Хвосты пламени от алхимических снарядов разрывали ночную завесу, озаряя поле боя неровными всполохами. Грохот взрывов и тяжелая поступь стальных големов сплетались в прелюдию к уничтожению.

Армии обеих сторон, подобно двум неистовым потокам, несущим смерть и сталь, неизбежно столкнулись на безымянном участке к югу от Пути Чешуйчатой Земли!

В момент удара.

Эта прежде тихая и заброшенная земля мгновенно превратилась в кровавую мясорубку, пожирающую жизни.

Тяжелая пехота семьи Альберт, благодаря слаженности, отточенной годами в огне сражений, мгновенно выстроила несокрушимую стену щитов. Они приняли на себя первую волну безумного натиска монстров. Стальные ятаганы воинов-гннолов, ударяя по огромным ростовым щитам, многократно усиленным алхимией, высекали лишь бесполезные искры, после чего их горла тут же пронзали длинные копья, жалящие, словно змеи, из щелей между щитами.

Разъяренный воитель-огр издал оглушительный рев. Он широкими шагами сократил дистанцию, и его гигантская шипастая палица с воем, разрывающим воздух, обрушилась вниз. В одно мгновение тяжелый пехотинец, не успевший уклониться, вместе со своим щитом был отброшен назад, словно тряпичная кукла. Не успел он даже попытаться подняться, как его поглотила волна кровожадных низших монстров — короткий предсмертный крик, и воина разорвали на куски.

Огр, только что совершивший этот подвиг, оскалился в поиске новой жертвы, но с фланга внезапно раздался глухой, подобный грому топот копыт. Элитный копейщик-кавалерист нанес молниеносный удар. Магическая энергия, сконцентрированная на острие пики, вонзилась точно в прорезь шлема огра.

Пш-ш! Горячая кровь брызнула фонтаном.

С другой стороны рыцари-кентавры тоже неслись в безумном чардже, их тяжелые мечи и острые копья безжалостно забирали жизни элитных солдат людей. А стальные големы, похожие на ходячие крепости, каждым взмахом пудовых кулаков или ударом массивных лезвий сеяли вокруг кровавый хаос. Когда эти стальные гиганты разных фракций сталкивались друг с другом, воздух наполнял скрежет разрываемого металла, от которого чесались зубы и немела кожа.

— Буря... Собирайся! — прорычал генерал-волк Род.

Древние знаки на его рунном двуручном мече внезапно вспыхнули ослепительным сине-белым светом.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Яростные разряды молний толщиной в руку, словно откликаясь на зов, обрушились с небес точно в места наибольшего скопления монстров. Низшие твари испарялись в мгновение ока, оставляя после себя лишь обугленные останки. Следом за этим рунный рыцарь, сжимающий гудящий меч, совершил мощный прыжок. Воздушные руны на его сапогах ярко вспыхнули, и он, подобно осеннему ветру, сметающему палую листву, точными ударами добил вожаков монстров, парализованных и корчащихся от удара молний!

Хрусть!

Тяжелый меч Рода с легкостью вспорол брюхо ближайшего воителя-огра, и внутренности вперемешку с кровью вывалились наружу. Не останавливаясь, он развернулся, нанося удар щитом; край тяжелого щита, словно боевой молот, вдребезги разнес череп подоспевшего сбоку гнолла-вожака.

В этот же миг боковым зрением он заметил, как три особенно свирепые тени прорвали линию фронта.

Р-ра-а!!!

Свирепый белый тигр прыгнул вперед, его силуэт мелькал подобно серебристой молнии, разрывающей поле боя. Там, где проходили когти, поднимался не ветер, а смерч из обломков доспехов и густого кровавого тумана. Трое тяжелых кавалеристов, пытавшихся преградить ему путь, были мгновенно разрублены вместе с лошадьми. Не успело затихнуть предсмертное ржание, как хвост тигра, подобный стальному хлысту, отбросил нескольких пехотинцев, пытавшихся зайти со спины, — хруст ломающихся костей был отчетливо слышен в общем гуле.

И-о-о!

Лорд Ледяной Олень издал неземной и смертоносный крик. Его кристально чистые гигантские рога вонзились в землю, и волна магической энергии холода яростно взорвалась и разошлась по трещинам. В радиусе двадцати шагов солдаты в один миг превратились в ледяные статуи, застыв в разных позах; даже их ресницы покрылись инеем. Ледяной олень вскинул копыта и бросился вперед, с легкостью разбивая статуи в сверкающую ледяную пыль!

С-с-с-с!

Лорд Гигантский Змей скользил вперед, скрежеща чешуей по камням и оставляя за собой борозды разъедающей ядовитой слюны, похожей на расплавленный асфальт. Он вскинул голову и выплюнул облако густого пурпурно-черного тумана. Всепроникающий яд просачивался сквозь щели лучших доспехов, действуя как концентрированная кислота. Воины людей заходились в предсмертных криках, пока их кожа и мышцы стремительно разлагались.

Впрочем, сильные бойцы со стороны людей тоже не дремали. Вокруг Сиенны запульсировала плотная, похожая на молнии магическая энергия алхимика. Десятки прецизионных деталей, сверкающих металлом, вылетели из её пространственного хранилища. Подхваченные энергией, они со звоном завращались и за доли секунды собрались за её спиной в десятки орудий разных форм и калибров.

Это был почерк стрелка-канонира, особого ответвления алхимиков.

Ба-бах! Ба-бах!

