий Племени Плавильщиков железа обладает хотя бы базовым стратегическим чутьем, он обязан устроить здесь, на холмах, массированную засаду, чтобы встретить врага во всеоружии. По крайней мере, если бы командовал Род, он поступил бы именно так на сто процентов.

Высокомерные аристократические командиры могли бы счесть монстров дикими и тупыми существами, не знающими тактики. Но Род Альберт никогда так не думал.

«Никогда не недооценивай ни одного своего врага».

Это было железное правило, добытое генералом-волком ценой крови бесчисленных соратников и врагов. Племя Плавильщиков железа, ради уничтожения которого граф Мирс не побоялся задействовать главные ресурсы семьи, не могло быть «легкой добычей». К нему следовало отнестись с максимальной серьезностью.

— Сиенна.

Генерал-волк слегка повернул голову, и его низкий голос просочился сквозь прорези забрала:

— Немедленно развернуть тяжелую алхимическую артиллерию. Цель — холмы впереди. Накрыть сплошным подавляющим огнем!

Женщина-алхимик Сиенна была одним из двух высокоуровневых заклинателей, сопровождавших армию. Вторым был защитный маг Санчес, на вид лет пятидесяти, с суровым выражением лица. Оба следовали сразу за Родом.

Об алхимиках и говорить не стоит — их технологии были ярчайшей страницей в истории цивилизации планеты Бернардо. А защитные маги — это заклинатели, специализирующиеся на оборонительной магии. Ядро их чар заключалось в преграждении, изгнании и защите. Возможно, критики считали этот путь слишком пассивным, но каждый истинный защитный маг был убежден: прекращение негативных эффектов, защита уязвимых мест и изгнание злого влияния — это не пустые слова, а почетная и жизненно важная миссия.

— Слушаюсь, генерал.

Алхимик немедленно приняла приказ и через переносное устройство связи передала команду артиллерийским расчетам в тылу. Тяжелые лафеты алхимических пушек были быстро и надежно закреплены на земле. Черные жерла, испещренные энергетическими контурами, медленно поднялись, регулируя угол наклона и прицеливаясь в зловещие холмы.

Однако они не успели полностью завершить подготовку к залпу.

Р-ра-а! Р-ра-а! Р-ра-а!

Раздались три оглушительных драконьих рева.

Железный дракон Солорог, красный дракон Саманта и белый дракон Тресси разорвали плотные тучи и начали кружить в небе. Вместе с их яростным ревом на землю, подобно прорванной плотине, обрушилась подавляющая драконья аура, проносясь подобно урагану.

Драконий аура — это не просто аура. У него есть и другое название — Свирепое присутствие! Это полноценная псевдомагическая способность и один из ключевых навыков, который, подобно драконьему дыханию, усиливается вместе с возрастом и мощью дракона.

В армейских рядах внизу тут же возникло заметное замешательство. Даже эти закаленные воины в той или иной степени ощутили на себе влияние драконьего страха. В их подавленном восприятии фигуры трех драконов в небе раздувались до бесконечности, превращаясь в неодолимые, ужасающие горы, внушающие отчаяние и лишающие воли к сопротивлению.

Одновременно с этим...

Бум-бум-бум!

Земля начала мелко дрожать. Тяжелые подкованные копыта кентавров-воинов крушили камни, когти гигантских волков вспахивали твердую почву. Подобно сорвавшемуся селю, они яростно ринулись вниз с холмов. Сразу за ними бежали бугристые от мышц воины-огры, похожие на маленьких великанов, и еще более многочисленные волны ополчения из гноллов, кобольдов, троглодитов и прочих монстров. Среди них отчетливо выделялись три огромные фигуры зверей-лордов.

Армия монстров, словно черный прилив смерти, неслась на человеческое войско, чей строй был слегка нарушен драконьим страхом.

В этот момент защитный маг Санчес высоко поднял посох, увенчанный крупным желтым кристаллом. Его скороговорка заклинания подошла к концу!

— Именем Порядка — Покровительство!

Как только сорвался последний резкий слог, он взмахнул посохом.

Аура защиты от драконов.

Невидимый, но мощный свет внезапно распространился во все стороны от посоха. Это заклинание обладало мощным специфическим сопротивлением против способностей драконов, особенно эффективно ослабляя драконий страх существ моложе стадии взрослого дракона.

Невидимое сияние коснулось солдат. Воины, чьи сердца были сжаты ужасом, а руки похолодели, мгновенно обрели ясность взгляда и твердость духа. Поколебавшийся было боевой дух восстановился.

— Огонь! Немедленно открыть огонь! Стрельба по готовности!

Пока стороны не сошлись вплотную, был лучший момент для разрушительной дистанционной мощи алхимической артиллерии. Нельзя было давать монстрам перестроиться во время атаки. Жерла нескольких тяжелых пушек выплюнули ослепительно белые лучи энергии и тяжелые снаряды с алхимической взрывчаткой, которые с пронзительным свистом прорезали ночное небо. Они чертили в воздухе смертоносные параболы, целясь в самую гущу наступающих тварей, намереваясь еще до контакта разметать и сокрушить их боевой порыв стальным и огненным дождем!

Однако человеческая сторона не ожидала того, что произошло дальше.

Почти одновременно с ними столь же мощный и точный алхимический огонь ударил с тех самых мрачных холмов. Человеческие снаряды и снаряды монстров пересекались, перехватывались и сталкивались в небе, взрываясь яркими, оглушительными букетами «фейерверков», мгновенно осветив всё поле боя как днем.

Конечно, не все снаряды были перехвачены. Часть человеческих залпов прорвалась сквозь огненную сеть и врезалась в ряды наступающих монстров, разрывая их в клочья. Но и несколько ответных залпов с воем обрушились на человеческие порядки, сминая солдат и опрокидывая одного из алхимических големов, вызывая кратковременный хаос и крики боли.

Офицеры людей в ужасе осознали: Племя Плавильщиков железа тоже обладало алхимическим оружием внушительных масштабов и мощи. Помимо тяжелых пушек, изрыгающих пламя, были видны стальные големы — даже более массивные и могучие, чем огры. С тяжелой поступью и ревом двигателей, подобно ходячим крепостям, они шли в атаку вместе с потоком монстров.

Эта сцена, полностью выходящая за рамки ожидаемого, вызвала у генерала Рода глубокое изумление и даже тень неверия. Но сейчас было не время выяснять, откуда у монстров эти пушки и големы. Раз обе стороны имели мощную артиллерию, оставаться на месте и обмениваться залпами значило множить бессмысленные потери. В узком проходе побеждает храбрейший.

Только чардж, только рукопашная схватка вплотную решит исход этой битвы.

— Ради славы семьи Альберт!

Генерал-волк выхватил двуручный меч, направив острие на бушующий поток монстров, и издал громовой боевой клич:

— Всем войскам — в атаку! Раздавить их! Никого не щадить!

Приказ к наступлению стал искрой в бочке с маслом.

У-у-у-в-в-в!!!

Получив сигнал, двигатели алхимических големов семьи Альберт взревели на полную мощность. Огромные металлические тела развили поразительную скорость, сминая всё на своем пути! Человеческие воины с холодным блеском в глазах и пружинистой походкой последовали за своей стальной линией обороны навстречу волне смерти.

Ни одна из сторон не собиралась отступать. Под светом перекрестного огня артиллерии два потока — из стали и плоти — сошлись в яростном, неудержимом столкновении под грохот криков и рев чудовищ.