«В этой маслянистой почве чёрного масла определённо больше, чем осталось в алхимическом двигателе».

Радостно вильнув хвостом, Гарос взял кусок пропитанной нефтью земли, сжал его и выдавил чёрное масло себе в пасть.

Однако…

Вместо того бодрящего и острого вкуса, который он ожидал, на язык пришло терпкое, мерзкое послевкусие, словно он наелся чего-то тухлого. Гарос нахмурился.

Он, конечно, никогда не ел дерьма, но был уверен, хуже этого мало что может быть.

В отличие от чёрного масла, которое он пробовал раньше, здесь было слишком много примесей. И после проглатывания мощная энергия не хлынула мгновенно. Её нужно было переварить, а и после этого эффект явно был бы слабее, чем от того масла.

— Почему так?

Немного подумав, он нашёл ответ.

«Чёрное масло из алхимического двигателя уже прошло очистку, это не сырая нефть. А сейчас я ем природную, неочищенную, в ней полно мусора».

Сырую нефть, конечно, тоже можно употреблять.

Но усваивается она хуже, чем очищенное масло, да и вкус у неё хуже не придумаешь.

К счастью, решение было.

Гарос повернулся к Саманте:

— С помощью своей алхимии очисти всю эту сырую нефть и сделай мне чёрное масло.

Чтобы угодить Гаросу и получить за это сокровища, Саманта день и ночь вгрызалась в алхимию и уже освоила базовую очистку чёрного масла. Хотя её уровень был посредственным, такое простое преобразование сырой нефти ей было по силам.

Услышав задание, Саманта облизнула губы:

— О, мой дорогой брат, я сделаю для тебя всё… но ты ведь заплатишь?

Это был разумный намёк. Сейчас она была чем-то вроде вассала Гароса, а в драконьем обществе это значит, что служащему дракону полагается вознаграждение.

Обещаний мало, хоть красные драконы и не любят думать, но в вопросах сокровищ становятся расчётливыми.

Гаросу, который ещё не до конца переборол жадность, было немного жаль расставаться с золотом. Но, подумав, он щедро выложил в ряд несколько монет.

— Сделаешь как надо и они твои.

Для молодой драконицы этого было достаточно. Саманта, сияя глазами, метнулась вперёд:

— Мой дорогой брат, ты такой щедрый! Я готова служить тебе вечно!

— Погоди, умница. Хочешь больше? — лениво протянул Гарос.

— Конечно! — без колебаний кивнула она.

— Тогда два варианта, — неторопливо сказал Гарос. — Первый: забираешь пять золотых сейчас, но можешь их потерять. Второй: оставляешь у меня, и я, клянусь Богом Драконов, через год дам тебе шесть, через два — восемь, и так каждый год.

Саманта замялась.
Гарос, пока она колебалась, мягко подталкивал:

— Подумай, что лучше: фиксированное богатство или растущее? Мы, драконы, должны мыслить на века.

В конце концов искушение победило.

— Через год я их заберу, и если не отдашь — я больше не стану работать на тебя! — заявила Саманта.

Сбудется ли это через год это вопрос, но Гарос, зная слабости драконов, умел обещать так, чтобы потом выкрутиться. И всё же, если она не будет юлить, он мог бы и заплатить по-настоящему.

— Конечно, ты же знаешь, я не какой-то коварный зелёный дракон, — усмехнулся он, убирая монеты.

Довольная Саманта поспешила за работу.

Она взяла обычную железную руду, расплавила её своим пламенем, выковала простейший алхимический тигель, нанесла несколько рун. Положив внутрь куски маслянистой почвы, она начертила когтями в воздухе символы, направила магию внутрь и выдохнула пламя, после чего началась очистка.

Вскоре у Гароса была первая партия чёрного масла. Оно плескалось в грубоватой железной банке, густое и вязкое.

Слегка понюхав, он выпил всё залпом.

Фух!

Внутри словно вспыхнуло пламя.

— Чистый вкус, вот это сила! — глаза Гароса блеснули.

Из ноздрей вырвались искры, энергия хлынула в тело, тёмно-красные узоры на внутренних чешуйках засияли ярче, а по краям буферных чешуек отблеск раскалённого металла стал светлее.

Взмахнув крыльями, Гарос взмыл и приземлился на пустоши, где обычно тренировался.

Фух!

Активировав Кольцо Серебряного Мороза, он выдохнул поток холода, замораживая камни до состояния, когда они стали прочны, как сталь.

Полный сил, он бросился вперёд и ударом врезался в замёрзшие валуны — ежедневная тренировка началась.

---

Тем временем.

По одной из троп Тысячи Змей медленно двигалась пятёрка.

Впереди шёл золотоволосый воин в тяжёлых доспехах, с двуручным мечом, ростом под два метра. За ним — бледный, высокий некромант с ореолом негативной энергии; стройная плутовка с кинжалом и арбалетом; красивая жрица в белых одеждах; и молодой заклинатель в голубой мантии.

Все пятеро были из отряда авантюристов «Завтра».

Их цель — заброшенная шахта в Пустошах Сэлл, где, по слухам, остались мощные алхимические творения. Они надеялись найти там легендарные артефакты.

Женщина плут взглянула на карту и сказала:

— Дальше дороги нет. Мы выходим в дикие земли, владения чудовищ.

— Возможности всегда идут с риском, — ухмыльнулся некромант.

На планете Бернардо некроманты подвергались предвзятому отношению, но это не делало их автоматически злодеями — всё зависело от личности.

— Говорят, в этих пустошах много драконов. Надеюсь, мы их не встретим, — тихо заметила жрица.

— А если детёныш? — вполголоса спросил заклинатель. — Сдерживающими чарами я смогу не дать ему улететь. Мы продадим его и вернёмся богачами.

Молодые драконы опасности для них не представляли. Взрослых они опасались.

— Хватит мечтать. Будьте осторожны и держитесь рядом, — сказал воин. Его массивная фигура вселяла в отряд уверенность.

Шаг за шагом они уходили всё глубже в пустошь.

С высоты было бы видно, что их путь пройдёт мимо Тсуговых холмов. И если заклинателю повезёт, то они действительно смогут встретить молодого дракона.