Как только холодный взгляд Сиенны, подобно ястребиному, зафиксировал цели, шторм из металла, огня, льда и чистой энергии обрушился на трех лордов диких зверей. Бронебойные снаряды, раскаленные огненные сферы, ледяные лучи — каждая атака была нацелена точно в уязвимые места: глаза, суставы, старые шрамы. Лорды зверей взревели от боли; на их телах расцветали фонтаны крови и плоти. Под непрерывным градом ударов они почувствовали реальную угрозу жизни и были вынуждены сбавить напор, отвлекаясь на защиту.

Песнопения защитного мага Санчеса тоже не прекращались. Вокруг него разливалась мощная защитная энергия. Быстрое чтение заклинаний в сочетании с активацией свитков позволяло ему накладывать на воинов один защитный слой за другим.

Защита от режущего оружия! Защита от дробящего! Защита от энергетических ударов! Защита от физического пробития! Защита от стихийной коррозии!

Он почти со всех сторон повысил сопротивляемость бойцов, превратив их на время в практически неуязвимых стальных атлантов.

Бам!

Когти свирепого белого тигра со всей силы ударили по тяжелому пехотинцу, но не разорвали его, как раньше, а лишь отбросили далеко в сторону. Солдат перекатился, поднялся на ноги, тряхнул головой и снова бросился на тигра. То же самое происходило с Ледяным Оленем и Змеем. Сильнейшие люди взяли их на «особый контроль». На мгновение угроза со стороны лордов зверей была значительно ослаблена.

Однако.

Помимо лордов зверей, в небе кружили три существа куда более страшных.

Белыйая драконица Тресси сложила крылья и, подобно ледяному метеору, рухнула вниз. Её морозное дыхание, словно водопад льда, омыло позиции людей. Пятнадцать пехотинцев мгновенно превратились в реалистичные статуи; их выражения решимости и позы за щитами застыли в морозном тумане. Лорд Ледяной Олень тут же вскинул передние копыта, собрал на рогах колючий холод и протаранил строй статуй — бум! Замерзшая плоть и металл разлетелись сверкающей пылью.

Красная драконица Саманта пронеслась на бреющем полете, выжигая землю своим дыханием. Там, где проходило алое пламя, солдаты превращались в живые факелы. Их крики заглушали грохот артиллерии, а запах жженого мяса в воздухе стал настолько невыносимым, что перебивал запах пороха.

Сиенна, увидев это, перенаправила свои парящие орудия на красного дракона. Множество малых стволов мгновенно разобрались на базовые детали и тут же собрались в одну огромную снайперскую пушку, испещренную энергоконтурами. Ствол замер, целясь в кружащую Саманту.

Но в тот миг, когда её палец готов был нажать на спуск...

— А-ах!

Она почувствовала резкую боль в мозгу, будто раскаленную тонкую иглу вогнали в череп. Её концентрация на миг рассыпалась.

Это был железный дракон Солорог.

Он использовал псионическую атаку, чтобы помешать прицеливанию Сиенны. Одновременно с этим он схватил одного из алхимических големов, сражавшегося с ограми, взлетел повыше, грубо вырвал его центральный двигатель и швырнул тяжелый остов вниз, прямо в алхимика.

Бум!

Обломки были перехвачены энергетическим щитом Санчеса и взорвались огненным шаром.

Битва была невероятно ожесточенной. Командиров людей больше всего тревожило и удивляло одно: ни один из этих трех драконов не потерял рассудок от ярости боя. Они не приземлялись, не давая врагу возможности окружить их. Они хитро кружили в небе, используя дыхание как дистанционное оружие, и лишь изредка совершали молниеносные пике, используя свои тела как таран, после чего тут же взмывали вверх.

Они не ввязывались в затяжной ближний бой.

— Заблокировать небо! — Санчес с мрачным лицом разорвал свиток со сложной печатью.

У-у-ум!

Воздух вокруг внезапно стал вязким, словно клей. Мощное силовое поле, направленное специально против летающих существ, обрушилось на округу, подавляя летные навыки и инстинкты. Солдаты, офицеры и големы — все впились взглядами в три фигуры в небе, ожидая момента, когда те рухнут, чтобы обрушить на них яростный удар.

Но ожидания не оправдались.

Три дракона переглянулись и одновременно оскалили пасти в насмешливой улыбке. Алхимические артефакты, закрепленные на разных частях их тел — на рогах, шеях, у оснований крыльев — синхронно засветились мягким, стабильным светом. Они нейтрализовали и рассеяли поле подавления. Воздух вокруг снова стал «послушным», а их летные способности пострадали лишь незначительно.

Люди, готовясь к войне с драконами, всегда имеют при себе свитки «Блокады небес». Немало высокомерных ящеров в истории погибло из-за этого. Большинство драконов слишком полагаются на врожденный талант и считают ниже своего достоинства готовиться к таким ситуациям.

Но драконы Игнаса под долгим влиянием и строгим контролем красно-железного дракона Гароса, несмотря на свои разные характеры, усвоили важность осторожности. Поэтому все они были заранее оснащены соответствующими контр-артефактами.

Игнорируя блокировку, злые драконы продолжили безнаказанно терзать ряды людей сверху. Каждый выдох пламени или мороза сеял хаос и панику в человеческом войске.

С другой стороны.

Генерал-волк Род, будто чувствуя опасность спиной, резко уклонился от таранного удара копьем рыцаря-кентавра. Одновременно он развернулся и взмахнул мечом; тяжелый рунный клинок со свистом перерубил сильного кентавра пополам. Вокруг него постоянно рычали вожаки монстров, бросаясь в атаку, но все они под стремительными и жестокими ударами рунного рыцаря быстро превращались в холодные трупы.