Палящее солнце превратило Тсуговые холмы в жжёно-коричневую пустошь. Трескающаяся поверхность земли испускала дрожащие волны жара.

Красно-железный дракончик развалился на песке и гравии, высунув язык. Остатки драконьего дыхания вырывались из его пасти, рассыпаясь в воздухе мелкими искрами. Он почесывал спину о шершавую кору тсуги, сбивая зуд, а листья тихо шелестели и падали.

Гарос внимательно смотрел на земляного паука, вылезшего из трещины прямо перед ним.

Тело паука было похоже на жернов, покрытый множеством скальных узоров. Восемь длинных, острых членистых конечностей были перепачканы чёрной, пропитанной маслом землёй. На спине располагался утопленный каменный панцирь, в котором он нёс крупные куски чёрной земли.

Он втянул воздух.

Жгучий запах ударил прямо в ноздри.

Глаза Гароса блеснули. Одним прыжком он бросился к земляному пауку, его массивная тень закрыла солнце.

— Запах чёрного масла!

Он опустил взгляд на паука, слегка дрожащего под ним, и на чёрную землю на его спине. Протянул лапу, взял её.

Скользкое, маслянистое ощущение сразу передалось когтям.

Сжав её, Гарос увидел, как из-под когтей сочится немного чёрного масла.

Это была земля, пропитанная чёрным маслом. Пусть это и не само масло, но уже результат. Гарос остался доволен тем, что принесли земляные пауки.

Однако…
Почему они принесли только пропитанную почву, а не само чёрное масло?

С этим вопросом Гарос воспользовался телепатией, входя в ментальный мир паука.

Мир был мрачен и безжизнен, как и у камнедробящих червей, — глубоко под землёй.

— Почему вы не принесли чёрное масло напрямую? — спросил Гарос.

— Опасно. Смерть. Страшно, — пришёл обрывочный ответ.

Интеллект у земляных пауков был ниже, чем у камнедробящих червей, но смысл был ясен: место, где хранится чёрное масло, слишком опасно, поэтому пауки не осмелились приблизиться и взяли почву по краям залежей.

Это было ожидаемо. Разумные стражи нефтяных месторождений наверняка защищаются не только с воздуха и с поверхности, но и от подземных вторжений.

Воспоминания паука показали Гаросу, как несколько земляных пауков пробирались в темноте, окружённые слоями почвы, всё более тёмной и маслянистой. И вдруг…

Появилось огромное многоножко-подобное существо.

Оно было целиком из чёрного металла, состояло из десятков соединённых сегментов, каждый с голубыми светящимися узорами энергии. Из суставов торчали вспомогательные клинкообразные конечности, которые сжимались и разжимались, как боевые ножи.

Увидев пауков, оно мгновенно бросилось в атаку. Несколько особей спереди были разорваны за минуту. Потом страж обошёл территорию и ушёл, не тронув тех, кто был далеко.

— Алхимический голем для подземной охраны? Судя по размерам и поведению, минимум 5-й или 6-й уровень. Земляные пауки против него не потянут, — прикинул Гарос.

Это явно искусственная охрана, созданная, чтобы уничтожать всё, что приближается к залежам снизу.

— Уже хорошо, что они принесли хотя бы маслянистую почву, — отметил Гарос и мысленно подбодрил пауков.

Пауку не терпелось:
— Обмен. Обещание.

— Эй, шустрый, — хмыкнул Гарос. — Но я говорил про чёрное масло. Почва — это уровень ниже.

Он вышел из ментального контакта и подвёл к самцу паучиху, которую хорошо кормил.

Самец оживился, заторопился к ней. Та, в брачный период, не возражала.

Как только процесс почти завершился, Гарос резко сорвал самца с самки.

— Не по договору — получаешь только половину возможности, — пояснил он.

— Десять килограммов почвы — полная возможность размножения.

Паук сердился:
— Ты не дракон! Не дракон!

Но подчинился, снова зарылся в землю.

Самка недоумённо глянула на Гароса.

Вскоре ещё один самец вернулся с почвой, желая награды. Гарос звал их по очереди, щедро давая половину — прерывая посреди процесса.

Разгорячённые самцы уходили злые, но копали ещё усерднее.

— Бедные пауки… Гарос, ты такой плохой, — фыркнула Саманта и тут же похвалила: — Настоящий выдающийся дракон смешанной крови, красный и железный! Твоя злобность безупречна.

Для красных драконов «плохой» значит «великий». Все они стремятся к абсолютному злу.

С точки зрения Саманты, Гарос, издевающийся даже над пауками, был безнадёжно злым.

— Не клевещи, — возразил Гарос. — Я просто мотивирую их работать активнее. Разве это зло?

Он никогда не считал себя злым драконом, но он также не считал себя добрым. Но уж точно не злым… верно?

Злые драконы привлекают охотников и авантюристов, а Гарос не хотел стать их целью.

Хотя его внешний вид смеси красного и железного, да еще с его эволюционными изменениями, выглядел куда свирепее образа злого дракона.

Любой сильный авантюрист, встретив его, подумал бы:
[Природно злой дракон смешанной крови, красный и железный!]
[Ого, да он ещё и отнекивается!]
[Скажи это моему "Разрубанию Зла”]

В девяти случаях из десяти всё закончилось бы именно так.

— Предвзятость это огромная гора, — вздохнул Гарос. — Я, Гарос, на самом деле не злой дракон.

Оставалось лишь одно, а именно становиться сильнее, чтобы, если в будущем на него пойдут походом, у него был шанс выстоять.